芳草有些浑浊的眼睛死死盯住棠宁，那里面有什么东西在挣扎。
“你……什么意思……”
她喘着气问。
棠宁向前半步，声音更低了，确保只有她们两人能听见。
“我知道你病了，很重的病，没救了。”
“留在这里，也只是多受几日罪，最后……烂成一滩泥，被人用破席子一卷，丢到乱葬岗去，连个名字都不会留下。”
芳草的身体剧烈地颤抖起来，不知是因为寒冷，还是因为这话语。
她开始咳嗽，嘴角溢出一丝暗红的血沫。
棠宁静静等着她咳完，才继续。
“我也知道，你有个弟弟，在城西的码头上做苦力，家里还有老母，眼睛不太好，靠给人缝补过活。”
“你每月托人捎出去的那点微薄银钱，是他们唯一的指望。”
芳草的呼吸陡然急促起来，那双死气沉沉的眼睛死死锁住棠宁。
“你……你怎么知道？你……你想干什么？”
“我想跟你做一笔交易。”
棠宁迎着她的目光，不闪不避，一字一句，清晰而冷酷。
“我要你替我死。”
芳草瞪大了眼睛，难以置信，甚至以为是自己病糊涂了产生的幻觉。
“而我……”
棠宁顿了顿，语气里带上了近乎诱惑的意味：“替你活。”
“我会代替你的身份，离开这里，从此以后，芳草这个人，会好好地活着，她会照顾你的母亲和弟弟，让他们衣食无忧，安稳度日。”
“每月固定的银钱，逢年过节的接济，甚至……如果你弟弟肯上进，或许还能读书识字，谋个更好的前程。”
芳草的胸膛剧烈起伏，眼泪从眼角滑落，混入脸上的溃烂处。
“你……你凭什么……我凭什么……信你……”
“因为你没得选。”
棠宁的声音依旧平稳，却带着斩断所有侥幸的锐利。
“你马上就会死，无声无息，你的家人很快就会失去那点微薄的接济，你母亲的眼睛会彻底瞎掉，你弟弟可能会在码头上累死或者出事。”
棠宁微微俯身，让自己的话更清晰地落在芳草的心上。
“我可以让你体面地死，一场意外，一场大火。”
“他们永远不会知道你已经死了，只会以为你在某个贵人身边得了好差事，只是不方便露面，他们会抱着希望活下去。”
“你替我承受死亡，我给你家人生机，很公平，不是吗？”
屋内陷入死一般的寂静，只有芳草粗重艰难的喘息声，和窗外偶尔掠过的风声。
她死死盯着棠宁，目光复杂到了极点。
芳草并不认识棠宁，但是她的话，她的确无法拒绝。
她的家人……那是她烂在这肮脏土炕上，还残存着一丝意识的唯一理由。
“你……真的……能做到？”
芳草的声音抖得厉害，却比刚才多了点力气。
“我能站在这里跟你说这些，就是我的诚意。”
棠宁直起身，心也是怦怦跳。
“我会安排好一切，火起之后，不会有人细查，而你的家人，会从我离开后的第一个月开始，收到第一笔钱。”
“信不信由你，但这是你唯一能为他们做的、也是最后的事了。”
芳草闭上了眼睛，眼泪流得更凶，混着脓血，肮脏不堪。
许久，她点了一下头。
“好……”
她用尽力气吐出这个字，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛坠入了更深的深渊。
“……我答应你……但你要发誓……发誓会照顾他们……”
“我以我往后余生的自由起誓。”
棠宁的声音很轻，却带着某种沉甸甸的分量。
“准备好你的宫牌，还有你的身份户籍。”
芳草再次点头，这次，嘴角露出了笑意。
棠宁最后看了芳草一眼，将一个油纸包放在炕沿。
里面是几颗能让人昏睡减轻痛苦的药丸，以及一小锭银子。
“最后的日子，少受些罪，银子，算我预付的。”
说完，她不再停留，转身快步离开了，轻轻带上了门。
门外，夕阳的余晖只剩下最后一丝暖意，寒风凛冽。
棠宁深深吸了一口气，压下心头的波澜。
她没有回头。
路已选定，便只能向前。
时间，真的不多了。
利用她的死，来换自己的生。
芳草要想出宫倒是不难，她病了，行宫是不会继续留着她的。
到时候只需要跟管事说芳草得了传染病，管事巴不得她赶快死在外头呢。
回到住处，她将值钱的东西用油布仔细包好。
又找出一套最不起眼的旧衣，与几块深色布头放在一起。
她甚至借口炭火不足，让春杏多领了些黑炭和引火的松明子回来，悄悄藏起一部分。
南巡的日子一天天临近，人人都忙的不得了。
皇帝出巡，人手自然是要够多。
甚至还从行宫中调走了一些好手伺候。
也就没人顾得上棠宁了。
这天夜里，雪又悄无声息地落了下来。
棠宁披衣起身，看着窗外被雪光映得微亮的夜。
萧玦出发前，宫里宫外最为忙乱，注意力都集中在御驾那边。
而芳草，恐怕也撑不了几日了。
春杏翻了个身，迷迷糊糊地问：“棠宁，怎么起来了？”
“没事，看看雪，睡吧。”
棠宁轻声应道，走回床边。
躺下时，她最后想到的，是秦嬷嬷那双时而浑浊时而清明的眼睛。
灰烬之下，会是新生。
南巡前半月，萧玦踏着暮色来了行宫。
没有大张旗鼓，只带了周德和几个贴身侍卫。
但行宫上下瞬间绷紧了弦，连呼啸的北风都仿佛收敛了声响。
消息递到棠宁耳中时，她刚用过晚膳，正对着一盏孤灯出神。
她心口猛地一跳，迅速起身，对镜整理了一下并无不妥的衣饰和发髻，手却有些微不可察的凉。
春杏已手脚麻利地将屋内不多的摆设又擦拭了一遍。
炭盆里新添了银炭，烧得正旺，噼啪作响。
萧玦进来时，带进一身外面的清冷气息。
他披着玄色狐裘，肩头落着未化的几点细雪。
眉眼在烛火下显得比平日更加深邃，少了些朝堂上的威仪，多了几分沉静。
“奴婢给陛下请安。”
棠宁依礼跪下，声音平稳，垂下的眼帘遮住了所有情绪。
“起来吧。”
萧玦的声音听不出喜怒，他解下狐裘递给周德。
周德会意，无声退下，并带走了屋内其他伺候的人，包括欲言又止的春杏。
门被轻轻合上，隔绝了内外。
屋内只剩他们两人，炭火燃烧的声音便格外清晰。
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