现在瓯越之地的日子，就像一锅慢慢熬煮的粥，表面平静，底下却滚烫着各种滋味。天不亮，江边就传来舟师们“嘿哟嘿哟”的号子和木桨划破水面的哗哗声；工匠坊里，叮叮当当的锤打声从早响到晚，几乎成了邑落的节拍；田野里，稻浪随风起伏，农人赤脚踩在泥水里，吆喝着驱赶偷食的雀鸟；校场上更是尘土飞扬，士兵们操练的呼喝声震得树叶都在抖。
我们的城邑一天天整齐起来，粮仓里总算有了点积攒，不像之前那样捉襟见肘，士兵们的架势也一天比一天更像样。可这一切，都没能躲过江北来的那两位楚人监军——昭滑和他那个总是阴着脸的副手。他俩就像两条黏湿冰冷的蛇，总是悄无声息地盘在角落，眼睛眯着，打量着这里的一切，仿佛能在空气中嗅出什么不对劲。欧阳大人费心费力扮出来的“穷得揭不开锅、勉强混日子”的可怜相，虽说暂时糊弄住了他们，可这地方一天天活泛起来的热乎气儿，又哪是一层薄薄的谎话能彻底盖住的？
昭滑并非蠢钝之人。起初，他确实被欧阳远的哭穷和表演所蒙蔽，但久而久之，一些难以忽视的迹象引起了他的疑心：邑落新建的房屋虽简陋，却规划齐整，不见颓丧之气；军民面色虽仍带菜色，但眼中少了些绝望，多了些忙碌的光彩；更重要的是，那工坊区的烟火日夜不息，运送物料的队伍时有往来，却总是以茅草遮盖得严严实实；江面上的水军操练，号子声隐约传来，似乎也远比初来时齐整有力。
一种被愚弄的感觉在昭滑心中滋生。他试图加强巡查，却总被欧阳远的人以各种理由“婉拒”或“陪同”，难以触及核心区域。欧阳远每月送来的那份依旧是可怜数字的“支度简报”，在他眼中也愈发显得刺眼和虚假。
这一日，秋雨初歇，空气中带着凉意和泥土的腥气。昭滑并未提前通传，径直带着副手，脸色阴沉地闯入欧阳远处理公务的正厅。厅内，欧阳远正与文寅核算着新一批粗盐的产出，见状心中微微一凛，面上却立刻堆起谦恭的笑容起身相迎。
“昭滑先生大驾光临，未能远迎，还望恕罪。可是有何吩咐？”
昭滑并不答话，目光阴鸷地扫过案几上摊开的竹简（上面恰好是些无关紧要的田亩记录），又环视这间虽不奢华却也不再是家徒四壁的厅堂，最终定格在欧阳远脸上，冷笑一声：
“欧阳亭侯，近来真是‘勤政’得很啊！”
“不敢不敢，皆为楚王守土，为先生分忧，不敢懈怠。”欧阳远保持恭敬。
“守土？分忧？”昭滑音调陡然拔高，尖利刺耳，“我看你是阳奉阴违，暗中经营，欲行不轨！”
他骤然欺身向前，胸膛几乎要狠狠撞上欧阳远，森冷的目光如毒针般直刺对方眼底，飞溅的唾沫带着暴怒的气息砸在欧阳远脸上：
“欧阳亭侯！你真当本使是任你愚弄的蠢物吗？！你工坊里日夜不熄的冲天黑烟，炼的到底是什么？！你麾下战船操练的号角一日响过一日，究竟想对付谁？！你治下邑落，凭空多出那么多张吃饭的嘴，他们的粮秣，莫非是从石头里蹦出来的？！”
“还有——你胆大包天，竟敢私下勾结山野蛮族，交易铜铁禁物！你这颗脑袋……还想不想要了？！”
每一句质问，都像一把重锤，敲打在厅内众人的心上。侍立一旁的苍泓手已按上剑柄，额角青筋跳动；文寅脸色发白，手心冒汗。
欧阳远心脏骤缩，知道最担心的情况还是发生了。昭滑即便没有掌握全部实情，也必然嗅到了不寻常的味道。他迅速压下惊涛骇浪，脸上露出极大的“委屈”和“惶恐”，甚至带着一丝被误解的激动：
“先生何出此言？！真是冤杀下官了！”他声音带着颤音，“工坊烟火，乃是日夜赶制陶器、葛布，欲下次进贡时多呈献些许，以补前次之不足，免得先生回郢都难做啊！水军操练，实是因近来江上匪患渐起，恐其惊扰先生，故加紧巡防！人口略有回流，乃是听闻此地安稳，些许流民归来，然其所食，皆是从牙缝中省出，焉有余粮？至于与蛮族交易…更是无稽之谈，定是有小人从中挑拨，离间我等！”
这番辩白依旧沿着过去的套路，但昭滑显然已不耐烦听下去。他猛地一挥手，打断欧阳远：“休得再巧言令色！本使已得到密报，你私开矿冶炼，锻造兵甲，扩编军伍，其心可诛！你若识相，立刻将所炼之铁、所铸之兵、所扩之兵员数额，一一如实报来！再备足千金赎罪之资，本使或可考虑暂不上报，否则…”他狞笑一声，“哼，只需一纸文书送回郢都，道你欧阳蹄聚众谋反，届时楚军天兵一至，你这小小营邑，立为齑粉！”
图穷匕见！这已不再是试探，而是赤裸裸的威胁和勒索！他不仅要情报，更要巨额钱财。
苍泓再也按捺不住，怒吼道：“昭滑！你休要血口喷人！欺人太甚！” 那副手立刻拔剑半出，厉声道：“放肆！敢对监军无礼！”
厅内气氛瞬间剑拔弩张，空气仿佛凝固了，只剩下粗重的呼吸声和窗外滴答的雨水声。
欧阳远目光急速闪烁。矢口否认到底？昭滑既已起疑，恐难善了。动手杀了他们？眼下虽能办到，但二人毕竟是楚王所派，一旦失踪，楚国必有彻查，大战即刻来临，现在绝非时机！满足他的贪欲？且不说巨额钱财从何筹措，此次满足了，必有下一次，且核心机密泄露，后患无穷！
电光火石间，欧阳远已做出决断。他先抬手止住几乎要暴起的苍泓，深吸一口气，脸上硬是挤出一丝无奈又带着些讨好意味的笑容：
“先生息怒，苍泓将军粗人，冲撞了先生，下官代他赔罪。”他先是缓和气氛，随即话锋微妙一转，“先生明察秋毫，下官…下官确实有些难处…也有些许…微末的进展，本想待有些成效再给先生一个惊喜…”
他刻意含糊其辞，既不完全承认，也不彻底否认，转而开始诉苦：“先生所要数目…实在巨大，下官这穷困之地，便是砸锅卖铁，一时也难凑齐啊…可否宽限些时日？容下官想想办法…”他试图用“拖”字诀。
“宽限？”昭滑嗤笑，“欧阳蹄，莫要再耍花样！十日！就给你十日时间！若不见铁证与赎金，便休怪本使无情！”他态度强硬，不留余地。
就在欧阳远思索如何再周旋之际，昭滑似乎觉得胜券在握，又或许是贪欲熏心，竟得意忘形地补充了一句，语气带着极度的轻蔑：“尔等南蛮，茹毛饮血，不识王化！若非大楚天威，早已尸骨无存！竟敢私蓄武力，莫不是还想学那勾践卧薪尝胆，反噬天朝不成？真是螳臂当车，可笑至极！”
这句极具侮辱性的话语，如同火星溅入油桶。不仅苍泓双目喷火，连一向沉稳的文寅也气得浑身发抖。欧阳远眼底深处掠过一丝冰冷的杀意，但瞬间又被压下。
他知道，不能再犹豫了。昭滑的贪婪和傲慢已到极点，常规方法无法满足，也无法安抚。
一个极其冒险的计划瞬间在他脑中成形。
他脸上显出挣扎、恐惧，最终化为一种认命般的颓丧，声音低沉下去：“…先生既如此说…下官…遵命便是。只是此事关乎重大，细节还需…还需仔细筹措，可否请先生移步，至偏厢稍坐，容下官取些账目细项，与先生私下…密谈？”他刻意加重了“密谈”二字，暗示有“厚礼”奉上单独禀报。
昭滑一听“私下密谈”，又见欧阳远这般作态，以为他终于服软，要行贿赂之事，眼中贪光大盛，警惕心也随之稍降。他谅这欧阳蹄也没胆子敢对自己不利。 “哼，量你也不敢耍花样！带路！”
欧阳远躬身引昭滑走向侧门通往的一间僻静厢房，同时对苍泓使了个极其隐晦的眼色。苍泓微微一愣，随即领悟，紧握的拳头缓缓松开，按计划悄然退开，迅速去布置了。
进入昏暗的厢房，欧阳远请昭滑上坐，自己则假装去取所谓的“账目”。就在此时，窗外突然传来一声凄厉的惨叫以及蛮族特有的呼嗬喊杀声！紧接着便是兵刃交击和士卒的惊呼：
“蛮族偷袭！保护监军大人！” “快！蛮子从后山摸进来了！人数不少！”
昭滑大惊失色，猛地站起，脸色瞬间煞白！他下意识地就想往外冲。
欧阳远却一个箭步“挡”在他身前，神情“紧张”万分：“先生不可！外面危险！乱箭无眼！请在此稍候，下官这就去调兵护卫，定保先生无虞！”说罢，不等昭滑反应，迅速冲出房门，并从外面“咔嚓”一声，似乎是被慌乱中无意地带上了门闩！
“欧阳蹄！开门！放我出去！”昭滑在房内又惊又怒，大声嘶吼，拼命拍打房门。但外面的喊杀声、惨叫声越来越近，仿佛就在院墙之外！他甚至能听到箭矢射入木板的声音和越人士卒“拼死抵抗”的怒吼。
房内没有灯火，只有微弱的光线从窗缝透入，映照出昭滑因极度恐惧而扭曲的脸。他孤立无援，感觉自己成了瓮中之鳖。
突然，“砰”的一声巨响，厢房的窗户被猛地撞开！一个脸上涂着诡异油彩、手持滴血石斧的“蛮族”壮汉咆哮着跳了进来，双目赤红，直扑昭滑！
“啊——！”昭滑魂飞魄散，顺手抓起案上的陶罐砸过去，踉跄着向后躲闪。那“蛮汉”一斧劈空，动作似乎略显迟滞，但依旧凶悍地追砍过来。
昭滑绕着柱子躲避，尖叫着：“来人！救我！欧阳蹄！快来人啊！”慌乱中，他被地上的席子绊倒，那“蛮汉”举斧便劈！昭滑绝望地闭目等死。
千钧一发之际，房门被猛地撞开！“苍泓”带着几名亲卫“及时”赶到，怒吼一声挺剑架住石斧，与那“蛮汉”“激烈”地搏斗起来，刀光剑影，看起来惊险万分。最终，“苍泓” “奋力”一剑刺中“蛮汉”肩胛，那“蛮汉”惨嚎一声，不甘地瞪了昭滑一眼，敏捷地翻窗遁走，消失在嘈杂的夜色中。
外面的喊杀声也渐渐平息下去，似乎偷袭的“蛮族”被击退了。
苍泓这才“气喘吁吁”地收剑，连忙扶起瘫软在地、尿湿裤裆的昭滑：“监军大人！您没事吧？下官护驾来迟，罪该万死！”
欧阳远也此时才“急匆匆”地赶来，脸上沾着“血污”（或许是某种红色染料），一副“浴血奋战”后的模样，关切地问道：“昭滑先生！您无恙否？天幸！天幸啊！这些杀千刀的蛮子，竟敢偷袭邑落，惊扰先生！下官必将其赶尽杀绝！”
惊魂未定的昭滑，脸色惨白如纸，浑身抖得如同秋风中的落叶，哪里还有半分先前的嚣张气焰。他刚才真真切切地在鬼门关前走了一遭，那种死亡的恐惧压倒了一切。
“没…没事…”他牙齿打颤，语无伦次，“多…多谢苍泓将军…救命之恩…欧阳亭侯…你…你这里…太危险了…”
欧阳远立刻顺杆爬，脸上堆满后怕和愧疚：“是啊！先生！您也看到了！这蛮荒之地，实在险恶！下官每日如履薄冰，能维持现状已属不易，哪还有余力做他想？今日让先生受此大惊，下官万死难辞其咎！请您务必保重贵体，我立刻加派十倍人手护卫您住处！”
经此一吓，昭滑哪里还敢久留这“危险”的厢房，也暂时绝了立刻勒索的心思，只想快点回到有重兵“保护”的住处。至于那些怀疑，在生死危机面前，似乎也变得不那么紧要了。
“好…好…此处不宜久留…回去，先回去…”他被苍泓和副手搀扶着，腿软得几乎无法走路。
一场突如其来的“蛮族袭击”悄然收场。欧阳远成功利用这场自导自演的“苦肉计”，暂时堵住了昭滑的嘴，化解了眼前的危机。
然而，望着昭滑狼狈离去的背影，欧阳远脸上那副惶恐与愧疚如同潮水般迅速退去，最后一丝伪装的温度也彻底褪尽，眼底只余下深不见底的冰封寒意。
他心下雪亮：昭滑的贪婪和疑心，绝不会因为一时的震慑就烟消云散。它们只是被短暂的恐惧强行按进了更深的黑暗里，蛰伏着，滋长着，随时会以更凶猛的姿态反扑回来。
这步棋，走得险极、险极！无异于在万丈深渊的边缘行走，脚下便是尸骨无存的绝境。方才的任何一丝迟疑、任何一点纰漏，都可能被那双毒蛇般的眼睛捕捉到，继而引来雷霆万钧的剿杀。他们苦心经营的一切，都会在瞬间灰飞烟灭。
与楚国之间那层早已脆弱不堪的、勉强维持的和平伪装，经此一遭，已被彻底撕开了一道狰狞裂口。危机并未解除，它只是被暂时逼退，转而化作更浓重的阴影，更快地凝聚在瓯越的上空。风暴，就要来了。
危机，只是暂缓，而非解除。战争的阴云，似乎更近了一些。
第二十章 完