苏知微的手腕被那只手牢牢扣住，没让她跌进溪水里。
她借力站稳，左脚刚落地，踝骨就传来一阵钻心的疼。她没吭声，只是迅速后撤半步，右手已经按在了腰间的刀柄上。
岸上那人蹲着，手掌还撑在湿泥里，抬头看她。五十上下年纪，粗布裹头，脸上沟壑深，指节粗大得像树根，掌心全是裂口，沾着些草屑和泥土。
“你是药农？”她问。
男人点头，嗓音沙哑：“老将军让我来接你。路不好走，你这伤撑不了多久。”
他从怀里掏出一封油纸包好的信，递过来：“三日前宫里就开始传话了。有人说你查到了不该碰的事，也有人说你要升位份，皇帝要重用你。两边都在说，可都不是好话。”
苏知微接过信，指尖触到油纸的粗糙。她没拆，只将它塞进内襟，紧贴胸口，压在铜匣之上。
“谁在传？”
“不清楚。”药农摇头，“但消息是从宫门守卫那边漏出来的。有个小太监喝醉了，嚷着‘冷宫那个苏才人要翻身了’，第二天人就不见了。”
她眼神一沉。
药农又道：“老将军说，风声一起，必有动作。你现在回去，不是进宫，是进局。”
苏知微低头看了眼自己的脚。肿得发亮，走路都费劲。但她不能停。
“你能送我到宫外岔口吗？”
“能。”药农站起身，“但我只能送到那儿。之后你自己走。”
两人沿着溪边小径前行，速度不快。苏知微每走几步就得停一下，靠树喘口气。药农始终落后半步，不多话，也不催。
药农停下脚步：“就到这儿。再往前，我就露脸了。”
苏知微点头，从包袱里取出一块干饼递过去：“谢谢你。”
药农没接：“留着吧。你更需要力气。”
他转身要走，又顿住：“要是有人问起我，你就说没见过这个人。”
说完，身影很快消失在林子里。
苏知微独自站在岔路口，望着宫门方向。
她整了整衣领，把铜匣往里掖了掖，一瘸一拐地朝宫门走去。
守卫远远看见她，原本懒散靠着枪杆的人立刻直起了身。
“是……苏才人？”
“是我。”
那人迟疑了一下，竟主动侧身让开：“您慢点走，门槛高。”
另一个守卫低声嘀咕：“真是她？前两天还说她在冷宫关着呢。”
“别瞎说。”先前那人压低声音，“听说皇后亲自过问她的事，连贵妃都被禁足了。”
“那是不是真要升她？”
“谁知道……可昨儿内务府调了新宫女去她院子，说是‘预备着’。”
苏知微听着，脸上没表情，脚步也没停。
进了宫门，她刚拐过角廊，就听见两个采买宫女躲在柱子后说话。
“听说了吗？才人要查军粮旧案，皇上点了头！”
“真的假的？她一个七品才人，凭什么？”
“你不懂，这是功劳！前阵子柳美人陷害她，结果反被揭穿，皇上都知道她是冤的。现在又查出大事，不赏她赏谁？”
“可贵妃那边……”
“贵妃早被圈在宫里了，还能翻天？”
“也是……说不定啊，这才人要一步登天了。”
苏知微走过她们身边，两人立刻噤声，低头行礼。
她没理会，只对跟上来的小宫女春桃低声道：“记下刚才说话的两个人，还有她们主子是谁。”
春桃应了声是，悄悄回头扫了一眼。
回了偏殿，但春桃蹲下检查床底时，发现褥子边缘有轻微褶皱，像是被人掀开又压平了。她伸手摸了摸熏炉灰烬，指尖沾到一道细长划痕，不是自然形成的。
“有人来过。”她轻声说。
苏知微走到窗边，看了看窗纸角落。那里有一处极小的破口，边缘参差，不是风吹的。
她没说话，转身从包袱里取出备用布包，把铜匣、密墨抄本、父亲签名单复印件三层包裹，用油纸密封好。
“藏哪儿？”
“床板夹层。”苏知微指了指，“上次修床是你一个人做的，没人知道那块板能撬。”
春桃照做，把东西放进去，再把木板原样钉上。
苏知微又从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些淡黄色粉末，撒在床沿、门口和窗台四周。
“这是什么？”
“不是毒，是显痕粉。”她收起瓶子，“谁碰了这些地方，手上就会留下痕迹，三天不散。到时候一查就知道是谁。”
春桃睁大眼：“这么灵？”
“比你想的还准。”苏知微坐下，提笔蘸墨，“我去深山这两天，外面动静不小。既然有人想探我的底，那就给他们看点东西。”
她写了两份内容相近的“调查摘要”，一份写得详实，提到“已掌握军饷流向证据，待呈报御前”；另一份则模糊些，只说“尚在查证阶段，暂无定论”。
“这份放桌上。”她把第一份递给春桃，“让人容易看见。那份真的，你送去贤妃那儿，请她代为保管，就说怕被人偷换。”
春桃犹豫：“贤妃……可靠吗？”
“她揭发过我懂邪术，但也帮我洗过私通的冤。”苏知微淡淡道，“她不怕得罪贵妃，也不愿欠人情。这时候，她会选择自保——而保护我没损失。”
春桃点头，收好信走了。
屋里安静下来。
苏知微坐在灯下，从衣襟里取出那封油纸信，拆开看了。
里面只有短短几行字：
【宫中有耳。传言非吉。若言升迁，必设陷阱。勿信近侍，勿露实据。】
落款是个“李”字。
她盯着那个字看了许久，慢慢折好信纸，塞进火盆烧了。
她起身走到床边，手指敲了敲床板，确认夹层稳固。然后从腰间解下短刀，放在枕下。
刚做完这些，外头传来脚步声。
春桃回来了，脸色有点白。
“怎么了？”
“我去贤妃宫里，她不在。宫女说她去佛堂上香了。我把信留在她贴身嬷嬷手里，可出来时，看见柳美人的贴身婢女在拐角站着，一直盯着我。”
“她认出你了吗？”
“我不确定。但她没拦我，也没喊人。”
苏知微眯起眼：“说明她知道了，但还不敢动。”
她站起身，走到门边，轻轻推开一条缝。
但她知道，这平静撑不了多久。
夜里三更，她被细微响动惊醒。
不是脚步声，是瓦片轻响。
她没动，假装熟睡，手却慢慢滑向枕下。
片刻后，窗纸微微鼓起，像是有人在外头试探着推。
接着，一条细绳从窗缝垂了进来，末端绑着个小钩子，正缓缓往下探，目标直指床头桌上的那份“调查摘要”。
苏知微猛地掀被坐起，一脚踢翻桌子。
纸张散落一地，那条绳子瞬间缩了回去。
她冲到窗边，一把拉开窗帘。
夜风扑面，院中无人。
但她低头一看，窗台上留下半个泥印，边缘带着细纹，像是某种特制靴底。
她蹲下身，指尖擦过泥印表面。
果然，沾上了淡黄粉末。
“抓到了。”她低声说。
第二天清晨，春桃扫院子时，在墙角发现了那双靴子——被丢在排水沟旁，鞋底沾满黄粉，像是匆忙脱下的。
她拎回来给苏知微看。
苏知微盯着那双靴子，忽然笑了。
“让他们传吧。”她说，“说我即将得重用。”
她把铜匣贴身收好，从抽屉里取出一枚半枚军饷铜钱，放在掌心摩挲。
铜钱边缘有些磨损，中间孔洞边缘刻着极小的“苏”字暗记。
她握紧它，走到窗前。