宫本雪斋把木沙盘放在侧案上，衣角的霜粒落在地面，很快化成一小片湿痕。他没去擦，只抬头看着小野寺义道走进政务厅。义道今天穿的是白底黑纹阵羽织，手里拿着一份卷起来的账册，脸色比昨日更沉。
“西南三郡，去年该缴的年贡，只收上来三成。”义道把账册摔在桌上，“豪族说天旱歉收，可我派人查过，他们粮仓是满的。”
他盯着雪斋，“你昨夜交的井水巡查记录，写得清楚。现在我想知道，你能为整片领地做点什么？”
雪斋没动。他知道这是个门槛。跨过去，就是治政；跨不过，就还是个跑腿的医者。
“大人想让他们缴税？”他问。
“废话。”义道冷笑，“他们一个个世袭三代以上，根深蒂固。打，怕激起民变；让，国库空虚。老臣们只会说‘按祖制办’，可祖制收不上米来。”
雪斋点点头。他早料到这局面。在京都时，药行掌柜就教过他——人不怕罚，怕不平。只要有人不缴也能安稳过日，别人就不会乖乖掏钱。
“若修一条通往出羽海港的路，谁愿出人出粮？”他忽然开口。
义道一愣，“你说什么？”
“路修通了，商船能靠岸，盐、铁、布匹进出方便。运价降三成，百姓少花冤枉钱，豪族也能多卖粮。”雪斋声音平稳，“我问他们愿不愿出工出粮，不是为了讨好他们，是为了分出谁想往前走，谁只想守着旧窝。”
义道眯起眼，“然后呢？”
“凡参与筑路、开垦、疏渠的，按工程量折算减免年贡。做得多，扣得多。不做的人，不仅照常缴税，还要加征一成劳役银。”雪斋继续说，“他们嘴上讲忠义，其实最怕吃亏。眼看隔壁家减了税，自己多掏钱，心里就急。急了就会争，争了就顾不上抱团抗命。”
义道没说话。他在踱步，手指敲着腰间的太刀柄。
这种法子，听着不像武士该想的。倒像是商人算账。
可偏偏，理儿是对的。
“他们会说无旨意不敢变法。”义道终于开口，“你以为我没试过轻减赋役？结果第二年，三郡联合上书，说我不尊幕府旧规。”
雪斋从怀里取出一封信函，放在案上。
封口盖着一个印章，印泥暗红，纹路清晰。是丰臣家的菊桐纹。下方还有一行小字：“关东诸国推行政务革新令”。
义道伸手要拿，雪斋轻轻压住一角。
“茶屋四次郎送来的。”他说，“秀吉公已在近江试行‘劳役折税’，允许以工代赋。此令若传开，谁再抗拒，便是违逆天下大势。”
义道盯着那枚印看了很久。他知道这印有问题。丰臣家的公文不会用萝卜刻印，也不会由商人私传。但他更知道——真假不重要，有用才重要。
“你比那些老臣狠。”他忽然笑了，“也比他们聪明。”
雪斋没接话。他知道义道已经动心。这种事，主君只要不反对，就是同意。
“你打算怎么推行？”义道问。
“先找一户肯合作的豪族。”雪斋说，“西川村的佐藤家，去年偷偷卖粮给茶屋，赚了不少。他们有马三十匹，人力充足。若他们带头出工，其他家就得掂量。”
“佐藤忠隆那个老狐狸？他会答应？”
“他会算账。”雪斋说，“我让他知道，要么主动出人，还能减税；要么等别人做了，他被加倍征收，还得背上‘阻挠新政’的名。”
义道沉默片刻，点头，“准你试。但不准动刀兵。出了乱子，我砍你的头。”
“不用动刀。”雪斋说，“只要账本清，公示明，百姓看得见，豪族瞒不住。”
他拿起沙盘，指向西南方向的一片平地，“这里设工役登记所，每日记工、核粮、公示名单。百姓可以来查，谁干了活，谁偷了懒，全写在板子上，挂出来。”
义道看着沙盘上的标记，忽然注意到那个极小的“x”。他记得昨天还没这个符号。
“那是？”他问。
“一处废弃猎屋。”雪斋语气平淡，“视野能覆盖城后密道。我准备派两个可靠的人驻守，兼管工役所的安全。”
义道没再问。他知道这人做事，从来不止看一步。
“三日后。”他说，“我要看到详细的税册和工役分配方案。缺一页，你就滚出城。”
说完转身要走。
走到门口，他又停下，“别让我后悔留你。”
门关上了。
雪斋站在原地，手里还抱着沙盘。窗外传来脚步声，是几个百姓正搬运粮袋，准备送往东仓。他看着他们的背影，目光慢慢移向西南山影。
他知道，那片土地会成为第一个试验地。
也会成为他真正踏入权力的第一步。
他把那封盖着萝卜印的文书悄悄塞进袖中暗袋。炭盆里的火光跳了一下，映在他左眉的疤上，像一道未冷的铁痕。