“种子”号如同一个在沙漠中蹒跚前行的旅人，将所有剩余的能量和希望都倾注在修复导航与短途跃迁引擎上。舰内大部分区域陷入黑暗和寂静，只有引擎室和舰桥还亮着微弱的光芒，空气中弥漫着一种破釜沉舟的决绝。
经过数日不眠不休的抢修，短途跃迁引擎终于恢复了最低限度的运行能力，足以进行几次小范围的精确跳跃，穿越那片阻碍航行的厚重尘埃云。
“最优路径计算完成。警告：路径上的空间结构因尘埃云和中央黑洞引力影响极不稳定，跃迁风险高达42.3%。”星枢的汇报依旧冷静。
“执行。”苏茜的命令没有丝毫犹豫。留在原地是慢性死亡，前进尚有一线生机。
“种子”号再次撕裂空间，开始了在尘埃云中惊心动魄的穿梭。每一次跃迁都伴随着剧烈的颠簸和令人牙酸的空间扭曲声，仿佛下一刻就会被无形的力量撕碎。舷窗外是翻滚不休的、由星际尘埃和冰晶构成的浑浊“风暴”，能见度几乎为零，只能完全依赖星枢的精确计算。
几次险象环生的跳跃后，“种子”号终于冲出了最浓厚的尘埃带。眼前的景象让舰桥上的所有人都倒吸一口冷气。
那颗死亡的黑洞静静地悬浮在虚空之中，吞噬着周围所有的光。而环绕它运行的，并非自然形成的星环，而是一个巨大无比、结构精巧到令人叹为观止的人造环带！
这环带由某种暗沉的、非反射性的金属构成，表面布满了复杂的几何纹路和早已黯淡的能量导管。它的规模远超任何已知文明的造物，与其相比，“种子”号渺小得如同环绕巨树的飞虫。环带上可以看到许多区域有明显的破损和撕裂痕迹，仿佛经历过惨烈的战斗或漫长的岁月侵蚀。而那微弱的求救信标，正是从环带其中一个看似港口或入口的巨大裂隙中断断续续地传出。
“检测到多重复合能量残留……风格古老……与信标同源，但更加……狂暴。”星枢报告，“环带内部有微弱的生命反应……非碳基，也非纯粹能量体，无法识别。”
这里绝非善地。那巨大的破损痕迹和残留的狂暴能量，无声地诉说着这里曾发生过的可怕事情。
“尝试与信标源建立通讯。”苏茜下令。
通讯官反复呼叫，但收到的只有那段重复的“囚笼……逃离……”以及越来越多的杂音。似乎信标的发射者也已到了强弩之末。
就在众人犹豫是否要冒险进入那裂隙一探究竟时，异变再生！
环带表面，那些原本黯淡的几何纹路突然如同血管般亮起了不祥的猩红色光芒！一股与“腐朽低语”同源，但却更加凝练、更加具有侵略性的精神波动，如同苏醒的巨兽，猛地从环带深处扩散开来！
“警报！检测到高强度意识形态攻击！防御系统自主激活！”
“种子”号的播种者护盾瞬间撑到最大，抵挡着那无孔不入的精神侵蚀。舷窗外，那猩红的光芒在环带表面流淌、汇聚，最终在环带上方形成了一个模糊不清、由纯粹恶意和混乱构成的巨大虚影！
那虚影没有固定的形态，不断在扭曲的怪物、崩溃的星辰、解构的数学公式之间变幻，它“注视”着渺小的“种子”号，发出一种直接作用于灵魂的、充满嘲弄和贪婪的意念：
“新的……玩具……闯入者……留下……成为……的一部分……”
是“腐朽低语”的源头？还是某个被“腐朽”彻底吞噬控制的古老存在？
与此同时，那微弱的求救信标仿佛受到了刺激，发出了最后一声清晰而急促的呐喊：
“不要……相信……表象……它在……每个……意识……中……”
随即，信标信号彻底消失。
前有虎视眈眈的恐怖虚影，后有断绝的归路。“种子”号陷入了前所未有的绝境！
苏茜瞬间明白了。这个环带，根本就是一个陷阱！一个用求救信号吸引猎物、由“腐朽低语”或者其控制下的存在盘踞的巢穴！那个发出求救信号的，或许是被困在这里的、尚未被完全同化的囚徒，但它的警告来得太晚了。
“所有单位，最高战斗准备！准备强行突围！”苏茜厉声下令，尽管她知道，以“种子”号目前的状态，对抗这个盘踞在如此宏伟造物上的恐怖存在，胜算微乎其微。
那猩红虚影发出了无声的咆哮，环带表面的能量导管亮起，开始凝聚毁灭性的能量！
就在这千钧一发之际，赵战的意识以前所未有的强度降临！浩瀚的意志不再仅仅是守护，而是带着一种仿佛被挑衅的君王般的愤怒，直接与那猩红虚影的精神力量在虚空中对撞！
无形的风暴在“种子”号周围肆虐，空间发出不堪重负的呻吟！
“走！”赵战的意念清晰地传递给苏茜。
“种子”号的引擎发出过载的轰鸣，瞄准了来时的方向，准备进行最后一次亡命跃迁！
然而，那猩红虚影似乎察觉到了他们的意图，凝聚的能量并未直接攻击“种子”号，而是猛地射向了他们来时路径上的空间节点！
轰！
空间结构被瞬间扰乱、固化！短途跃迁的通道被强行封锁！
“跃迁路径被阻断！我们被困住了！”导航官绝望地喊道。
前有强敌，后路已断。“种子”号如同落入蛛网的飞虫，似乎只剩下被吞噬殆尽这一条路。
苏茜看着舷窗外那不断逼近的、散发着无尽恶意的猩红虚影，以及其身后那巨大、破损、如同恶魔巢穴般的环带，一颗心沉入了谷底。
难道，他们逃离了权力的囚笼，却最终要陨落在这宇宙边缘的、更加可怕的意识形态囚笼之中？
狗血的绝境，再次将希望碾得粉碎。
（未完待续）