“顾长清。”
一只皂色的云纹官靴重重踩进污水，溅起的水花冰冷刺骨。
来人身上的血腥气浓得化不开，却被一种更凛冽的东西死死压着。
顾长清再熟悉不过，那是常年浸泡在死亡里，刀口舔血的人才会有的气味。
他身后，两名锦衣卫校尉举着火把，跳跃的火光将一道修长挺拔的影子投在湿滑的墙壁上。
校尉们站得笔直，呼吸都放得极轻。
来人正是锦衣卫指挥同知，沈十六。
一个年仅二十二岁，就坐稳了正三品高位。
成为皇帝手中最快、最狠的一把刀，京城里能让三岁小儿止啼的“活阎王”。
沈十六停在栅栏外，像在打量牲口一样打量着被铁链锁住的顾长清。
“大理寺前六品寺丞。”
“他们说，你的手能让死人张嘴。”
他的声音和他的人一样，听不出温度，字字都像冰块砸在石板上。
“现在，皇爷给你一个机会。”
机会？
这两个字像一根针，扎进顾长清麻木的神经。
他拼尽全力，对抗着穿透琵琶骨的铁链，试图抬头。
“喀拉……”
骨骼与铁锈摩擦的声音令人牙酸，剧痛如潮水般涌来，眼前瞬间发黑。
他死死咬着牙，将喉咙里涌上的呻吟和血沫一并咽了回去。
视野在晃动中重新聚焦，他越过了那张年轻却毫无生气的脸，目光死死钉在了沈十六腰间悬挂的佩刀上。
那是一柄制式凶悍的绣春刀，刀鞘乌黑，刀柄缠着绳络，杀气几乎要凝成实质。
大理寺的同僚们背地里都叫它——阎王刃。
顾长清干裂的嘴唇蠕动了几下，从喉咙深处挤出几个沙哑的音节。
“沈大人……你的刀，沾了不该沾的东西。”
话音落下，牢里火把燃烧的“噼啪”声都仿佛停滞了一瞬。
“放肆！”沈十六身后一名校尉勃然变色。
“呛啷”一声，腰刀出鞘半寸，寒光迸现。
“死到临头的囚犯！”
“敢对指挥同知的佩刀胡言乱语。”
“你是嫌死得不够快吗！”
顾长清没理会那校尉的叫嚣，他所有的精神都集中在沈十六身上。
他像一个输光了所有筹码的赌徒，压上了自己对人性的最后一点判断。
他赌！
这位“活阎王”对“价值”的渴望，会压过他那份属于上位者的傲慢。
沈十六没动，他只是极轻地抬了一下手。
那名暴怒的校尉像是被掐住了脖子，脸色涨红，却立刻收刀入鞘，恭敬地退后半步，再不敢多说一个字。
这位年轻的指挥同知，那双一直空洞的眼睛里，终于起了一丝变化。
他看顾长清的姿态，从“评估”，变成了“审视”。
前者是在看一件死物，后者，是在看一个活人。
顾长清知道，自己赌对了第一步。
他吸了一口牢里污浊的空气，用这口气，撑着自己继续往下说。
每一个字，都像是在撕扯他喉咙里的伤口。
“刀鞘……皮革缝合处，有一丝极淡的粉末。”
他虚弱地眯起眼，视线已经开始模糊，但他脑中的画面却无比清晰。
“是‘玉容粉’，京城闺房里最上等的香粉。”
“珍珠、白芷、滑石磨的，粉质极细，才能嵌进那样的缝隙里。”
“但大人刀柄的缠绳上……却有一股很淡，很冲的味道……猪油混了潮湿木屑的味儿。”
他的声音很轻，却字字清晰。
在这死寂的水牢里，有一种诡异的穿透力。
两名校尉脸上的表情从错愕，迅速转为惊骇。
他们盯着这个吊在水里、半死不活的囚犯。
这人隔着几丈远，光线昏暗，他是怎么看到、又是怎么闻到的？
这根本不是人能办到的事！
顾长清没有停，他知道自己的时间不多。
必须在对方失去耐心前，把自己所有的价值都摆上货架。
“玉容粉，来自女眷的内宅。”
“猪油木屑，多半来自厨房后院。”
“一个时辰内，沈大人的刀。”
“既靠近过大家闺秀，又去过下人杂役出入的地方。”
他停下来，胸膛剧烈地起伏，大口喘着气。
每一次呼吸都牵动着琵琶骨上的铁链，痛得他浑身发抖。
“这……不像是锦衣卫办案的章程。”
“你们办案，只会让血腥气越来越重。”
说完，顾长清垂下头，不再多说一个字。
底牌已经亮出，是生是死，就看对方接不接了。
水牢里，陷入了漫长的死寂。
沈十六一直没有说话，他低下头，目光落在自己的佩刀上。
他抬起手，用带着手套的拇指，在刀鞘的皮革缝合处轻轻一抹。
然后凑到眼前，火光下，那一抹白色的粉末，清晰可见。
他又解下佩刀，将刀柄凑到鼻尖，那股被浓重血腥味掩盖住的。
属于厨房后院的油腻潮湿气味，钻入鼻腔。
分毫不差！
就在半个时辰前，他亲自勘察“剥皮画师”案现场，死者的妻子哭倒在地。
他上前询问时，对方身上的香粉确实蹭了上来。
而后，他又去了发现尸体的画室旁的柴房。
那里堆满了潮湿的木柴和油腻的劈柴墩。
这份眼力……
这份在酷刑折磨下依旧冷静到恐怖的分析能力……
这不是人。
是个妖孽！
这个阶下囚，真的有传闻中那般神鬼莫测的本事。
良久，沈十六重新挂好刀。
他从怀中抽出一份用火漆封口的密令，在顾长清面前缓缓展开。
昏黄的火光下，明黄色的绢布与“皇帝御览”的朱砂大印，透着一股不容置疑的皇权威压。
“城西画师胡一鸣，三更天被人发现死在自己的画室。”
沈十六收回密令，声音比之前更冷了三分。
“他身上的皮，被整张剥了下来，完完整整地挂在房梁上。”
“京兆府和三法司的人查了，现场没有挣扎痕迹，没有凶器，只有一屋子的血。”
“他们说，是厉鬼索命。”
他停顿了一下，补上最关键的一句。
“皇上，要真相。”
顾长清低垂的头颅下，发出了一声意义不明的呢喃：“真相……”
“三日之内。”沈十六的声音再次响起。
像一把铁锤，砸碎了所有的侥幸。
“找出真凶，我保你活命，官复原职。”
他那双冰冷的眼睛，死死钉在锁链下的人影上，像在审视一把终于决定要开刃的宝刀。
“找不出，”他一字一顿，如同最后的宣判。
“你的脑袋，正好赶上秋决最后一批。”
死寂再次降临。
这一次，是顾长清打破了它，他吃力地、一点一点地再次抬起头。
那张被血污和伤痕覆盖的脸上，竟然扯出了一个极其难看的笑容。
“沈大人……”
“要马儿跑，总得给马儿吃草。”
沈十六面无表情：“你想要什么？”
“一个时辰。”顾长清的声音虚弱却坚定。
“我需要一个大夫，给我处理伤口，吊住我这条命。”
“然后，我要看卷宗，要看现场。”
“最重要的是——”
他顿了顿，每一个字都掷地有声。
“我要看那具尸体。”
沈十六与他对视了足足十息。
他忽然扬手，从腰间解下一串钥匙，没有递给狱卒，而是直接扔向了牢房。
“哐当！”
冰冷的铁钥匙划过一道弧线，越过栅栏，精准地掉进了顾长清面前齐腰深的污水里，瞬间不见了踪影。
“你的命，现在是我的。”
沈十六转身，留下一句没有任何温度的话。
“一个时辰后，我要在案发现场看到你。”
“不然，你就和那串钥匙一起，烂在这水里。”