队伍走了几日，终于望见了宣府镇的城墙。
城墙上的守军远远看见那面“忠勇”大纛，顿时爆发出震天的欢呼。
“回来了！曾侯爷回来了！”
“大胜！大胜！”
城门大开，守将带着亲兵迎出三里。
他们准备了热汤、馒头、姜茶，一字排开，等着大军入城。
曾秦策马入城时，街道两旁挤满了百姓。
他们有的端着热粥，有的捧着鸡蛋，有的举着酒碗，拼了命地往前挤，想看一眼那个“三千破五万”的传奇人物。
“那就是曾侯爷？这么年轻？”
“可不是！才二十出头！一表人才！”
“听说他一刀斩了南疆第一猛将呼延灼！那呼延灼，跟铁塔似的，一斧头能劈开城门！”
“侯爷威武！侯爷千岁！”
欢呼声此起彼伏，震得城墙上的积雪簌簌往下掉。
曾秦一路拱手致意，面色平静，可心里却涌起一股暖流。
这些百姓，才是他拼命的理由。
湘云混在亲兵队里，偷偷看着这一切，眼眶又红了。
她的相公，是英雄。是所有人眼中的英雄。
大军在宣府镇休整一夜，次日继续北上。
又走了三日，终于进入直隶地界。
这里的雪小了些，风也软了些，路边的村庄渐渐多了起来。
每过一个村镇，都有百姓夹道欢迎，有的甚至跪在雪地里磕头。
曾秦一次次下马扶起他们，心里却越来越沉。
他知道，这些百姓的感激，是用边关那些死去的将士换来的。
三百神机营战死的兄弟，八百张广德、周德威部下的亡魂，还有那些被南疆军屠杀的边关百姓——他们的命，都压在他肩上。
“侯爷，”石头策马凑过来，“您脸色不太好，是不是累了？”
曾秦摇摇头：“没事。传令下去，加快速度。天黑之前，争取赶到涿州。”
“是！”
十一月十五，大军终于抵达京城南郊。
远远地，便能望见永定门城楼上那面巨大的龙旗，在风雪中猎猎作响。
城门前，黑压压站着一片人，旌旗招展，甲胄鲜明。
曾秦勒住马，眯起眼望向远方。
“侯爷，”张广德凑过来，声音里带着激动，“那是……陛下亲迎？”
曾秦没有说话，只是点了点头。
他看见永定门城楼上，明黄色的华盖在风雪中格外醒目。
华盖下，一个身穿明黄色龙袍的身影负手而立，正是皇帝周瑞。
他身后，站着满朝文武，黑压压一片，足有数百人。
“陛下亲迎！”
周德威的声音都在发颤，“老夫打了三十年仗，从没见过陛下亲迎！”
呼延烈更是激动得满脸通红，嘴里嘟囔着：“值了值了，这辈子值了……”
曾秦翻身下马，整了整衣冠。
那身绯色官袍已经在战场上磨得破破烂烂，袖口和下摆都有烧焦的痕迹，肩上的补子也掉了半边。
可他顾不上换，大步向前走去。
身后，一万三千将士齐刷刷下马，列成方阵。
三千神机营在前，五千步卒在中，五千骑兵在两翼。
战旗猎猎，刀枪如林。
曾秦走到永定门前百步处，单膝跪地，声音洪亮如钟：
“臣曾秦，奉旨出征，幸不辱命！南疆已服，和约已成！臣，率军凯旋！”
他的声音在风雪中回荡，传入每一个人的耳中。
城楼上，皇帝周瑞的眼眶微微泛红。
他深吸一口气，迈步走下城楼。
“陛下！”夏守忠惊呼，“雪大路滑，您……”
皇帝摆摆手，继续往下走。
他的脚步很稳，一步一步，踏在积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。
文武百官跟在后面，个个屏息凝神，大气不敢出。
皇帝走到曾秦面前，低头看着他。
曾秦跪在雪地里，膝盖已经湿透，可他纹丝不动，只是低着头，等待着皇帝的裁决。
“曾秦，”皇帝开口，声音有些沙哑，“抬起头来。”
曾秦抬起头，与皇帝四目相对。
他看见皇帝眼中有一层薄薄的水雾，看见他花白的鬓角，看见他微微颤抖的手。
这个老人，在这一个月里，怕是也没睡过几个安稳觉。
皇帝忽然伸手，扶住他的肩膀。
“起来。”他道，“地上凉。”
曾秦一怔，随即站起身。
皇帝的手没有松开，依旧搭在他肩上，用力握了握。
“好。”他只说了一个字。
这一个字里，有欣慰，有骄傲，有心疼，也有说不尽的感慨。
“陛下，”曾秦低声道，“臣……”
“不必说了。”
皇帝打断他，目光扫过他身后那一万三千将士，高声道，“将士们辛苦了！朕，在此谢过！”
他对着大军，深深一揖。
一万三千将士齐刷刷跪倒，山呼万岁。
“陛下万岁！陛下万岁！”
声震云霄，连天上的雪花都被震得簌簌乱飞。
皇帝直起身，拍了拍曾秦的肩：“走，跟朕回宫。”
曾秦点点头，正要跟上，忽然听见身后传来一阵急促的脚步声。
他回头一看，是湘云。
这傻丫头不知什么时候从亲兵队里钻了出来，正站在人群后面，呆呆地看着他。
她脸上那些乱七八糟的妆早就被风雪冲刷干净了，露出本来面目——白白净净的一张脸，眉眼弯弯的，正冲着他笑。
可那笑容里，有泪。
曾秦心中一软，对她微微点了点头，然后转身，跟着皇帝走进永定门。
身后，湘云捂着嘴，泪流满面。
曾秦凯旋的消息，比大军进城还快。
早在两日前，信使便已飞马入京，将大捷的喜讯报入宫中。
皇帝龙颜大悦，当场下旨：三日后，亲率文武百官，出永定门迎候。
这两日里，京城就像一锅烧开的水，咕嘟咕嘟地沸腾着。
茶楼酒肆，街头巷尾，到处都在议论。
“听说了吗？曾侯爷三千破五万！杀得南疆蛮子屁滚尿流！”
“不止呢！听说他一个人连斩三将，一刀就把呼延灼的脑袋砍下来了！那呼延灼，可是南疆第一猛将！”
“还有那火铳！三段击！三千支火铳一起放，那阵势，比打雷还响！南疆骑兵还没冲到跟前就倒了一片！”
“啧啧啧，这位曾侯爷，真是天神下凡啊！”
“可不是！先是守城，一箭射杀北漠王；如今又出征，三千破五万！咱们大周有他，还怕什么蛮子？”
百姓们说得眉飞色舞，唾沫横飞，仿佛那三千破五万的人是他们自己。
可也有人心里不是滋味。
朝中那些大臣，面上恭恭敬敬，心里却各怀心思。
内阁首辅杨廷和坐在轿子里，一路往永定门去，脸色平静如水，可那双老眼里，却闪着复杂的光。
他是三朝元老，辅佐过先帝，又辅佐当今圣上，满朝文武谁不敬他三分？
可这个曾秦，短短一年，从家丁爬到侯爷，从侯爷爬到太子少师，如今又立下这般大功——往后，这朝堂上，还有他杨廷和的位置吗？
他闭上眼睛，靠在轿壁上，手指轻轻敲着扶手。
“笃……笃……笃……”
那声音，一下一下，像在丈量着什么。
另一顶轿子里，都察院左都御史陈庭之的脸色就没那么平静了。
他阴沉着脸，手指攥着座椅扶手。
曾秦又立功了。
又立大功。
他儿子陈景行，如今还在翰林院坐冷板凳，整日写那些没人看的文章。
而他曾秦，已经成了人人称颂的英雄。
凭什么？
就凭他运气好？就凭他敢拼命？
陈庭之深吸一口气，压下心中的不快，换上副笑脸。
他宦海沉浮三十年，最懂得一个道理——面上要过得去，心里要有数。
顾言之的脸色就更难看了。
他是礼部尚书，和亲之事是他一手操办的。
如今曾秦出征大胜，和亲自然作废，他顾言之的脸面往哪儿搁？
那些御史，那些言官，背地里不知道怎么笑话他呢。
“大人，到了。”轿夫的声音打断了他的思绪。
顾言之整了整衣冠，深吸一口气，迈步走出轿子。
永定门外，百官云集。
内阁、六部、都察院、大理寺、通政司……三品以上的官员，来了几十个。
他们穿着簇新的官袍，按品级排列，个个正襟危坐，面色肃然。
可那肃然之下，藏着什么，只有他们自己知道。
“来了！来了！”
不知谁喊了一声，所有人的目光都投向南方。
风雪中，一支队伍缓缓出现。
最前面，是一面巨大的旗帜，上书“忠勇”二字，在风中猎猎作响。
旗帜下，一个年轻人策马而来。
他穿着绯色官袍，外罩玄狐大氅，头上没有戴盔，只束着玉簪，露出清隽的面容。
他的身后，是一万三千将士。
三千神机营扛着火铳，步伐整齐；五千步卒刀枪如林；
五千骑兵战马嘶鸣。
俘虏的南疆兵低着头走在中间，缴获的战马和兵器铠甲堆成了山。