沈令仪的手指还悬在半空，笔尖的墨滴终于落了下来，在纸上晕开一团深色痕迹。烛火跳了一下，映着她面前摊开的最后一份战报附录，那行小字依旧清晰：“南陵三县，粮价微涨，民议纷起。”她没有移开目光，只是将纸页轻轻翻过，又抽出一叠新送来的民情简注。
心腹宫女站在案边，低声道：“各地近十日的呈报都已归档，按例应明日递入内阁。”
“不必。”沈令仪伸手接过，一页页翻看。她的动作不快，但极有条理，每看到一处“赋税加重”“新法扰民”的字样，便用朱笔在侧划一道短横。不多时，案上已有七处标记，分别来自不同州县，口吻却惊人相似，连用词都如出一辙。
她合上册子，声音压得平稳：“调三日前京畿周边驿站的通行记录，查是否有同一伙人频繁往来于这些地方。”
宫女点头退下。沈令仪起身走到窗前，夜风穿廊而过，吹动檐角铜铃一声轻响。远处更鼓敲过三声，天光仍沉，但她知道，这太平之下，并非无痕。
次日清晨，御书房内炉香未散。沈令仪捧着一只青瓷茶盏走入，脚步轻稳。萧景琰正批阅奏折，头也未抬。她将茶放在案角，顺势将一本薄册推至他手边。
“这是近十日各地民情汇编。”她说，“边患虽平，然民心若失，根基亦危。”
萧景琰停下笔，翻开册子。一页页看过，眉心渐拢。他问：“可查到源头？”
“尚未锁定，但流言传播路径有迹可循，多由外埠来人带入，且集中在茶肆、米行等人多之处刻意引导。”
他沉默片刻，放下册子，提笔写了一道手令，盖印封缄后唤来暗卫亲随。那人领命而去，不出半刻，林沧海悄然入殿，单膝跪地听令。萧景琰只道：“抽两营暗卫回防，沿漕运要道布控，不动声色换下三处城门守将。若有异动，即报东宫。”
林沧海应声退下，未多言一字。
当夜，沈令仪换了粗布裙衫，发髻挽成寻常妇人样式，面上覆了层薄纱。她从东宫侧门出，步行穿过两条街巷，直入城西市集。此时夜市初开，灯火零星，卖食的小贩吆喝着热汤面与蒸饼，百姓围坐闲谈。
她在一家茶摊坐下，要了碗粗茶。邻桌两名男子正在说话，一人道：“听说南陵那边，因新税逼得农户卖地，连米都吃不上了。”另一人接话：“可不是？当年皇后冤死，也没见朝廷管过百姓死活。”
沈令仪低头啜茶，不动声色记下二人相貌。那开口者约莫三十上下，口音偏北，腰间挂了个旧荷包，边缘绣着一圈暗纹，形似缠枝莲，却在末梢多出一个钩角，不似寻常民间绣样。
她起身离座，尾随那人向西而去。一路穿巷过桥，直至城西破庙外。那人停步，与另一个黑衣男子低声交谈几句，从怀中取出一物交予对方。沈令仪藏身墙后，只看清那物件似是一枚铜牌，大小与宫中通行令牌相近。
正欲再靠近，远处传来更鼓声响。两人猛然回头，目光扫向巷口。沈令仪立刻缩身入阴影，贴墙静立。待脚步声远去，她才缓缓抬头，望向破庙门楣——那里挂着一块残匾，字迹模糊，唯余“瑞”字一角。
她没再追。转身沿原路返回，步伐不急不缓，手却已攥紧袖中一方素帕。回到东宫偏殿，她取过舆图铺开，用朱笔在几个地点连成一线：南陵、漕口、城西破庙、瑞丰行旧址。
线刚画完，窗外风起，吹熄了一支蜡烛。