“诸位远道而来，辛苦了。”季燃宇手下一位副将满脸堆笑地迎上前，“这边请，酒菜已备好了。”
老兵还想再打量几眼，却被同伴拽了拽衣袖：“行了，别生事。”
他只好压下心头的疑云，随众人入了营帐。
帐内饭菜简陋，酒水淡薄。薛齐尝了两口便搁下筷子。
“季将军，这北漠……就这副光景？”他发问。
季燃宇顺着话头接道：“是啊。就这副光景……先前糟践得太狠，如今种啥也长不好，多数人还得四处找种子呢……能填饱肚子就知足了。”
薛齐“哦”了一声，也不在意。饭后，他又像闲得发慌似的踱了出去，指着那圈严严实实的木板问：“围这个做什么？”
季燃宇随口答：“里头刚下了骆驼崽，见不得光，里面血呼啦的，味道也冲。”
话音未落，薛齐已拿袖子掩住口鼻，连退了好几步。
若不是夜里赶路不便，他当晚就想拍屁股走人。
他在北漠只待了一天，不过是四处转转瞧瞧，问几句不疼不痒的话。
翌日清早，他便急吼吼地带着队伍拔营。
走出很远，队伍里那个老兵仍忍不住频频回头张望。
他总觉得哪里不对劲。那些百姓衣裳虽破，脸色却……未免太好了些，眼神也透着古怪。
种不出东西？可这儿的土看着并不贫瘠。
更蹊跷的是，这地方比他十几年前路过时，树多了不少，水也清了。
只是那片遮得严严实实的木板后面，当真是骆驼崽吗？
他琢磨了许久，终究什么也没说。
……
薛齐回到永泰，把北漠的情形添油加醋地渲染了一番。
“穷，那是真穷。”他拍着胸脯向叔父保证，“季燃宇在那鬼地方熬了十多年，人都熬干了。叔父您放心，他那点本事，翻不了天。”
薛无命听罢，心里颇为受用——过得不好，他就踏实了。
可偶然间，他听见手下人嘀咕：“听说北漠那边，树都种起来了，水也清了。季将军真是有本事。”
薛无命心里那根刺，又悄悄冒了头。
过了几日，他进宫面圣，顺嘴提了一句：“陛下，北漠那边送了些土产来。那季燃宇倒是个会过日子的，在那边种了不少果树，还做了蜜饯。”
冯绪正在逗弄新得的鹦鹉，眼皮都没抬：“蜜饯？朕吃过吗？”
薛无命道：“陛下日理万机，怕是忘了。几年前他们送过一回，您说太甜，不新鲜。”
“哦。”冯绪应了一声，眼神还黏在鹦鹉身上，“那让他们以后多送些新鲜的来。”
其实他早忘了自己还曾打发过北漠这回事。
那地方穷山恶水，他连去都懒得多想。
蜜饯？好像尝过一回，没什么印象。
圣旨很快拟好，快马加鞭送往北漠。
“每月进贡时鲜瓜果，不得延误。若有差池，斩立决。”
季燃宇接到圣旨时，正蹲在田埂上和几个老农商量来年种什么。
他展开那道黄绢，从头到尾看了一遍，又看了一遍。
随即站起身，拍了拍膝头的土，一言未发。
回到营帐，他把圣旨往桌上一搁，沉默了很久。
北漠到永泰，哪怕这些年他们自己修了路、养了马，最快也得走一个月。一个月，什么鲜瓜嫩果都得烂在路上。
“这是存心刁难。”副将满脸不忿，“薛无命那老东西，就是见不得咱们好！”
“哥哥莫要忧虑。”帐外传来一道清亮的女声。
帘子一掀，季之遥走了进来。
这一年，她二十二岁。
身量亭亭，眉目如画。
虽常年在这北漠劳作，迎风沐沙，却不像当地人那般黝黑。
皮肤是健康的小麦色，衬得那双眸子格外明亮。
她随手拈起圣旨扫了一眼，便“嗤”地笑出声：“届时随便拣点东西送去，敷衍一下便是。”
季燃宇笑道：“怎么敷衍？这可是圣旨。要是被抓住把柄，他们不得治我个欺君之罪啊？”
季之遥把圣旨丢回桌上，满不在乎：“这明摆着是薛无命故意找茬。十年都没来过圣旨，怎么忽然就想起来了？你以为冯绪是贪这些吃食的人？以前送过去的东西，他怕是看都懒得看，更别说尝了。”
季燃宇自然明白这些道理。可“万一”两个字还是让他不敢赌。
“万一他真想起来呢？万一他真要看呢？若是不送，他说你抗旨；若是送了不新鲜，他说你欺君。横竖都是死。”
季之遥看着他，忽然笑了。
“哥，你忘了最重要的事。”
“什么？”
“冯绪为什么要留你在这里？”
季燃宇一怔。
季之遥一字一句地说：“因为你活着，这块地方才有人替他看着。你死了，谁还想来接这个他们眼里的烂摊子？”
季燃宇表情一变，“哈哈哈，还是你聪慧。”他拍了拍额头，“我险些都忘了这一层。”
季之遥摆摆手：“你想明白就行，好了，我要去漠国了。这回恐怕要多玩几日。”
季燃宇表情微妙：“又是朔风澜叫你去的是吧？”
季之遥的脚步微顿。
“之前你去，我看见他见你眼睛都不眨一下，就知道了。这混小子……他可别对你动手动脚的，不然我砍了他！”季燃宇继续说。
季之遥像是被踩了尾巴的猫，差点跳起来：“什么混小子？！什么砍了他？！你会不会说话！”
季燃宇看她这副反应，心情大好：“得了得了，现在都为他说话了，以后还得了？”
季之遥送了他一记白眼，推门就走。
季燃宇在她身后喊：“喂，给我早点回来听到没！”
“……啰嗦！”
见她远去，季燃宇笑了笑，又叹了口气。
男才女貌，干柴烈火。妹妹的性子跟北漠的风俗一样烈，他哪管得住？
季老夫人不知什么时候走到他身后。
“你妹妹都有消息了，你呢？”她问。
“我呀，一颗心早就给了柔娘了。她去了，我还娶旁人做什么？现在我们在漠国的事刚有起色，要做的还很多。”季燃宇打哈哈，“让之遥开开心心的，想做什么就做什么吧。也算是季家有后了。”
季老夫人拍了拍他的手，嘴角含笑。
……
事情果然不出季之遥所料。
等他们把东西送到时，冯绪早忘了自己还下过这道旨。
那些蜜饯在箱子里闷了一个月，早已变了味。负责接收的太监连箱子都没打开，便让人直接扔了。
薛无命倒是让人带了一箱回来查验。
只见里面除了几包蜜饯，还有几个用彩色丝线编成的“果子”——栩栩如生，红的是苹果，黄的是梨，紫的是葡萄。
他拈起一个，在指间转了转，哼出一声冷笑。
这季燃宇，脑子倒是转得快。
罢了，一个外放十几年的人，不值得他费太多心思。
……
时间在不知不觉中流淌。
永泰二十七年，冯绪做了一个梦。
醒来后，他便下令建造摘星阁。
摘星阁——这三个字从他嘴里吐出来时，朝堂上下鸦雀无声。没人敢反对。反对的人，已经死了。
于是，整个靖州都动了起来。
采石的、伐木的、烧砖的、运料的……那些日子里，官道上全是征调的民夫。
一队一队，像蚂蚁般从四面八方涌向三四县。
边牧的家，就在那里。