谯县，都督府内，冰鉴里散出的些许凉意，驱不散弥漫在舆图前的凝重。廖湛一袭青衫，指尖正划过兖州与司隶的交界，对身旁的程昱道：“主公已深入司隶，如利剑出鞘。然曹操非是庸碌之辈，岂会坐视？彼之根基在兖州，若后院火起，纵有万丈雄心，亦难全力西顾。”
程昱花白的眉毛微动：“守仁之意是……”
廖湛的手指倏地移向舆图上方，点在河内郡的位置，那里标注着一个代表吕布的狰狞虎头标记。“吕布，虓虎也，勇冠三军，然无断。陈公台，智士也，然与曹孟德嫌隙已生。此二人，困守河内，如龙游浅水，必思变动。”他嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“我等便送他们一个不得不动的理由。”
言罢，他径直走向书案，铺开素帛，研墨挥毫。信中，他未署真名，只以“豫州一仰慕温侯武勇之故人”自称，言辞恳切，分析却如匕首般锋利：
『……温侯世之虎将，公台当世奇才，岂能久居人下，郁郁于河内弹丸之地？观今天下，曹操外托忠义，内实枭雄，猜忌刻薄，岂能容公等安稳？今其倾巢西出，意在争抢天子，兖州空虚，此真天赐良机也！』
『徐州殷富，甲兵足备，然陶恭祖老迈昏聭，二子皆非立业之主。以温侯之神威，公台之妙算，提一旅之师南下，传檄可定，百姓必箪食壶浆以迎。得此基业，北可图青齐，南可望江淮，霸业之基，莫过于此！』
『若迟疑不决，待曹操挟天子以令诸侯，大势已成，则天下虽大，恐再无英雄立锥之地矣！时机稍纵即逝，唯望温侯、公台明断！』
墨迹吹干，廖湛唤入一名心腹细作，低声嘱咐：“此信，务必亲手交到陈公台手中。沿途谨慎，不可暴露身份踪迹。”
“诺！”细作将密信贴身藏好，悄然离去，消失在夜色中。
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河内郡，吕布军营寨。
营中粮草日渐短缺，军士面带饥色，士气低迷。吕布本人焦躁地在帐中踱步，对着沉默不语的陈宫抱怨：“公台！这河内绝非久留之地！袁本初貌厚心黑，曹操更是奸诈之徒，再待下去，我等皆成瓮中之鳖矣！”
正烦恼间，亲卫引一人悄然而入，称有故人书信呈与陈参军。陈宫心中疑惑，接过那封无落款的密信，展开细读。初时神色凝重，继而眼中精光暴涨，读到末尾，竟忍不住抚掌低叹：“真乃金玉之言，拨云见日！”
他立刻持信去见吕布：“将军！我等转机至矣！”
吕布忙问：“公台，何出此言？”
陈宫将信中要点一一剖析，略去了来信者身份，只言是“洞观天下之势的忠义之士”指点：“将军，寄居河内，确如信中所言，是坐以待毙。如今有一条明路就在眼前——徐州！陶谦老朽，其子无能，州郡富庶而守备松弛。将军若此时提兵南下，以将军虎威，徐州士民谁敢不服？此乃上天赐予将军的基业！更妙者，曹操正全力西进，兖州空虚，绝无余力阻我。待他迎驾不成，回头再看，将军已稳坐徐州矣！”
吕布听得血脉偾张，连日阴霾一扫而空，狂喜道：“妙！妙极！公台，此言正合吾意！徐州，合该为吾吕布所有！”他猛地抽出令箭，掷于地上，声如洪钟，“传令三军，即刻收拾拔营，兵发徐州！”
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与此同时，曹操亲率的前部人马正星夜兼程，沿着黄河向西疾进。曹操面色阴沉，心中不断计算着与刘备的差距，催促着：“快！再快！绝不能让大耳贼独占头功！”
然而，一骑快马自后方烟尘滚滚追来，使者几乎是滚落马鞍，声音带着惊恐：“报——主公！祸事！吕布突然自河内全军出动，方向东南，其先锋已入东郡边界，意图不明，恐……恐欲袭我兖州！”
“什么？！”曹操勒住战马，脸色瞬间铁青，一股怒火直冲顶门，厉声咆哮，“吕布！三姓家奴！安敢袭我后方！” 他胸口剧烈起伏，兖州若有失，则根基尽毁，莫说迎奉天子，就连立足之地都将失去。
“夏侯妙才！”曹操几乎是咬着牙下令，“你即刻分兵五千，疾驰回援，会同子孝，严守各处关隘，绝不容吕布踏入兖州腹地一步！”
“主公，那迎驾之事……”身旁有谋士小心翼翼地问道。
曹操望着西面洛阳方向，眼中尽是不甘与愤懑，最终狠狠一鞭抽在空气中，发出啪的一声脆响：“大局为重！缓行，待兖州军情明朗！” 他知道，这一缓，与那近在咫尺的天子大义，恐怕已是咫尺天涯。