寿宴结束后，宾客们尽兴而归，对今日的菜肴无不交口称赞。
夏老太太更是拉着桑禾的手，往她手里塞了一个沉甸甸的红包，夸她是“福星下凡”。
桑禾婉拒不过，只好收下。正当她带着桑三狼和念念收拾东西准备离开时，孙掌柜却找了过来。
“桑姑娘，请留步。”孙掌柜脸上堆着和气的笑容，对着桑禾拱了拱手。
“掌柜的有何指教？”桑禾对这个人有些印象，似乎在集市上见过几次。
“指教不敢当。”孙掌柜开门见山，“在下悦来客栈孙德发。今日尝了姑娘的手艺，实在佩服。尤其那道卤味，滋味一绝。不知姑娘可否愿意，将这卤味，卖与我悦来客栈？”
桑禾心中一动。她知道，这是一个让生意更上一层楼的绝佳机会。
“孙掌柜的意思是？”
“我的意思是，我们长期合作。”孙掌柜的眼中闪着精明的光，“姑娘每日制作卤味，送到我们客栈，我们按斤收购。价格好商量。这样一来，姑娘不用再辛苦摆摊，就有一笔稳定的收入。而我们客栈，也能多一道招牌菜。这是双赢的局面，姑娘以为如何？”
他见桑禾不说话，又加了一句：“至于数量，初期我们可以每日先定二十斤。如果卖得好，日后还可以再加。这是定金，还请姑娘务必收下。”
说着，他从怀里掏出了一张五两的银票，递了过去。
每日二十斤！这可比她在集市上零敲碎打地卖要强上太多了。而且悦来客栈是老字号，虽然生意不如福满楼，但信誉一直在。
桑禾看着那张银票，又看了看孙掌柜诚恳的眼神，知道自己事业的第二个跳板，已经稳稳地出现在了脚下。
与悦来客栈的合作敲定之后，桑家的生活节奏瞬间变得更加紧张和忙碌。
每日二十斤卤味，听起来不多，但真正操作起来，却是一个巨大的工程。从清洗猪下水、分割肉块，到配料、熬制卤汤，再到小火慢炖，每一个环节都需要耗费大量的时间和精力。桑禾和骆铁兰两人，即便从天不亮就开始忙活，也常常要到深夜才能歇息。
家里的厨房实在是太小了，一口卤锅根本不够用。桑禾一咬牙，拿出之前攒下的钱，又请人打造了两口大铁锅，将院子角落里原本堆放杂物的空地收拾出来，用石头和泥巴垒了两个简易的土灶。这样一来，三个灶头同时开火，效率才勉强跟了上来。
可即便如此，人手还是不够。桑禾不仅要负责最核心的卤制环节，还要兼顾着书院那五十份食盒的制作，常常累得腰都直不起来。
林氏看在眼里，急在心上。她每日都会带着念念过来帮忙，洗菜、切菜、烧火，什么活都抢着干。她知道，自己母女如今能吃饱穿暖，全靠桑禾一家的帮衬，这份恩情，她一直记在心里。
这天，看着桑禾累得坐在灶台边就睡着了，林氏终于忍不住开口了。
“禾儿，你这样下去，身子会熬不住的。”林氏心疼地给她披上一件外衣，“你信得过嫂子的话，就把这清洗和初步处理的活计，全交给我吧。我保证给你弄得干干净净，绝不让你操半点心。”
桑禾确实已经到了极限。她看着林氏真诚的眼神，点了点头：“嫂子，多谢你。不过，我不能让你白帮忙。从今天起，我给你开工钱，每个月三百文。虽然不多，但也是我的一片心意。”
“这怎么行！”林氏连忙摆手，“你们帮我那么多，我还没报答呢，怎么能再要你的钱？”
“嫂子，这不是报答，这是正经的雇佣。”桑禾拉住她的手，态度坚决，“咱们是合作，不是施舍。你帮我干活，我付你工钱，天经地义。只有这样，咱们的合作才能长久。你若是不收，就是看不起我，以后我也没脸再让你帮忙了。”
见她把话说得这么重，林氏推辞不过，只好红着眼眶答应了下来。
有了林氏的加入，桑禾肩上的担子确实轻了不少。她可以将更多的精力，放在卤汤的调配和火候的掌控上。桑家的卤味生意，也因为有了稳定的销路，开始蒸蒸日上。
然而，桑家二房的日子越是红火，桑家老宅那边的气氛就越是阴沉。
李秀娥每日听着村里人对二房的夸赞和羡慕，心里就像是被猫抓一样，又嫉妒又憋屈。尤其是当她听说，桑禾如今都能去秀才家做大席，还跟镇上的大酒楼做起了生意，那股子不平衡的感觉，更是达到了顶点。
凭什么？凭什么她最看不上眼的二房，能过上这样的好日子？那些钱，本来都该是她的！
这日，钱氏从镇上回来，又添油加醋地描述了一番桑禾生意如何火爆，悦来客栈的伙计如何对她客客气气。李秀娥听完，再也坐不住了。她眼珠子一转，计上心来。
她捂着胸口，往床上一躺，开始“哎哟哎哟”地呻唤起来，说自己心口疼，喘不上气，怕是时日无多了。
大房一家人心里跟明镜似的，知道她这是老毛病又犯了，想作妖。钱氏心领神会，立刻换上一副愁苦的表情，跑到二房的院门口，开始哭天抢地。
“铁兰啊！长柱啊！你们快去看看娘吧！她老人家快不行了啊！大夫说，要用好药吊着命，可我们家……我们家实在拿不出钱来了啊！”
骆铁兰正在院子里晾晒香料，闻言皱了皱眉。她对这个婆母，早就没了半点情分。但毕竟是长辈，话说得又这么严重，她也不好完全置之不理。
正巧桑长柱从府城回来，在家休整，听到钱氏的哭喊，他从屋里走了出来。他的脸上带着风霜之色，但眼神却比以往任何时候都要沉稳。
“大嫂，娘她到底怎么了？”
“哎哟，我的好二弟，你可算回来了！”钱氏见他出来，哭得更来劲了，“娘她……她就是心里堵得慌，日夜惦记着你们，一口气没上来，就病倒了！大夫说，得用人参、鹿茸这些精贵的药材温补着，不然……不然就怕撑不过这个冬天了啊！”
她一边说，一边拿眼睛瞟着桑长柱，话里话外的意思再明显不过——你们现在有钱了，这救命钱，理应你们出。