岳珠儿被押入开封府后，开封府推官依其诉状，当日录了口供，画押在卷。
与此同时，开封府巡检司连夜点了捉事人（捕快），携文书前往澶州，锁拿被告田嗣宗及岳珠儿指认的一干证人。1
开封至澶州三百余里，公干往来，照例日行百里，单程便须三日，往返加讯问羁押，前后少说也要六七日。
这六七日，便是整个案子里最容易出事的一段空当。
首告者岳珠儿若在此时死于狱中，便死无对证，再大的案子也要戛然而止。
曾布没有在开封府任过职，自然在府衙里没有可用的人手。
但他自有办法。
他让一个与吕嘉问相熟的属官，寻了由头登门。
闲谈之间，那属官似有意似无意地提醒了一句，此案未审，苦主不可轻忽，府尹新到任，衙门里旧人甚多，牢中尤其要防。
吕嘉问当即听懂了弦外之音。
开封府上下，胥吏、狱卒、押司、孔目，不少都是路昌衡在任时提拔起来的旧人，与李清臣那边有千丝万缕的干系。
自己初来乍到，根基尚浅，若真有人趁这几日做下手脚，把岳珠儿弄成个“暴病而亡”，眼看着就要到手的功劳，便要飞了。
于是吕嘉问面上不动声色，只佯作不察，白日照常视事，对岳珠儿也不另眼相看。
暗地里却打起了十二分精神，派了两个信得过的人，日夜轮班，守株待兔。
果然，岳珠儿入狱第三日深夜，有人动手了。
那两个狱卒趁牢中犯人熟睡，摸进岳珠儿监中，一个按住其手脚，一个捂住其口鼻，欲将其闷杀。
岳珠儿拼命挣扎，气息将断时，吕嘉问预先布下的人跳了出来，当场将行凶者拿住。
审讯之下，又顺藤摸瓜，牵出几个路昌衡在任时留下的旧人。
吕嘉问借此机会，迅速清理了一批不安分的胥吏，安插上了自己人，把开封府的大牢守得跟铁桶一般。
至此，岳珠儿在狱中的性命，才算真正稳住了。
接下来，便只等田嗣宗到案，进入鞫狱环节。
苏遁一面留意案情的进展，一面按时去礼部排演觐见礼仪。
他并非受天子单独召见，而是以广南东路漕试头名的身份，随各州解元一同入宫，行“群见”之礼。
宋承唐制，贡举省试一般在开科翌年正月举行。
各地得解举人赶到汴京后，须将家状、保状、文卷、试纸交到开封府，由开封府归类后移送礼部贡院，与各州府呈上的解状逐一比对，以防冒名顶替。
勘核无误后，朝廷便召集各州解元入宫觐见，谓之“群见”。
仁宗朝时，所谓“群见”，本是许全体得解举人入宫面圣的。
可一届贡举，天下得解者往往多达五六千人。
要教这五六千人，在短短数日内排出整整齐齐的班次，练出分毫不差的进退叩拜之礼，哪里是容易事？
礼官们为着这场“群见”，往往提前半月便开始操持，可到了正日子，依旧乱象百出。
有的人站错了班，惶惶然如无头苍蝇，在殿前乱窜，四处找自己的位置。
有的人起拜全反了，别人下拜，他直挺挺站着；别人起身，他倒躬身拜了下去。
还有的人，被那金殿威仪、禁军肃列的气势一吓，竟连左右脚都迈不利索，不是踩了前头的袍角，便是撞了后头的鼻梁。
几千人挤在集英殿前，衣冠错乱，进退失据，阁门只候在旁急得满头是汗，却喝也喝不住。
京城里因此有句玩笑话，说殿庭之中，班列最难整齐的，唯有三样：举人、番人、骆驼。
番使不懂华夏礼法，骆驼听不懂人话，拿举人跟他们并列，实在刻薄，却也传神。
因为举人“群见”实在有失朝廷体面，神宗朝便改了制度，只许各州解元入见。
大宋近三百州，能站到丹墀下的，不过三百来号人，队形就好排多了。
而且，解元个个都是一州之魁，人中龙凤，学起礼仪来，自然比寻常举子快出许多。
苏遁不是广州解元，却是广南东路漕试头名，照例也在群见之列。
苏遁幼时跟着老爹苏东坡进过几回宫，觐见礼仪本就娴熟，排演时进退俯仰，毫无错漏。
只是他“少年儒宗”的声名太盛，给这三百名解元添了不少动静。
一部分人赤子之心，一心追求学问，真心敬服他。
一到休息间隙，便蹭过来，先作个揖，叫一声“苏先生”，再满眼求知欲地问几个经义上的问题。
苏遁也不端架子，但凡来问，都耐心作答，往往只消几句点拨，便让对方豁然开朗。
这般一来二去，围在他身边的人便越来越多。
礼官见休息处渐渐变成了讲堂，也不阻拦，只在一旁捻须看着，脸上倒有几分笑意。
也有一部分人，为人谨慎，明哲保身，既不靠近，也不为难。
苏遁也能揣度他们的心理，自己虽然盛名在身，可到底是元佑罪臣之子。
与他走得近了，落在有心人眼中，日后未必没有麻烦。
他们不愿攀附，也不愿得罪，只求这一趟平平安安，不沾是非，无可厚非。
还有一部分人，或出身新党门庭，与旧党素有仇怨，早将苏遁视作眼中之钉。
或平日受惯了众人推许，自命不凡，骤然被苏遁的风采学识压尽风头，胸中不忿。
便总是故意凑上前来，出言挑衅，阴阳怪气，夹枪带棒，想要激得苏遁动怒失态。
最好能逼他说出几句出格的话来，好抓个把柄，再添油加醋，拿到外头去宣扬。
谁知苏遁偏偏不上这个当。
他既不冷脸，也不退让，只似笑非笑地听着，等对方说到兴头处，才不紧不慢地接上几句。
三绕两绕，便将对方带进了言语的陷阱里。
等对方回过神来时，只能跳脚自辩，反而把自己弄得丑态百出。
如此三番两次，那些人总算瞧明白了，这位少年儒宗，不是个好拿捏的软柿子。
别说要抓他的错处，能在他跟前全身而退，都得掂量三分。
到后来，再无人敢上前自讨没趣了。
方天若也在其中，他是福建路兴化军的解元。
方天若和蔡京蔡卞同乡，都是兴化军仙游县（福建莆田）人。
既是解元，又是同乡，所以，一上京，就被蔡京青眼有加，收为门生。
排练的三天里，方天若出奇地安静。
见了苏遁，远远便绕开；偶尔目光撞上，也只是飞快移开。
没说过一句挑衅的话，也没有任何多余的动作。
苏遁面上不动声色，心里却暗暗警惕。
会叫的狗不咬人。
方天若突然这么安分，未必是学乖了，倒更像是憋着什么坏水。
蔡京那边定然给自己安排了一个大招。
腊月初八，兴龙节。
宫城内外披红挂彩，鼓乐之声不歇于耳。
今日是当今天子寿诞，普天同庆，诸司百僚早在前一日便已备齐贺仪。
苏遁与诸州解元依贡院礼官之命，先在东华门外集齐，待天色微明时，由礼官引入大内。
此时的宣德门上，早已张灯结彩，五色旗幡遮天蔽空，皇城司的禁卫披坚执锐，挺立在宫墙之下。
集英殿外的广场上，早已是人头济济，各按班次肃立。
文武百官依品级列于殿前，紫袍朱衣，鱼袋辉映，一眼望去，宛若云霞铺地。
皇室宗亲与勋戚子弟，皆礼服裹身，肃容端立，不闻半声喧哗。
更有辽、夏、高丽、大理等国使臣，各率随员，捧着国书贺礼，恭候于偏殿之下。
整个殿前广场肃穆如铁，只闻旗幡在风中猎猎作响。
苏遁与三百解元，则被安排在丹墀之外的一个独立方阵中。
礼官高声唱过一遍遍乐章，直到日色爬上东廊，吉时方至。
殿门豁然大启，钟鼓齐鸣。
文武百官、宗亲勋戚、各国使臣，按着早已排好的次序，依次入殿拜寿。
轮到解元方阵时，已近巳时。
三百人整肃衣冠，随着合门祗候的指引鱼贯而入。
殿中早已设好贺幄，御座高居北面，黄罗为幔，白玉为阶，龙涎香雾自鎏金兽炉中袅袅而起，满殿凛冽之气。
众解元分列两侧，垂手肃立。
待礼官鸣赞一毕，众人齐声唱诵早已背熟的四六祝寿之辞，声如洪钟，在殿梁间回荡。
唱罢，众人齐刷刷再拜，动作整齐划一，分毫不乱。
依例，举子方阵贺寿既毕，便该在合门祗候引导下，先行退出殿外。
三百解元已经有人微微侧身，只待合门官一声引唱，便要转身出殿。
便在此时，御座之上，赵煦忽然开口了。
“苏遁何在？”
殿中霎时一静。