片刻后，大帐的布帘被掀开。
两个身影一前一后走了进来。
走在前面的是司礼监太监、掌管东厂的曹化淳。
他穿着一身略显陈旧的便服，脸上带着浓浓的倦意，身形也消瘦了许多。
而在他身后，还有一个戴着面具之人。
他，则是两个月前被朱敛派回京城暗中调查的王嘉胤。
王嘉胤一身风尘仆仆的平民装扮，眼神却比以往更加锐利和内敛。
“奴婢曹化淳，参见皇上，万岁万岁万万岁。”
“影子参见皇上。”
两人齐齐跪倒在地，恭敬地叩首。
“都起来吧，赐座。”
朱敛抬了抬手，示意他们起。
两人谢恩之后，小心翼翼地在椅子上坐了下来，半个屁股都不敢坐实。
朱敛的目光首先落在了曹化淳的身上。
看着这个有些憔悴的忠心太监，朱敛的心中不由得升起一丝欣慰。
“化淳，这一年多来，你坐镇通州，辛苦了。”
朱敛的声音很轻，却带着不容置疑的肯定。
曹化淳浑身一颤，眼眶顿时有些湿润，连忙低下头。
“能为皇上分忧，是奴婢几世修来的福分，奴婢不辛苦。”
朱敛摇了摇头，感叹道。
“朕在辽东前线打仗，最怕的就是后路断绝，粮草不济。”
“十万人马每天消耗的粮饷，那是个天文数字。”
“这一年里，你坐镇通州这个总枢纽，没让前线断过一天的粮，没让将士们饿过一顿肚子。”
“粮草辎重源源不断地通过辽西走廊送过去，这才有了朕和将士们的百战百胜。”
“这份功劳，不比前线杀敌的将军们小。”
“等回到京城，朕定会当着文武百官的面，重重地赏赐你。”
曹化淳听到这里，慌忙站起身，再次跪倒在地上。
“皇上折煞奴婢了，奴婢万万不敢贪此大功。”
“这都是皇上运筹帷幄，前方将士用命的结果。”
“而且，蓟辽督师孙大人和吏部尚书洪大人，在后方调度有方，民夫和车辆才能调配得如此顺畅。”
“奴婢不过是谨记皇上当初的教诲，老老实实地守在这里，做些跑腿打杂的差事，实在不敢贪功。”
朱敛看着跪在地上、诚惶诚恐的曹化淳，眼中闪过一丝赞赏。
不居功自傲，懂得把功劳让给前线和同僚，这才是聪明人的做法。
“起来吧，朕说你有功，你就有功，不必过于谦逊。”
朱敛微微一笑，语气温和地说道。
“谢皇上恩典。”
曹化淳这才有些局促地站起身，重新坐回了椅子上。
朱敛端起茶杯抿了一口，接着问道。
“这一年来，你在通州调度粮草，可曾遇到过什么阻挠。”
“可有地方官吏故意刁难，或者有人暗中克扣漂没。”
说到这里，朱敛的眼神深处闪过一丝冰冷的杀意。
大明的官场腐败到了骨子里，漂没粮饷几乎成了公开的秘密。
曹化淳沉思了片刻，似乎在脑海中整理着这一年来的各种细节。
过了一会儿，他才抬起头，恭敬地回答。
“回皇上，若说大的阻挠，这一年来倒是真的没有遇到。”
“哦？”
朱敛有些意外地挑了挑眉。
“那些平日里雁过拔毛的官吏，这次竟然如此老实。”
曹化淳苦笑了一声，解释道。
“皇上，您这次是御驾亲征，带着新军在辽东和建奴拼命。”
“满朝文武，上至首辅韩大人、温阁老，下至地方上的知府知县，谁不知道皇上手里握着杀人不见血的刀。”
“皇上在前方打仗，那是在保大明的江山，也是在保他们这些官绅的富贵。”
“要是辽东败了，建奴破关而入，谁也落不着好。”
“在这个节骨眼上，谁要是敢对运往辽东的粮草动歪心思，那就是在谋朝篡位，是要被灭九族的。”
“所以，户部毕大人几乎是把家底都掏空了，全力保障通州的供应。”
“地方上的官府在调度民夫和车辆时，也都是战战兢兢，生怕出了一丝差错，被东厂和锦衣卫拿了去问罪。”
“因此，这一年来的粮草运输，可以说没有出现过太大的问题。”
就在这时，曹化淳微微抬起头，看了一眼面色平静的朱敛。
大帐内，烛火在铜台里轻轻跳动，将他的影子拉得极长。
朱敛端着温热的茶盏，双眼微闭，似乎在享受这难得的片刻宁静。
然而，曹化淳接下来的话，却让这片宁静瞬间荡然无存。
“万岁爷，奴婢方才所言，皆是这一年来明面上的账目与情形。”
“但在这看似平顺的粮道背后，却藏着一桩让奴婢至今想来都脊背发凉的恶事。”
曹化淳的声音突然压得极低，甚至带着一丝难以掩饰的颤抖。
朱敛端着茶盏的手，在半空中停滞了片刻。
他没有立刻睁开眼，只是长长的睫毛微微抖动了一下。
大帐内的空气，仿佛在这一瞬间，因曹化淳的这一句话而彻底凝固。
一旁戴着铁面具的“影子”王嘉胤，身子也随之微微一紧，将头垂得更低。
“说。”
朱敛缓缓睁开眼，将茶盏轻轻放回木案上。
瓷器与木头碰撞的声音极其轻微，却在这死寂的大帐里显得格外刺耳。
曹化淳咽了一口唾沫，平复了一下紧张的心情，这才缓缓开口。
“万岁爷，去年冬月里，有几批从扬州、南直隶等地方调度上来的军粮，出了大问题。”
“这几批粮食，名义上是江南府县筹集、用于支持辽东前线的精米。”
“但在通州码头卸货验看的时候，奴婢亲自带着东厂的掌班去抽查，却发现了不对劲。”
“那些原本应该饱满白皙的精米，里面竟然掺杂了大量的泥沙、碎石，甚至还有霉烂的谷壳和变黑的陈粮。”
“整整三万石粮食，其中能勉强入口的，竟然不足三成。”
“其余的，全都是根本无法食用的废料，若是给前线的将士们吃了，怕是会闹起天大的疫病。”
曹化淳一边说着，额头上隐隐有细密的汗珠渗了出来。