周家宅邸如今离银号更近了些，乔颐曼坐马车，行了约莫半个时辰，到了美玉。
她到之时，街面上人也渐渐多起来了，贩夫走卒、客商旅人往来络绎不绝，市面一派烟火景气。
银号早已开铺营业多时，乔颐曼下了马车，去了银号后院正门。
守门的伙计见大姑奶奶了，连忙开门迎她入内。
乔颐曼人刚进去，便听见院中角门那里一阵带有羞辱语气的训话声。
李胜儿拿着鸡毛掸子，正当众训斥手下伙计。
他拿着鸡毛掸子，问一句话便用掸子戳弄一下一个叫丁狗的肩头，“我说丁狗，你眼睛长裤裆里了？你自己看看，这箱货物被你摔成这样，你叫我怎么跟客户交代？”
丁狗连忙低声解释道：“掌柜的，小的错了，是小的不当心，以后再也不敢了，掌柜的绕了我这一回吧！”
李胜儿一边用掸子的一头像戳猪狗一般戳着丁狗，一边道：“绕了你？这箱货物谁赔？”
丁狗不敢反驳，喏声道：“掌柜的，小的实在赔不起啊……”
一旁静静看着的乔颐曼见他这般当众不尊重伙计，神色微敛，缓步上前出声制止：“李胜儿，美玉银号，何时准许掌柜这般随意辱骂伙计？”
李胜儿闻声回头，见大姑奶奶了，立刻收了鸡毛掸子，道：“大姑奶奶息怒，小的万万不敢，实在是丁狗失手摔了一箱脆货，小的一时情急才出言训斥。”
乔颐曼扫了一眼他手中掸子，又看了眼穿着一身破旧短衫的丁狗，说道：“维护铺中规矩理所应当，可是能这般对待伙计？羞辱？责打？”
“是小的失了分寸，知错了，这就向丁狗赔罪。”李胜儿连忙低头认错。
丁狗连忙道：“掌柜的，小的不敢，是小的犯错……”
乔颐曼道：“我方才瞧着你也是一心为了铺面规矩，故而未曾当即问责。往后整顿规矩无妨，只是万万不可言语羞辱、动手打人。这些伙计哪个爹娘生养，哪个又没有尊严？若非为了养家糊口，谁又甘愿忍气吞声受此磋磨？”
一番话说得通透恳切，李胜儿连连称是，满心自省：“大姑奶奶所言极是，小的日后必定谨记在心，绝不再这般行事。”
“你且去忙活吧。”乔颐曼摆了摆手，“见到乔伯，让他即刻前来议事厅一趟，我有要事与他商议。”
“是，小的这就前去寻师傅。”
李胜儿应声退下，院子瞬间安静下来。
乔颐曼去了花厅，望着花厅中保持了几十年的陈设。
她望着母亲耗费几十年积攒下的家业，一时间不由得心神怅然。
母亲说过，她能创下这般家业，其间艰辛苦楚，远超常人想象。
所以也交代过她，若是实在难以支撑，便索性关了铺面作罢，自古守业远比创业更为艰难。
若是换做从前，乔颐曼心灰意冷之下，定然会顺势放弃，纵使心中酸涩难过，也会就此作罢。可如今朝夕打理，她早已对这间银号有了无法割舍之情。
万万不能如此，她定要死死守住这份家业，纵使真有一日撑不下去，也绝不能平白无故便宜了旁人。
……
这日，周秉正忙完阁务，去往宫中藏书阁，恰巧在此处遇上了李妃。
李妃见了他，笑意温婉开口：“周大人终日忙于朝堂诸事，实在辛苦。”
周秉正道：“娘娘言中了，此乃臣分内之事，不足以道。”
李妃笑道：“说来也巧，前日本宫召你夫人进宫，也听她说起过周大人为公务常常废寝忘食，周大人真是有一位贤妻啊。”
周秉正淡笑，道：“娘娘说的是。”
李妃道：“我听说令夫人还未有诰命在身？以周大人今日之品级，怎未为家中夫人向朝廷请一道诰命封赏。”
周秉正神色从容，道：面上不露半分异色，从容拱手回话：“如今朝堂诸事繁杂，国事为重，内子之事，不足一提。”
李妃轻声一笑，说道：“国事再繁重，也不该冷落家中妻儿，说来我平日与周夫人颇为投缘，不如此事交由我来，我在圣上面前替你提了，让陛下吩咐吏部径直办妥便是。”
周秉正面色如旧，心中却是生出几分反感。以他如今在朝中的地位，为乔颐曼请封诰命本是旦夕之间、水到渠成之事。
如今从李妃口中说出，反倒像是成了对方的人情恩惠，这个女人，心思也太玲珑了。
而且身为后宫贵妃，已然渐渐插手前朝朝堂琐事，手未免伸得太长了些。
他依旧神色平和，言辞得体回绝：“娘娘体恤臣心，臣心中感念万分，只是这般琐事，怎敢劳烦娘娘费心操劳？此事臣自会亲自向礼部递奏请封，不敢劳烦后宫。”
李妃静静凝视周秉正片刻，她素来善于揣测人心，朝中诸多文武百官的心思皆能看透，唯独眼前这位周秉正，心思深沉难测，半点也瞧不透。
她原本打着如意算盘，打算主动向圣上提议册封乔颐曼诰命。一来借此拉拢周秉正这等朝中重臣，二来卖乔家一个天大情面，顺势拉近关系，日后也好借着乔家雄厚财力谋取便利。
没曾想周秉正婉拒了这份人情。
也是，李妃心道朝中老臣皆是人精，哪有这般容易拿捏，她当即见好就收，不再劝说了，领着身旁皇子离去。
周秉正望着她渐行渐远的背影，眉心轻轻蹙起。
他见过无数聪慧之人，也识得不少心思机敏的女子，可如李妃这般精于算计、心思缜密之人，实在少见。
此人情商颇高，处事圆滑，又深得圣宠，日后在宫中地位只会愈发稳固。可这般凡事皆以利益为先，处处精打细算之人，只能做利益往来的过客，永远成不了真心相交的挚友与同道盟友。
此番过后，周秉正已然打定主意，必须寻个机会，敲打一番，让这位后宫贵妃守好自身本分，切莫再肆意插手前朝诸事。
散衙之后，他当即暗中吩咐自己部下一名言官，让其草拟奏折，伺机上奏劝谏，委婉提点后宫规矩。
而另一边，李妃依旧未曾打消心中念头，恰逢当日圣上驾临翊坤宫，李妃便有心今天就提了。