“县令大人。”
周文彬回过头，见是个年轻女子，微微一愣。
程穗宁行了一礼，直言道：“大人也认为如今的蝗灾，是因为触怒了蝗神而招致的吗？”
周文彬没想到她问得这么直接，脸上的表情僵了一瞬，随即苦笑着摇摇头：“本县信不信不重要，圣上说，百姓信，那就得祭。”
程穗宁看着他，又问了一句：“那言外之意，便是大人不信了？”
周文彬没有立刻回答，他打量着眼前这个女子，穿着寻常的粗布衣裳，头上也只簪了一根木钗，可那双眼睛却格外清明。
说话时直视着他，没有寻常百姓面对官员时的畏缩，也没有女子惯有的羞怯。
不知为何，从前虽从未打过交道，但他却下意识地觉得，眼前的女子并非寻常人，他本可以敷衍过去，可话到嘴边，却多了几分耐心。
“说实话，我是不信的。”周文彬转过头，望向那片光秃秃的田野。
“本县虽为官，却也不愿做那等闭目塞听之人，蝗灾来前，我常在乡野间走，亲眼看着那些虫是怎么来的。”
“年初春旱，一连三个月没下雨，地都干裂了，我就隐隐觉得不对劲，等到蝗虫一来，我才后知后觉，怕是跟那场旱有关。”
程穗宁点点头，眼中闪过一丝赞许：“大人心系民生，凡事亲力亲为，是个好官。”
周文彬愣了一下，随即摆摆手：“姑娘过誉了，本县不过是尽了本分。”
程穗宁却认真道：“尽了本分，就已经胜过许多人，而且大人已经猜测到了大部分。”
周文彬听出她话里有话，看向她的眼神多了几分认真：“看样子，姑娘对此有些见解？”
“大人可曾听过‘先旱后蝗，旱极而蝗’的说法？”程穗宁轻声道。
周文彬眉头一挑：“你接着说。”
程穗宁不慌不忙，缓缓道来：“秋冬之时，蝗虫便将虫卵产在河滩、荒坡的泥土之中。”
“这些虫卵唯有在干燥环境下才能顺利越冬。若遇春季干旱少雨，田地干裂，土壤干燥疏松，虫卵便不会被雨水浸泡腐烂，存活率极高。”
“待到春暖气温上升，大量虫卵集中孵化，生出无数蝗蝻。”
“蝗蝻生长迅速，几经蜕皮便化为能飞善聚的飞蝗，再加上持续干旱使得食物集中，蝗群极易汇聚成灾，遮天蔽日，所过之处庄稼草木尽被啃食干净，最终酿成严重蝗灾。”
周文彬听得入神，脑中许多模糊的念头一下子清晰起来。
“原来如此！”他脱口而出，眼睛都亮了几分，“旱在先，蝗在后，旱极则蝗生！”
“我从前只是隐约觉得有关联，却从未想得这么透彻！姑娘这一番话，简直是把蝗灾的根子给刨出来了！”
沉吟片刻，他还是按捺不住心中狐疑，开口问道：“可这些都是农事深处的道理，连许多老农夫都未必通晓，你一个年轻女子，如何懂得这些？”
程穗宁淡淡一笑：“民女家中世代种地，年年守着田地讨生活，常年观察天时地利与虫情变化，看得多了、琢磨得多了，自然明白几分。”
周文彬看着她，忽然整了整衣冠，郑重地朝程穗宁行了一礼。
程穗宁有些不解：“大人这是做什么？”
周文彬直起身，认真道：“是本县浅薄了，起初竟因姑娘女子身份，下意识看轻于你，如今看来，姑娘在治蝗防灾一道上，见识远胜于我。”
程穗宁神色平静，轻轻侧身避开，继续道：“大人不必如此，民女不过是将自己看到的、想到的说出来罢了。”
“如今蝗灾虽烈，可待到霜降之后，天气转寒，成虫大多被冻死，但蝗虫产在河滩、荒坡、田埂干燥土中的虫卵仍能越冬，待到明年春暖便会大量孵化。”
“要想预防来年蝗灾再起，需趁冬季蝗虫不活、虫卵未孵之时，提前动手除根。”
周文彬追问：“如何除根？”
程穗宁伸出指头，一条一条数给他听。
“一是官府督令百姓，将河滩、荒地等蝗虫常产卵之地深翻土壤，把地下虫卵翻出，让它们被冻死饿死。”
“二是焚烧田间枯草、荒坡杂草，让藏在根土附近的卵块被火焚毁。”
“三是填平田边洼地、疏通沟渠，破坏虫卵适宜存活的干燥环境。”
“四是开春后及早巡查，一见土中爬出蝗蝻，便立刻组织扑打、挖坑掩埋，不让其长成飞蝗。”
她抬起头，看着周文彬：“如此多措并举，方能从源头遏制，避免来年蝗灾再起。民女只不过是一介平头百姓，同上面的人说不上话，只能将这些转告给大人，请大人继续上报。”
周文彬听完，久久不语，他看着眼前这个年轻女子，眼神里多了几分惊异和敬重。
“你叫什么名字？”
“民女程穗宁。”
周文彬点点头，郑重道：“程姑娘放心，你今日所言，本县一字不差全都记下。这治蝗除根的方略，本县立刻整理成文，加急上奏朝廷。若将来真能遏制蝗灾、护佑百姓，姑娘功不可没。”
程穗宁摇摇头，神色淡然。
“大人言重了，民女说这些，本就不是为了图什么名利，只盼着这些法子能有用，将来少些百姓因蝗灾流离失所、忍饥挨饿，便足够了。”
听闻此言，周文彬心中愈发敬佩，再次对着程穗宁躬身一礼，神色真挚。
“程姑娘淡泊名利，心系百姓，周某佩服。”
许是因为尚且年轻，又或是初入仕途，未经宦海沉浮的磨蚀。
周文彬身上没有半分官场老油条的傲慢与圆滑，反倒满身赤诚，一心为民，愿意放下官身，倾听一个普通百姓的见解。
程穗宁看在眼里，也从心底里生出几分敬佩，当即躬身还礼，语气诚恳：“大人不必过誉，您亲力亲为、体恤民情，才是真正值得敬佩的父母官。”
礼毕，程穗宁对着周文彬微微颔首示意，转身便汇入散去的人群之中，身影渐渐淹没在往来的百姓里。
只留下周文彬独自站在祭台边，望着她离去的方向，心中满是感慨，更添了几分治理蝗患、护佑一方的决心。