钟鼓声落，百官入列。沈令仪站在东宫正门前的石阶上，指尖扣着木匣边缘，指节泛白。她未再向前一步，只将下颌微微抬起，目光越过宫道长阶，直抵乾清宫正殿。
萧景琰已登御座。龙袍加身，腰佩玉带，手中狼毫笔轻点案角，不发一言。片刻后，他抬眼扫过群臣，声音不高，却压住了所有低语：“今日早朝，有要事启奏。”
谢太傅出列，仙鹤补子朝服整肃，执玉板躬身：“陛下明察，臣昨夜连递三折皆未得见，不知所谓何事？”
“朕问你，三年前北境急报，为何被替换？”萧景琰将那份泛黄纸页掷于玉阶之前，油纸密令紧随其后，“内阁夹墙所取原件在此，笔迹僵硬，火漆残损。三位翰林学士联署确认，非你亲笔，亦非你平日批阅之风。”
谢太傅低头看那两份文书，面色不变，只咳嗽两声，袖中手微颤。“陛下，此等伪造之物，何处不可得来？罪证来源不明，便欲定臣死罪，岂非寒了忠臣之心？”
话音未落，一道尖细嗓音自殿外传来：“罪婢江意欢，父族通敌，自身污名未洗，有何资格指证朝廷重臣？”一名宦官捧折而入，跪呈御前，“贵妃娘娘有令：若无实据，不得妄动元老。”
满殿寂静。几位年迈阁臣互望一眼，神情犹疑。
就在此时，沈令仪开口。声音不大，却字字清晰：“陛下可召尚仪局掌香者，辨此沉水香中是否混有‘断魂露’残息？再查谢园地下演武场通风口，三日前是否新焚过同味熏物？”
她顿了顿，从袖中取出那枚扁头铁钉，置于掌心托起：“此钉出自谢园马厩地底，与训练死士所用兵器钉同制。尚仪局若查验香囊炭灰，当知其中药气与先皇贵妃暴毙当日所用熏炉气味一致。”
殿内一片哗然。礼部尚书低头不语，兵部侍郎悄然退了半步。
萧景琰冷笑一声，挥手命近侍传唤尚仪局主事。又转向谢太傅：“你仍要说，这些皆是栽赃？”
谢太傅猛咳数声，脸色涨红，忽然双膝一软，跪倒在地：“老臣一生清正，辅佐三朝，今日竟遭此构陷！愿以性命担保清白！若陛下不信，臣唯有血溅五步，以证忠心！”
他说着，竟伸手去解腰间佩刀。两名御前侍卫立刻上前按住其臂。
“荒唐。”萧景琰冷冷道，“你以为装病吐血，便可乱朕视听？”
话音未落，殿外骤响甲胄撞击之声。沉重脚步由远及近，踏在石阶上如擂鼓。十二名披甲男子列队而入，铠甲陈旧，皆有修补痕迹，额绑白巾，步履坚定。
为首之人单膝跪地，声如洪钟：“末将林沧海，原沈家军左翼百夫长，亲见谢太傅三年前雨夜调换边报！愿以项上头颅，为沈氏满门忠烈作证！”
身后十一人齐吼：“愿同死，不负沈帅！”声震丹墀，连御座前铜鹤皆颤。
谢太傅猛地抬头，眼中惊骇难掩。他张口欲言，却被剧烈咳嗽打断，嘴角溢出血丝。
萧景琰缓缓起身，将狼毫笔搁于案上。他不再看谢太傅，而是望向廊下那人——沈令仪仍立原地，素色宫装未改，双丫髻简单束起，手中木匣未曾打开，却已胜似千军。
“证据已呈。”他说，“押下谢太傅，待审。”
两名侍卫上前架人。谢太傅挣扎怒骂：“妖女乱政！你们不得好死——”声音渐远，终被隔于殿外。
殿内沉默如铁。谢党官员低头避视，无人敢言。几名言官悄悄交换眼神，其中一人轻轻点了点头。
林沧海率众仍跪阶前，未奉旨不起。
沈令仪终于松开握匣的手，指尖因久握而留下深痕。她颈后灼伤处隐隐发烫，像是有什么东西正在皮下苏醒。她没有抬手去碰，只是静静站着，看着玉阶之上那抹玄色身影重新落座。
殿外天光大亮，照得金砖反光刺眼。一只飞鸟掠过屋檐，影子一闪而过，落在空出来的仙鹤补子位置上。