崇元四年的早春，寒意依旧盘踞在洛阳的上空，驱之不散。
大明宫，宣政殿。
殿内温暖如春，巨大的铜鹤香炉里，上等的瑞龙脑香正无声燃烧，其香气馥郁，足以让一个寻常百姓倾家荡产。
龙椅上，年少的天子萧明身着十二章纹的冕服，头戴垂着十二旒的冕冠，珠串随着他细微的动作轻轻晃动，遮掩着他那张过分年轻且苍白的脸。他一动不动地坐着，眼神看着有些呆滞。
户部度支司郎中宋恒，一个面容清瘦、眼窝深陷的中年文官，手持象牙笏板，躬身出列。
他的声音嘶哑，带着长久劳心熬夜后的疲惫。
“启奏陛下，臣核算崇元三年朝廷岁入。计天下各道上缴税赋、盐铁、商税等，共得钱三千一百二十万贯，粮一千八百万石。然，岁出……”
宋恒的声音顿了顿，大殿内落针可闻。
“……崇元三年，宫中用度一百二十万贯。京中十六卫及南衙禁军军费合计八百六十万贯。另，为安抚河北三镇，赐钱三百万贯。修缮黄河大堤，拨付钱二百万贯，粮一百万石。其余官员俸禄、各处修缮、祭祀……林林总总，共支钱三千三百八十万贯，粮一千九百五十万石。”
他每报出一个数字，殿上诸多官员的头就垂得更低一分。
宋恒抬起头，那双布满血丝的眼睛直视着御座的方向，声音里透着一股不管不顾：“陛下，去岁国库，亏空二百六十万贯，粮一百五十万石。这还是在……挪用了今年春税的前提下。”
轰的一声，朝堂之上，一片压抑的哗然。
亏空！
大梁立国三百载，虽偶有波折，但何曾有过国库亏空至此的窘境！
萧明旒珠后的眼神微微一动。
他知道，这只是开始。
“如今黄河沿岸，流民已逾百万，若再不加拨钱粮，恐生大变。臣……臣恳请陛下，削减宫中用度，裁撤部分禁军，以济国库！”
宋恒说完，将头重重叩在冰冷的金砖地面上，身体微微发抖。
“放肆！”
一声暴喝，打断了宋恒的话。
大长秋曹节往前挪了一步，这位权倾朝野的宦官身形干瘦，面白无须，声音尖细带着一股阴冷。
“宋郎中，你是说陛下奢靡无度，还是说我等内官监守自盗？陛下乃万乘之尊，宫中用度皆有定制，岂是你说削减就削减的？禁军乃国之爪牙，拱卫京畿，你一力主张裁撤，是何居心？”
骠骑大将军、国舅窦兴亦是冷哼一声，他身材魁梧，一身武将袍服几乎要被壮硕的肌肉撑开。
“宋恒，本将看你是读书读傻了！河北三镇虎视眈眈，北境胡族蠢蠢欲动，你敢裁撤禁军？你是想让那些藩镇的铁蹄，直接踏进这宣政殿吗！”
宋恒跪伏在地，一言不发，肩膀却在剧烈地耸动。
虽然他说的都是实话，但是他也知道，这些实话无人会听。
就在这时，宋恒仿佛想起了什么，猛地抬起头，声音愈发凄厉：“陛下！臣还有军情上奏！十日前，西域传来八百里加急军报，突骑施部大可汗骨咄禄·苏赫悍然反叛，其军突袭弓月城，而后数万铁骑东进，已破昆陵都护府！都护卞罗……力战殉国！”
这个消息，比国库亏空更具冲击力。
昆陵都护府，那可是大梁嵌入西域的一颗钉子，就这么没了？
不等众人从震惊中回过神，另外一个声音响彻大殿。
锦衣卫指挥使郑安出列。
“启禀陛下，锦衣卫陇右道千户所密报。盘踞于吐火罗故地的哈力克·乌尔，近期亦有异动。其麾下大将也速戈，已连续攻灭我朝册封的月氏、昆墟、写凤、条支、修鲜五个羁縻都督府。据报，其军中……有吐蕃人的影子。”
“什么？！”
“吐火罗人？那不是当年被安息帝国所灭，我朝好心收留的丧家之犬吗？”
“反了！都反了！”
朝堂彻底炸开了锅。
如果说突骑施是心腹大患，那吐火罗的背叛，就是一记响亮的耳光，抽在整个大梁的脸上。
这意味着大梁对西域的控制，正在以一个可怕的速度崩塌。
“一群养不熟的白眼狼！”
窦兴一拳砸在身前的玉阶栏杆上，发出沉闷的响声。
一直沉默不语的枢密副使张承，缓缓出列。
他年约四十，面容刚毅，眼神深邃，身上带着一股边军将领特有的铁血与沉静。
“陛下，臣，张承，愿为陛下分忧。请陛下允臣率军西出，平灭突骑施，敲打吐火罗，扬我大梁国威！”
他的声音不高，却如定海神针，瞬间让混乱的朝堂安静了下来。
萧明看着下方那个挺拔的身影，眼中闪过一丝激赏。
这张承，出身寒门，凭军功一步步爬上来，是朝中少数不依附任何派系的纯粹军人。
“好！”
萧明几乎没有犹豫，“朕封你为平西大将军，假节，任沙洲大都督，持朕节杖，全权处置西域叛乱事宜！”
“臣，领旨！”
张承重重一拜。
就在此时，曹节那阴柔的声音又响了起来：“陛下，张将军虽勇，但西域路途遥远，战事凶险，不若再添一员猛将以为臂助。奴才以为，左骁卫中郎将宇文敬，作战勇猛，且有胡人血统，熟知胡人战法，或可为张将军副手。”
他话音刚落，队列中的兵部侍郎崔业便立刻出列反驳。
“陛下，臣有异议！宇文敬前番在河北道清剿黄中仁余孽时，损兵折将，无功而返，已被削去官职。此等败军之将，何以再担大任？臣以为不妥！”
崔业乃清河崔氏子弟，代表着士族集团的意志。
他们天然地鄙夷宇文敬这种军功起家的“武夫”，更何况宇文敬还有胡人血统。
曹节眼皮都未抬一下，轻飘飘地说道：“崔侍郎此言差矣。胜败乃兵家常事，岂能因一败而废一员猛将？再者，黄中仁乃中原流寇，与西域胡人战法大相径庭。用宇文敬之长，击胡人之短，方为上策。”
萧明听着两人的争论，目光在他们身上游移。
“不必再议。”
萧明淡淡开口，“朕意已决。封宇文敬为云麾将军，随张承大军一同出征。”
崔业脸色一僵，还想再言，却被身旁的户部尚书、清河崔氏家主崔诚用眼神制止了。
崔诚缓缓出列，这位须发皆白的老臣躬身道：“陛下圣明。不过，西征事关国运，为求万全，老臣以为，还可再添一人。右金吾卫中郎将袁立仁，出身汝南袁氏，忠勇可靠，可为大军后援，押运粮草，以防万一。”
这是阳谋。
你皇帝塞一个宇文敬，我们士族就要塞一个袁立仁进去，大家互相掺沙子，谁也别想独吞军权。
萧明心中冷笑，面上却不动声色：“准奏。”
郑安再次出列，声音冰冷：“陛下，锦衣卫西域镇抚司愿随大军同行，为大军斥候，刺探军情。”
“善。”
一时间，一支尚未出征的大军，就已经塞满了各方势力的代表，彼此制衡，互相提防。
曹节看着这一幕，眼底闪过一丝忧虑。
他再次上前，声音压得更低：“陛下，如今京中精锐大半调往邓州、河北一带，又要西征，京畿兵力实在空虚。老奴以为，可在十六卫之外，另设一军，专司护卫陛下与宫城。如此，方能高枕无忧。”
此言一出，窦兴的脸色瞬间阴沉下来。
增设新军？
这是要从他这个骠骑大将军手里分权！
萧明的心跳却猛地加速。
他等这句话，已经等了很久了。
十六卫多为世家把持，京营又全在窦兴手中，他这个皇帝，就像个被囚禁在笼中的鸟，毫无反抗之力。
“曹大伴所言极是。”
萧明的声音透着一股急切，“此事，今日就议！即刻落实！”
他环视群臣：“此卫之名，众卿以为如何？”
一番短暂而激烈的讨论后，“龙武卫”这个名字被定了下来。
不等窦兴和崔诚等人反应过来，萧明立刻宣布了任命。
“朕，敕封原千牛卫将军陈玄礼，为龙武卫大将军！”
“封司马宏图，为龙武卫郎将！”
“封赵融，为龙武卫中郎将！”
陈玄礼是先帝留下的忠臣，司马宏图和赵融则是曹节举荐的寒门武官。这支新军的指挥权，被萧明和曹节牢牢抓在了手里。
“朕有些乏了。退朝吧。”
萧明几乎是迫不及待地宣布了退朝，在内侍的簇拥下，逃也似地离开了这座让他窒息的大殿。
他甚至不敢去看国舅窦兴那张已经扭曲的脸。
……
朝会散去，愤怒的窦兴回到骠骑大将军府，将书房内所有能砸的东西，都砸了个粉碎。
“白眼狼！那个小崽子，他就是个白眼狼！”
“还有曹节那条阉狗！他们是想干什么？想削老子的兵权？！”
他喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
就在这时，管家小心翼翼地来报：“将军，户部崔尚书、工部袁尚书求见。”
窦兴一愣。
崔诚？袁平？
这两个老狐狸，向来与自己不对付，今日来此何事？
他强压下怒火，让人收拾了书房，将二人请到了客厅。
一番虚伪的寒暄后，崔诚开门见山：“大将军，今日朝堂之事，想必您也看明白了。那阉狗与陛下联手，新设龙武卫，名为护驾，实为分权。陈玄礼是陛下的人，司马宏图与赵融，皆是阉党。长此以往，我等在京中，怕是连说话的底气都没了。”
窦兴冷笑一声：“怎么？你们世家在十六卫的布局，就没被破坏？本将看你们比我还急吧！”
“哼！”
崔诚重重地哼了一声，算是默认了。
袁平端起茶杯，轻轻吹了吹，慢条斯理地说道：“大将军，此消彼长。今日他们能设一个龙武卫，明日就能设一个虎贲卫。我等的权柄，只会被一点点蚕食干净。为今之计，只有你我联手，向陛下施压。”
“如何施压？”
“很简单。”
崔诚眼中闪过一丝精光，“龙武卫既然已设，断无撤回之理。但我们可以要求，将龙武卫一分为二，设左右二卫。陛下册封的，归于左卫，大将军陈玄礼不变。但这右卫的将军、郎将、中郎将，必须由我们的人来担任！”
窦兴的眼睛亮了。
这确实是个好办法。
袁平放下茶杯，补充道：“我儿袁书庭，现任右领军卫中郎将，可任龙武右卫中郎将。”
崔诚也道：“我儿崔宏，亦可出任将军之职。”
窦兴看着这两个老谋深算的老狐狸，心中冷笑，嘴上却道：“好！我麾下爱将邹屠，勇冠三军，可为郎将！”
三人相视一笑，一桩肮脏的政治交易，就此达成。
“事不宜迟，我们现在就进宫面圣！”
……
与洛阳的暗流汹涌不同，千里之外的舞阳县，刚刚经历了一夜的血与火，此刻正迎来一个平静而冷酷的黎明。
太阳升起的那一刻，城门下的空地上，十几具尸体被随意地仍在地上。
他们是乞活军的士卒，因为昨夜抢红了眼，没有在规定时间回到军营。
林虎提着他那杆尚在滴血的盘龙枪，面无表情地站在尸体旁。
乞活军所有的士卒，都已在军营中集结完毕，鸦雀无声。
林夜的身影出现在高台之上。他一夜未睡，眼中布满血丝，但精神却异常亢奋。
“我林夜的规矩，很简单。”
“令行禁止！”
“昨夜，我让你们去抢，你们可以抢光那些士族豪绅的家财！但今日，太阳升起，你们就必须回到这里！做不到的，就是他们的下场！”
他一指那些尸体，声音冰冷。
“现在，传我令！”
“孙胜，斥候散出去，五十里内，任何风吹草动，我都要第一时间知道。”
“喏！”
“王猛，维持城内秩序，安抚百姓，若有士卒敢再生事，你知道该怎么做。
“喏！”
“柏云！杨文虎、杨文龙、伍康那批人，还有那些降卒，如何安置，如何打散重编，你拿个章程出来。”
“喏！”
“卫绍，城内所有铁匠铺、铁料，全部收归军管！所有铁匠，全部征用！”
“喏！”
“陈东，带南渠去地牢，好生‘看管’。”
“喏！”
“于海，随我来。”
林夜说完，转身走向县衙。
最后，林夜的目光落在了林虎身上。
“林虎。”
“大哥！”
“伏击南渠，我们的骑兵，死了三百多。这说明什么？”
林虎的脸瞬间涨红：“说明俺练得还不够狠！”
“对！不够狠！”
林夜的声音陡然拔高，“我缴获了许州军所有的战马，加上我们原有的，足有两千余匹！我要你，在最短的时间内，给我练出一支真正的铁骑！”
他走下高台，拍了拍林虎的肩膀，压低了声音。
“给老子往死里练！练废了，练死了，都算我的！我只要结果！”
“是！”
林虎大吼，眼中满是兴奋的光芒。
林夜像是想起了什么，回头对一个亲卫道：“去，把那个叫赵延的小鬼，也给我扔到骑兵营里去。告诉林虎，不用管他是谁，跟所有人一样练！”
“喏！”
安排完一切，林夜才感觉一股深深的疲惫涌了上来。他揉了揉眉心，带着于海，走向了县衙书房。