天未亮透，东宫耳房的烛火已熄。沈令仪披着深青斗篷，坐上停在后巷的软轿，帘子一落，便再无声息。轿夫脚步稳，走的全是宫墙夹道，避开了巡值太监。她闭目养神，手按在左腕旧伤处，帕子裹得紧，压不住那股热流窜动。昨夜金手指耗损太大，此刻每走一步，都像踩在棉花上。
城外旧马场的地窖入口藏在废弃草料堆下，掀开木板时带起一股霉味。她扶着石壁一步步走下去，脚底触到湿冷泥地才站稳。两名俘虏关在两侧铁笼里，一个低头缩在角落，另一个已被抬出去审过，尚未送回。她没看人，先接过林沧海递来的油纸包，打开——是那块从井缝取出的布条。
半朵云纹，针脚细密，用的是赵敬之家仆专用的靛蓝线。这种线不市售，只由府中管事每月定量发放，专用于标记私用物件。她将布条翻过来，背面有极浅的一道折痕，像是曾被反复折叠塞入袖中。她记下了纹路走向，把东西还回去。
“把那个瘦的带来。”她说。
杂役被拖出笼子，跪在地上发抖。他认得这身素色宫装，也记得三年前冷宫那位曾替他娘求过药的贵人。沈令仪没让他抬头，只淡淡道：“赵敬之跑了。昨夜交接失败，他连夜出城，把你们全抛下了。”
男人猛地抬头，眼中有惊有疑：“不可能！中间人说……这次做完就放我们一家走！”
沈令仪不动声色，只让林沧海把一本伪造的账册摊开给他看。封皮写着“庚七库出入记录”，内页空白，但盖了工部印鉴。她道：“他早和朝廷谈妥了保命条件，供出你们所有人换赦免。你若不说实话，明日抄家时连尸首都认不出。”
杂役脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“小的……小的只是传话的。每次都是个穿灰袍的人在西墙外等，提灯笼，灯灭三下才敢靠近。他说……说这是谢府老规矩。”
“谢府？”她问。
“不是贵妃娘娘的府，是……是太傅大人的别院。”他咽了口唾沫，“小的没见过脸，但他左手提灯，袖口绣一朵残云。还有……他还戴一枚铜牌，上面刻‘壬’字。”
沈令仪点头，示意押下去。她转向林沧海：“放出风去，就说被捕者招了，指认陈元礼是联络主使。话要传得自然，最好是茶坊、马市这类地方。”
林沧海应下，转身要走。
她又补了一句：“让张婆子今早再去陈府送衣裳，顺嘴提一句‘听说昨夜有人被抓，就在赵大人宅后’。不必多说，只当闲话讲。”
林沧海领命而去。
她靠在墙边缓了片刻，额角渗出冷汗。气血虚得厉害，喉咙发甜，但她没叫人。回到地面时天光微明，她没回宫，而是绕道去了东华门外一处民宅——兵部郎中徐延年家。此人是沈家旧识，当年父兄战死边关时，他曾上书请恤，被贬外任三年。后来调回京，一直沉默守正。
林沧海已在门口等候。她递出一封信，封口未黏，只用一根红线缠住。“你亲手交给他。信里没写名字，也没提证据，只说最近京中动静异常，或与三年前军报延误有关，请他留意非常之人、非常之行。”
林沧海接过，藏入怀中。
她上了软轿，一路回东宫。进耳房时日头刚起，心腹女史已在等，低声禀报：“陈元礼府门闭了一夜，今早派人急召赵敬之，两人在书房说了半个时辰，声音很大，外头都听见了‘背叛’‘顶罪’这些话。”
沈令仪坐在案前，取炭笔在纸上画图。李崇义、陈元礼、赵敬之三人名字并列，下方标出他们近三日出入时间。她在陈元礼旁写“被嫁祸”，赵敬之旁写“动摇”，又在中间画了个空圈，标注“壬字铜牌，残云纹，左手持灯”。
女史端来一碗温水，她喝了一口，压住喉间腥气。手腕上的旧伤越来越烫，像是有什么东西要从皮肉里钻出来。她解开帕子看了一眼——那凤纹灼痕比昨日更清晰了些，边缘已显出尾羽形状。
她重新裹好帕子，将纸收进暗格。窗外传来宫人走动的脚步声，新的一天开始了。她闭眼片刻，手指搭在脉上，心跳仍弱，但节奏未乱。
这时，门外传来三下轻叩，短促有序。
她睁眼：“进。”
女史推门而入，手中捧着一份早朝抄录。她放在案上，低声道：“徐郎中刚才在政事堂开口了。议完粮税后，他忽然提起，近日夜巡频繁调动，是否与三年前边关急报延误有关。谢太傅当场打断，说无凭据不可妄言。可几位老臣已经私下问起旧档的事。”
沈令仪翻开抄录，目光落在那句话上。她没说话，只将炭笔轻轻搁在纸角。
外头阳光照进窗棂，落在她手背上。她抬起右手，看着指尖微微颤抖。这不是怕，是力气一点点被抽走的征兆。但她知道，这一局，已经开始收网了。