“斩契会盟”如同一把无形的篦子，在雪霁国已然沸腾的乱局中狠狠梳过。
盟约明确了目标——攻破王城、摧毁祭坛者为主——却也变相划下了一条参与资格的红线：没有足够实力走到王城脚下，没有资格谈论“斩契”与“逐鹿”。
于是，在会盟日期正式公布、各方开始向预定地点集结的短短数月间，一场更加残酷、更加赤裸的兼并风暴，以惊人的速度席卷了雪霁国全境。
那些地盘狭小、兵力孱弱、首鼠两端，或是对“斩契”心存疑虑、意图偏安一隅的中小势力，顷刻间成了几大顶尖势力眼中亟待清除的“杂质”与“资粮”。
河洛军陈观澜，以世家底蕴为根基，用兵老辣，擅长拉拢分化。
他派使者携重金美言，威逼利诱，将数个摇摆的郡县豪强收归麾下，对于不愿归附者，则联合周边附庸以雷霆之势剿灭，吞并其人口钱粮，手段圆滑而高效。
北原铁骑拓跋雄，风格迥异。
他麾下骑兵来去如风，悍勇绝伦。
数支试图在北方浑水摸鱼、或是与河洛军暗通款曲的割据武装，被他的铁蹄无情踏碎。
拓跋雄不要降卒，只掠青壮、马匹、铁器，所过之处如狂风扫落叶，留下一片白地和无数瑟瑟发抖的顺民，其扩张简单粗暴，却极具震慑力。
镇海军雄踞东南，依托水网，割据一方。
他们对内陆的小势力兴趣不大，却将沿海及主要河道附近的坞堡、渔村势力尽数拔除，牢牢控制水道与盐铁之利，势力范围在沉默中稳步膨胀。
而在这股兼并浪潮中，安民军的做法再次显得与众不同。
刘三儿采纳李青阳之策，打出“共襄义举，抗暴安民”的旗号。
对于周边小势力，先遣使陈说利害，言明“斩契”大义与独立难存之现实，许以加入后保有部分自治、共享军功之利。
对主动归附者，以礼相待，妥善整编；对犹豫观望者，施加军事压力，同时开放边境贸易，展示安民军治下的秩序与生机；唯有对那些冥顽不灵、且劣迹斑斑、为害乡里的匪类，才以赵岩为锋，施以无情打击，且战后必严肃军纪，妥善安置百姓。
此策虽缓，却胜在扎实。
安民军的控制区并未如烈火燎原般急速扩张，但每一个新纳入的村镇、每一支归附的武装，都被迅速消化整合，转化为相对稳定的力量。
安民军的“仁义”与“秩序”之名，也随之远播，吸引着更多在乱世中寻求庇护的流民与有识之士。
就在这场大兼并如火如荼之际，一个出乎所有人意料的名字，带着一支崭新的力量，强势闯入了顶尖势力的行列——赵平川！
这位当年在临雪城泣血揭发净雪寺罪恶、后投身靖难军情报系统的义士，竟不知何时，悄无声息地脱离了总部崩溃后的混乱，凭借其多年经营的情报网络、对雪霁国各地情形的透彻了解，以及在底层士卒和受难百姓中依然存续的声望，于西南腹地拉起了一支旗号“平川”的军队。
“平川军”起势之快，令人咋舌。
赵平川深谙乱世生存之道，他避开与几大势力的正面冲突，专挑那些被兼并风暴遗漏或几大势力暂时鞭长莫及的薄弱地带，以“复仇雪耻、清算国贼”为号召，行动迅猛诡谲，往往能精准打击地方豪强武装的中枢，收编其部分兵力，赈济当地百姓，随后迅速转移。
其队伍如滚雪球般壮大，且因赵平川自身经历带有的悲剧色彩与反抗精神，吸引了不少对旧秩序极度痛恨、又对陈观澜等世家或拓跋雄等蛮霸作风不感冒的悍卒与失意之人。
当河洛军、北原铁骑等巨头注意到这支“泥鳅”般的队伍时，“平川军”已悄然控制了西南三郡交界处一片不算富庶却地势险要、民心归附的区域，成了不容忽视的一极。
随着会盟之期日益临近，雪霁国境内狼烟渐息，并非因为和平降临，而是因为弱小者已被吞噬或臣服，广袤的土地上，只剩下五个最为庞大的阴影在缓缓移动、彼此警惕地对峙——安民军、河洛军、北原铁骑、镇海军，以及新崛起的平川军。
会盟前七日，河洛军首领陈观澜率先发难。他并未继续向王城方向移动，反而在已牢牢控制的洛水之滨，筑坛祭天，昭告四方，自立为“河洛王”！
宣称继承古之仁德，将以洛水之清涤荡雪霁污浊，以世家之礼重整山河秩序。
此讯一出，天下震动。
自立为王，这是公然将“斩契会盟”可能产生的“共主”，提前变成了“诸王”之间的博弈，极大地抬高了会盟的门槛与风险。
紧接着，仿佛约定好一般，北原拓跋雄在苍茫草原上点燃狼烟，以万骑环绕，血祭长生天，自立“北原狼主”，声音如金铁交鸣，传檄四方：草原雄鹰，不尊虚礼，只服强者！
王城之契，当以铁蹄踏碎！
东南海滨，一直沉默的镇海军，则在巍峨楼船之上，升起“镇海王”大纛。
没有豪言壮语，只有千帆蔽日的沉默威压，以及控制所有重要水道、盐场的实际宣告。
西南山地，“平川王”赵平川的旗号也在一片肃杀中竖起。
他的祭坛设在一处被攻破的贪官府邸废墟上，以仇敌之血祭旗，誓言不仅要斩断王城灵契，更要清算数百年来所有依附旧王朝、压榨百姓的“伥鬼”，建立一个“冤有头、债有主”的清明世道。
其旗帜上的仇恨与决绝，令人心悸。
压力，瞬间全部压向了尚未表态的安民军。
石硖堡内，气氛凝重到了极点。
四大势力几乎同时自立为王，这绝非巧合，而是一种默契的逼迫，意在打乱安民军的步骤，迫使刘三儿要么随波逐流、降低姿态也去称王，要么就显得格格不入，在会盟前就先矮了一头。
“他们这是要先把桌子掀了，再谈怎么分肉！”王胡子愤然拍案，“咱们怎么办？也跟着称王？他娘的，老子觉得叫‘安民王’也挺好！”
张秃子却有些犹豫：“称王……是不是太扎眼了？枪打出头鸟啊。”
李青阳眉头紧锁，快速分析：“四王并立，意在抬高门槛，确立彼此对等地位，同时试探我方反应。若我不称王，会盟时难免被视为次一等势力，话语权削弱。若称王，则正中他们下怀，坐实了‘五王争霸’之局，且我安民军一贯标榜‘安民’而非称霸，骤然称王，恐与初衷有违，失却部分民心。”
赵岩冷声道：“称不称王，实力说话。明日会盟，若有龃龉，剑下自见分晓。”
刘三儿沉默地听着，目光扫过厅外飘扬的“安民”大旗，那两个字朴素无华，却承载着他们一路走来的信念与承诺。
称王？
似乎只是名号之变。
但直觉告诉他，这一步迈出去，很多东西就会不一样。
他们起于微末，立足于“安民”二字带来的凝聚力与道义高度，过早戴上王冠，是否会成为一种负担？
是否会离那些信任他们的普通士卒百姓更远？
但若不称，在即将到来的、赤裸裸以实力和地位说话的会盟乃至后续惨烈竞争中，安民军很可能吃亏。
时间一点点流逝，明日便是会盟之期。四大“王爷”的使者，恐怕早已在路上了。
终于，刘三儿深吸一口气，眼中闪过一丝决断。
“我们不称‘王’。”他缓缓开口，声音清晰而坚定。
众人愕然。
刘三儿站起身，走到厅外，仰望星空，语气沉凝：“‘王’字太重，旧雪霁的王，带给我们的是枷锁与苦难。我们安民军，要走的是一条新路。我们的力量，来自愿意跟随我们共建家园的百姓，来自相信我们能为他们带来安宁的兄弟。一个‘王’字，戴上去容易，摘下来难，更可能在我们和这些人之间，筑起一道无形的高墙。”
他转身，目光灼灼地看着厅内众人：“但是，大义名分不可丢，平等地位必须争！传令下去，连夜筑坛，不必奢华，但要肃穆。明日清晨，我安民军首领刘三儿，将于坛上告祭天地、昭示万民——即日起，承将士推举，受百姓所托，晋位为‘安民公’！总领安民军事，誓斩国运枷锁，还天下太平！”
安民公！
既非传统意义上裂土封疆的“王”，又明确了最高统帅的名分与地位，更紧扣“安民”之本意，彰显了与众不同的道路与抱负！
李青阳眼睛一亮：“主公此议甚妙！‘公’者，古有尊称，亦含‘公义’、‘公道’之意。既避免了与那四‘王’在名号上同流，又超然其上，暗含主持公道、引领大义之责！且‘安民公’之号，与我军宗旨浑然一体，顺理成章！”
赵岩嘴角也难得地勾起一丝细微的弧度：“可。”
王胡子、张秃子等人略一琢磨，也觉得这“安民公”比“安民王”似乎更顺耳，更符合安民军的气质，纷纷赞同。
当夜，石硖堡外简易而庄重的祭坛筑成。翌日黎明，晨曦微露，刘三儿身着戎装，未戴冕旒，只佩长剑，在麾下文武、将士代表及附近百姓的注视下，登坛焚香，宣读祭文。
文中痛陈雪霁之弊、灵契之害，重申安民军“保境安民、斩契除枷”之志，最后宣告：“刘某不才，受命于危难，承众推举，今晋位安民公，总领军政。此身此志，唯在安民，唯在破枷！天地共鉴，万民共督！”
“拜见安民公！” 坛下，以李青阳、赵岩为首，万千将士与百姓齐声高呼，声震四野。
几乎在刘三儿礼成的同时，四道来自不同方向、盖着“河洛王”、“北原狼主”、“镇海王”、“平川王”大印的“贺帖”，几乎同时送到了石硖堡，内容大同小异，无非是恭贺“安民公”晋位，期待明日会盟“共商大计”。
看着这些措辞客气却暗藏机锋的帖子，刘三儿与李青阳对视一眼，知道真正的较量，从现在起，已经开始了。
五方巨头，一公四王，终于在斩契会盟的前夜，以这样一种方式，完成了各自的“正名”。