与此同时，千里之外。
干燥、灼热、漫天风沙。
马车轮子碾过粗粝的地面，发出单调而沉重的吱嘎声。
经过数日昼夜兼程的疾驰，紫洛雪和南宫玄夜一行人，终于抵达了地图上标记的、最有可能寻到赤焰莲的荒漠边缘。
空气仿佛被点燃过，吸进肺里都带着灼痛感，细密的黄沙无孔不入，打在车厢壁上，发出沙沙的轻响，如同死神的低语。
车夫对照着早已被风沙磨损得边缘发毛的地图，小心翼翼地操控着马车，最终驶入了一座矗立在茫茫黄沙中的孤城——焱城。
城墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼，像一张饱经沧桑、布满皱纹的老脸。
“吁——”
车夫勒住缰绳，马车终于停下。
“你也累了，”
南宫玄夜率先掀开车帘，目光扫过紫洛雪略显疲惫的侧脸，那总是带着几分玩世不恭的俊美面容，此刻却难得地显出一丝正经，甚至带着一丝连他自己都未察觉的心疼，
“先找家客栈落脚，让影七他们去探探消息。”
他的声音低沉，少了几分惯常的慵懒戏谑。
紫洛雪揉了揉酸痛的腰背，没好气地应道：
“好，再坐下去，我这腰怕是要折在这马车里了。”
她边说边探身准备下车。
刚掀开车帘，一股裹挟着沙粒的热浪便劈头盖脸地砸来，打得她脸颊生疼。
“嘶……”
她倒抽一口凉气，下意识地眯起眼，小声抱怨，
“我去，这鬼地方，若多待上几日，老娘这花容月貌怕是要毁得渣都不剩！”
抱怨归抱怨，她动作却利落，手一撑车辕，就要跳下去。
“啊！”
脚尖刚沾地，一股钻心的酸麻感猛地从坐得太久的双腿窜起。
腿脚不听使唤，她整个身体顿时失去平衡，不受控制地向前扑倒！
“小心…”
南宫玄夜反应快得惊人，长臂一伸，精准地抓住了她向后甩的手臂，用力一带。
紫洛雪前倾的势头被硬生生止住，身体在惯性的作用下猛地向后一旋，不偏不倚，结结实实地撞进了身后那个宽阔坚实的怀抱里。
男性清冽又带着点风沙气息的味道瞬间将她包围。
隔着薄薄的衣衫，她能清晰地感受到对方胸膛下传来的、沉稳而有力的心跳。
紫洛雪的脸颊“腾”地一下红了，如同火烧。
她下意识地挣扎起来，想从这个过于亲密的桎梏中挣脱。
“女人，外面风沙大。”
南宫玄夜低沉的声音带着一丝不易察觉的笑意，在她头顶响起，温热的气息拂过她的发顶。
他非但没有松手，反而收紧了手臂，那只扣在她纤细腰肢上的大手温热而坚定。
同时，他另一只手扬起自己宽大的玄色披风，手腕一抖，如同展开一面坚固的盾牌，将她严严实实地裹在了自己身前，挡住了那肆虐的风沙。
“还是在本王的怀里安全些。”
他的语气带着点理所当然的霸道，唇角勾起一抹得逞的弧度。
跟在后面的几个影卫眼观鼻鼻观心，努力降低自己的存在感，但彼此交换的眼神里都充满了惊疑。
他们那位素来冷面无情、视女人如无物的王爷，何时变得如此…体贴入微？
还带主动当人肉盾牌的？这焱城的风沙怕不是有毒吧？
紫洛雪挣扎的动作一顿。
那恼人的风沙拍打感确实瞬间减轻了大半。
她抬头，只能看到他线条利落的下颌和微微滚动的喉结。
算了…跟这个无赖王爷较劲，似乎从来没赢过。
有这现成的挡沙屏障，不用白不用。
她暗自撇撇嘴，索性放弃了挣扎，安安分分地缩在他怀里，任由那带着体温的披风将自己裹紧。
省点力气，少受点罪，也挺好。
影七的运气不错，在焱城这风沙苦寒之地，客栈本就不多。
他本打算随便找一家落脚，没想到客栈掌柜见他们一行人气度不凡，人数不少，立刻热情地凑了上来。
“几位贵客是要住店？小店客房是有的，只是……”
掌柜搓着手，笑容有些局促，
“就是地方狭小了些，怕几位爷住不惯。
不过，小人倒知道一处清净的小院，就在城西头，虽然偏僻了点，胜在独门独户，清净！不知几位爷意下如何？”
独门独院？不用和那些浑身汗臭、来历不明的商旅挤在一个屋檐下。
南宫玄夜闻言，剑眉微挑，几乎没有犹豫，便点了头：
“带路。”
小院确实偏僻，坐落在一片低矮土屋的尽头，孤零零的，颇有些遗世独立的味道。
院墙是用粗糙的土坯垒成，风沙侵蚀的痕迹明显。
推开吱呀作响的木门，里面空空荡荡，光秃秃的地面，连棵杂草都看不见。
几间同样土坯筑成的房屋，里面陈设更是简陋到了极点，只有一张土炕，一张破旧木桌和两条板凳，勉强能满足遮风挡雨、躺下睡觉的基本需求。
几个影卫迅速分配好房间，挤着住了两间，南宫玄夜和紫洛雪各占一间。
一路风尘仆仆，众人都已疲惫不堪，简单收拾了一下，便准备早早歇下，养精蓄锐准备明日的探查。
夜色渐深，荒漠的寒气开始弥漫，万籁俱寂中，只有风沙不知疲倦地呜咽着。
突然…
“哒哒哒——哒哒哒哒——！”
急促而密集的马蹄声，如同骤然擂响的战鼓，猛然撕破了这片寂静。
那声音由远及近，带着一股蛮横的、不加掩饰的杀气，目标极其明确，正是冲着这座孤零零的小院而来，地面仿佛都在马蹄的践踏下微微震颤。
“王爷！”
影七的声音如同冰冷的铁器，瞬间在南宫玄夜的房门外响起，压得极低，却清晰无比，
“听动静，像是这一带的沙匪，人数不少，来势汹汹。
咱们初来乍到，是暂避锋芒，息事宁人？还是……”
后面的话不必再说，意思已然明了。
屋内，一片沉寂。
片刻后，一个冰冷得没有一丝温度的声音传了出来，带着一种睥睨天下的漠然和杀伐决断的冷酷：
“哼！本王何时需要‘息事宁人’？”
那声音顿了顿，每一个字都像淬了寒冰的刀锋：
“一个不留。”