神圣泰拉，皇宫地底深处。
在这片连原体都无权踏足的禁区里，王座大厅的巨型黄金门扉已经封闭了整整三个泰拉标准年。
门外值守的禁军守卫换过三班，每一班都保持着同样的姿态——动力戟交叉，面甲上的目镜在昏暗中亮着暗红色的光，像两尊永远不会眨眼的雕塑。
寂静修女会的空白色长袍偶尔从走廊尽头飘过，她们的存在本身就是一道绝对的屏障，任何灵能窥探在她们周围都会化为虚无。
在这扇门之外，整个帝国没有人知道里面在发生什么。原体们只知道他们的父亲在“进行一项至关重要的工程”。马卡多偶尔会从门内走出来，花白的头发上沾着机油和某种说不清成分的灰色粉尘，鬼知道这个年轻的老家伙在里面干些什么。
同时，马卡多面对原体们的询问，他只是摇头。倒是马卡多和尔达吵过一架，尔达甚至试图强行闯入王座大厅，最终还是被寂静修女给架起离开了现场。
正所谓一朝被蛇咬十年怕井绳，说的就是现在的帝皇，毕竟虽然现在他和尔达的关系得到了缓和，但是鬼知道这娘们会不会突然又脑子抽抽搞出什么大新闻。
大厅内部。
整座王座大厅的地面被挖开了一个直径超过三百米的巨坑，坑壁上密密麻麻地布满了机械神教铺设的管线、继电器阵列和能量缓冲装置。
坑底深处，一团由纯粹的灵能编织而成的金色光膜正在以极慢的频率呼吸般明灭，那是帝皇亲手撕开的网道入口。
入口的边缘被一套极其复杂的机械框架固定住，框架上嵌着数以千计的符文铭牌，每一块铭牌上都刻着马卡多亲手书写的灵能封印咒文。
是的，眼前的这一幕便是人类帝国的网道计划的施工现场，就在这里，在所有人的眼皮底下，秘密推进了三年。
帝皇站在坑边的观察平台上，双手背在身后，金色的铠甲上倒映着下方网道入口的微光。他的目光落在一幅悬浮在半空中的全息投影上。那是一座城市的俯瞰图。
城市的建筑风格和人类文明的任何一种都截然不同。那些高塔不是用砖石或金属建造的，而是从地面直接“生长”出来的，塔身呈现出一种介于骨骼和晶体之间的半透明质感，这种感觉和人类堆砌的建筑物完全是两种风格。
街道的布局如同树叶的脉络，从中心广场向四周优雅地分叉延伸，每一道弧线都同时兼顾了美学和某种人类尚无法理解的几何学原理。整座城市悬浮在网道内部的一片独立空间中，四周围绕着一层薄如蝉翼却坚不可摧的灵能护膜。
卡拉斯特。
灵族帝国在网道中建造的奇迹之城，也是人类勘探队在网道深处迄今为止发现的最大、最完整的一座艾达灵族的遗迹。
“孟德尔。”帝皇开口了，声音在空旷的大厅里回荡着，“你那边情况怎么样了？我是说……勘探队进入卡拉斯特之后，有没有发现什么特殊的东西？你明白我的意思吧！”
站在他身后的，是来自机械神教统一者派的机械神甫团队的带队神甫，同时也是帝皇的特聘的统合长孟德尔。
他此刻正穿着一身暗红色的贤者长袍，袍子的边角用二进制代码绣着对欧姆弥赛亚的赞歌。和其他机械神甫不同是，孟德尔的面部保留了大量原生器官，一双锐利的灰色眼睛，一张嘴唇极薄的嘴，只有左耳的位置被替换成了一个多频段声波接收器。这是统一者派的标志性特征，他们认为欧姆弥赛亚的真正意志不是让人类彻底抛弃肉身，而是在保留人类本质的前提下进行最合理的改造。
“特殊的东西？”孟德尔的声波接收器微微转动了一下，他正在快速检索勘探队提交的所有数据报告，勘探队提交的报告共计三千七百二十一份，其中涉及材料学的有四百零六份。您具体指的是……”
“灵骨科技。”帝皇的目光没有离开全息投影中卡拉斯特的塔尖，“我的意思是……额，就是那种能够屏蔽亚空间干扰、自我修复、与灵能完美共鸣的材料技术。灵骨。如果有的话……他将会给我们的事业带来更大的助力，甚至咱们的事业也将提前完成！”
孟德尔沉默了片刻。他不是在犹豫该不该回答。作为前来和帝皇合作的统一者派精锐团体的领袖，他比任何人都清楚帝皇对灵骨科技的执念有多深……这三年来，帝皇至少向他提起过上百次这个话题。
“抱歉，尊敬的欧姆弥赛亚的化身。”孟德尔最终开口了，他的声音里毫无感情，就像是每一个机械神教的神甫一样，“我们没有发现您提及的那个东西的技术……根据勘探队对卡拉斯特外围区域进行了为期六个月的全面扫描和实地取样，所有数据均表明，灵族在建造这座城市时使用的确实是灵骨材料，但这些灵骨都是通过灵族的灵能塑形技术从无到有‘生长’出来的。我们的探测器可以分析出灵骨的物理结构和灵能共鸣频率，但无法逆向推导出它的……呃，我是说……它的‘生长配方’，是的，如果可以用这个词来形容的话。”
他顿了顿，机械义眼的焦距微微调整，很显然这是一段不太愉快的记忆。
“而且，另外，在古城内部，我们发现不少幽冥守卫自动机兵……您可以把它们理解为灵族版本的自动防御系统。这些机兵对我们的先遣队和勘探队造成了不同程度的伤害，截至目前，已有超过三百名机仆在勘探过程中被摧毁，以及十多名技术神甫受到不同程度的损伤。”
帝皇的眉头微微皱了一下。
“你的意思是，卡拉斯特的探索计划需要推迟？”
“以目前的进度来看，恐怕是的。除非我们能找到一种无需触发幽冥守卫防御机制就能深入古城核心的方法，否则强行推进只会造成更多无意义的损失……我们也没有想到灵族会在遗迹里留下那么多憎恶智能的存在。”
帝皇并没有立刻回应，此刻他的目光全然集中在全息投影中那座美得令人窒息的奇迹之城上，眼底闪过一丝极其复杂的情绪。那是赞叹，是渴望，也是深深的无奈。
“要是萧河在就好了。”他说这句话的时候，声音低得几乎像是在自言自语。
孟德尔的声波接收器捕捉到了这句话，萧河这个人知道，一个强大如帝皇一般存在的永生者，掌握着及其恐怖的生物科技的力量以及一套完整的太空死灵科学技术……这让他也很想见见萧河。
帝皇转过身，拿起数据表，准备重新审阅勘探队提交的建筑结构报告。就在这时，王座大厅角落里的传送平台突然亮起了刺眼的光芒。光芒散去之后，一个穿着素灰色学者长袍、头戴兜帽的身影从平台上走了下来。
马卡多。这位人类帝国的二号人物此刻看起来比平时更加疲惫，眼窝深陷，脸色苍白。他的手里攥着一份数据板，在孟德尔的关于这个老家伙的记录里，这家伙没出现就会给他们带来一些奇奇怪怪的惊喜。
“陛下，”马卡多走到帝皇面前，双手将数据板递了过去，“我们有访客到了。”
帝皇接过数据板，扫了一眼上面的信息。
“嗯？佩图拉博？他的舰船已经抵达泰拉轨道了？萧河那般……”