老虎肉分完了，那股子掺着血腥的喜庆劲儿却没散。连着好几天，靠山屯家家户户烟囱里飘出来的都是炖虎肉的香味，混着葱姜大料的浓郁香气，勾得人走道都忍不住多吸溜两下鼻子。老爷子们咂摸着嘴说这肉柴，有嚼劲，得用小火慢煨；婆娘们则盘算着把分到的肉切小块，拿盐腌上，挂在房檐下风干，能吃好久。
合作社院里倒是清静了不少，那股浓烈的血腥气被几场春雨和日头晒得淡了。但院角木架上撑着的那张巨大虎皮，却成了新的焦点。每天都有屯民溜达过来，站在院墙外头，指指点点，啧啧称奇。
“瞅瞅，这花纹，这毛色，油亮亮的！”
“听说秦队长剥这皮子，花了六个钟头，一刀没拉豁，神了！”
“这要是硝好了，得值老钱了吧？”
虎皮就那么撑着，皮板朝外，毛朝里。刚剥下来时粘附的碎肉和脂肪已经在阴凉通风处晾得半干，变得硬邦邦、油腻腻的，颜色也发暗。
这天一大早，秦风就把赵铁柱、刘二嘎、陈卫东叫到了院里，孙老蔫也早早等着了。旁边大木盆里泡着几块新找来的、表面光滑的鹅卵石，还有几把特制的、带木柄的钝刃刮刀。
“皮子晾得差不多了，今儿个开始第一道工序，刮脂去肉。”秦风指了指虎皮，“这活儿细，不能急，手底下得有准。刮狠了，伤了皮板，这皮子就废了；刮轻了，油肉去不净，硝出来发硬发脆，还招虫子。”
他拿起一把刮刀示范。先在皮板上喷了一层温水，让僵硬的组织稍微软化。然后用刮刀的木柄那头，沿着皮板的纹理走向，一下下地、均匀用力地刮擦。动作不紧不慢，力道透进去，却不穿透。随着刮擦，一层黄白色、半透明的油脂和残留的肉膜被刮下来，黏在刮刀和皮板上。
“看清楚，就这个劲儿。顺着纹理，别逆着。感觉底下皮板变软、变干净了，就换地方。”秦风一边刮一边讲解，“重点刮脖颈、腋下、腹部这些皮薄肉厚、脂肪多的地方。背部和四肢皮厚实，可以稍轻点。”
赵铁柱几个学着样子，各自拿了一把刮刀，找了块地方开始尝试。起初不是力道太重刮得皮板发白，就是太轻没啥效果，弄得手忙脚乱。孙老蔫在旁边转悠，不时提点两句：“铁柱，手腕子别那么僵！二嘎，你那块得再喷点水，太干了刮不动！”
秦风自己负责最难的头部和四肢关节处。这里的皮板薄，褶皱多，需要更精细的手法。他用更小的刮刀，几乎是一寸寸地清理，确保每一个缝隙里的油脂都被剔除干净。
黑豹对这股油脂气味似乎不太感兴趣，它更多时候是趴在堂屋门口，看着主人忙碌，偶尔起身在院子里巡逻一圈。三条小狗崽则好奇得多，凑到木盆边嗅那些刮下来的油脂，被孙老蔫笑骂着赶开：“去去去！小瘪犊子，这玩意儿也是你们闻的？”
刮脂是个磨人的功夫。一张近三米长的虎皮，几个人轮流上阵，足足刮了两天，才勉强将皮板上的大部分油脂和残肉清理干净。刮完的皮板摸上去清爽了不少，颜色也从暗黄变成了淡黄白色，但依然硬挺。
接下来是腌制。这是决定皮子最终质量的关键一步。
秦风早就让王援朝去县里买回了上好的明矾和颗粒粗大的海盐。按孙老蔫提供的古方比例，明矾和盐按三比七混合，再加入少许捣碎的橡树皮粉（有助于鞣制和防虫）。
他们在院里干净的水泥地上铺开一大张厚塑料布（也是托关系买的稀罕物），将刮净的虎皮毛朝下铺在上面。然后，用大木勺将混合好的明矾盐粉，均匀而厚实地撒在皮板的每一寸地方，尤其是之前刮脂的重点区域和皮板较厚的边缘。撒完之后，将虎皮小心地对折，再对折，形成一个厚重的“皮卷”，用麻绳捆扎好。
“得找阴凉、通风、又不潮湿的地方腌制。”秦风说。最后选中了合作社仓库最里面、靠近通风口的一个角落。地面垫高了木板，防潮。把捆扎好的虎皮卷放上去，上面又盖了几层旧麻袋。
“这得腌十天。”孙老蔫拍打着麻袋，“让药劲慢慢吃进去。中间得翻两次面，让腌料均匀。”
等待腌制的日子里，合作社的其他工作照常进行。春耕进入田间管理阶段，除草、间苗。药材种植试验田里的党参和黄芪苗也钻出了土。紫貂养殖场里，那几只母貂似乎有了怀孕的迹象，需要更精心的照料。深加工试验也有了进展，陈卫东带着几个妇女用土法子试做的蕨菜干和猴头菇酱，味道竟然很不错。
秦风则带着王援朝，开始整理猎虎行动的完整报告，包括申请特批的过程、详细的行动方案、击毙老虎的经过、以及虎皮虎骨等物品的处理记录。报告要交到公社和县里备案，这也是李主任叮嘱过的。
十天后，打开麻袋，解开绳索，展开虎皮。一股混合着明矾、盐和淡淡皮革的气味散发出来。皮板颜色变成了均匀的浅灰色，摸上去不再那么僵硬，有了些韧性，但依然很挺括。
“成了，药劲吃进去了。”孙老蔫捻着一点皮板边缘，满意地点点头。
最后一步是拉伸整形。这是最需要耐心和技巧的收尾工作。
秦风在院里搭起了一个更大的、可调节的木架。将腌制好的虎皮再次毛朝下铺开，皮板朝上。这次，要用到许多小木楔和结实的麻绳。
“从中心往四周，一点点撑开。”秦风指挥着，“把皮板拉伸到它自然舒展的状态，但不能硬拉，感觉有阻力了就停。目的是消除腌制和干燥过程中产生的皱褶，让皮板平整，毛孔舒展。”
他们从虎皮的脊背中心线开始，用小木楔轻轻楔入皮板边缘预先钻好的小孔，将皮板向两侧拉伸固定。然后处理四肢，将蜷缩的腿部皮板慢慢拉直、展开、固定。头部最麻烦，要小心地将耳朵、面颊等处的皮板舒展平整，又不能破坏五官的形状。
这活计需要极大的细心和手感。秦风主要负责关键的部位调整，赵铁柱他们则帮忙打下手，固定木楔，调整绳索的松紧。黑豹有时会走过来，围着木架转一圈，嗅嗅那些木楔和绳索，似乎也好奇主人在做什么。
每天早晚，秦风都要检查一遍虎皮的拉伸状态，根据湿度和温度变化，微调木楔的深浅和绳索的力度。天气晴好时，会把架子搬到有柔和阳光的地方晒一会儿，但不能暴晒。遇到阴雨天，则赶紧挪回通风的棚子下。
日复一日，虎皮在缓慢而精心的调整中，渐渐变得平整、舒展。那些黄黑相间的斑斓花纹，在皮毛恢复自然蓬松后，愈发显得华丽而充满野性的美感，灯光下看去，仿佛有暗光流动。
二十天后的一个傍晚，当秦风取下最后一根木楔，解开所有固定绳索，将完全处理好的虎皮从架子上小心取下，轻轻抖开时，连他自己眼中也闪过一丝赞叹。
整张虎皮铺展在堂屋干净的地面上，皮毛光滑油润，花纹清晰对称，充满弹性。皮板柔软坚韧，颜色是均匀的浅灰白色。测量尺寸：从鼻尖到尾根，整整两米五；最宽处（肩胛位置）一米八。眉心那个弹孔成了一个无法忽视的印记，却也仿佛为这张华丽的毛皮增添了几分传奇色彩。
“好皮！真是张好皮！”孙老蔫围着转了好几圈，激动得旱烟袋都忘了点，“我活这么大岁数，头一回见硝得这么地道的虎皮！秦队长，你这手艺，绝了！”
赵铁柱几个也是满脸兴奋，与有荣焉。这皮子是他们亲眼看着，一步步从血淋淋的兽皮变成这样的艺术品的。
秦风轻轻抚过光滑冰凉的毛皮，感受着底下坚韧的皮板。这张皮，按规定要上交。但它所代表的，不仅仅是一次成功的狩猎，更是合作社能力、纪律和技艺的证明。它的最终去向，或许能带来一些意想不到的机会。
“收起来吧。”秦风对王援朝说，“用最好的油纸包好，放进干燥的木箱。等公社来车拉走。”
他走到门口，望着西边天际最后一抹晚霞。虎皮处理完了，但这事儿还没完。这张皮，就像一块投入平静水面的巨石，激起的波澜，恐怕才刚刚开始扩散。
远处，屯子里炊烟袅袅，传来谁家唤孩子吃饭的声音。