白红棉随行的队伍，打着一面黑红相间的旗帜——那是南疆守将孟峰的军番。
孟峰一家仍镇守南疆边陲，为保白红棉一路北上平安，特意命她持旗而行，借军中威势震慑沿途不长眼的流匪散寇。
与她同行的，是一支清一色的娘子军。
南疆重男轻女之风极重，妇德、女训、女戒层层束缚。
即便这几年官府着力矫正，可高门大族多盘踞南方，仗着其雄厚的根基，隐隐有与朝廷对抗、愈演愈烈之势。
白红棉便在南疆组建了这支娘子军，常守在河畔渡口。但凡有人家要将女子沉塘浸猪笼，她便带人暗中将人救下。其间若遇上真正恶毒狠戾、祸及无辜的妇人，她也会仔细甄别，绝不滥救。
这些女子，在南疆早已没了立足之地，一听说白红棉要北上，便义无反顾地跟了上来。
起初不过四五十人，人人剪去长发，扮作男子模样。
一路北上，她们顺手又救下不少孤苦妇孺，队伍渐渐壮大，竟接近百人。
抵达北地努州后，这些南疆来的人一口晦涩难懂的口音，与当地人交流不便，只能慢慢适应。
可即便言语不通，也丝毫挡不住北地汉子们的热情：一个个抢着帮她们打水、搭帐篷，即便白日上工累了大半日，夜里迎着暮色，也会主动帮着修整门前的石头路。
若是遇到那些带着孩子的，也有不少男子买了些牛乳送来。
那段时间，整个努州的男子都忙着捯饬着自己，像极了那开屏的孔雀——换了身上看不出旧色的衣物，用皂角搓洗自己全身的汗臭，连说话都刻意放软了声调。
安佩兰偶尔遇见好些对着自己打招呼的面孔，除了那双依旧明亮的眼睛，竟半点看不出旧摸样。
毕竟前几年，她看惯了他们满脸尘灰、黝黑粗糙的模样，汗珠顺着脑门往下淌，都能在脸上划出一道道白白的印子，哪有如今这般干净利落的模样。
也难怪他们这般上心——没办法，这努州的女子，实在是太过稀缺了。
更难得的是，这些北地汉子虽热情，却无一人敢越雷池半步，不敢有半分轻慢之举。
这多亏了努州女捕头——梁嫣然的雷霆手段，震慑四方。再加上安济夫人威名在外，医官简若烟仁心仁术、声望极高，北地风气早已不同于南疆——男子从不敢轻视女子。
这般景象，让一路揣着防身毒粉、时刻戒备的南疆女子们大为震动。
到最后，那些毒粉都没能派上用场。
她们也不矫情，暗中观察、细细甄别，不多时，便陆续寻到了心意相合、愿意搭伙过日子的安稳人家，渐渐在努州扎下了根。
安佩兰很快便发现，这些南疆女子看着身形瘦弱，实则个个身带气力，做起农活来，半点不输给北地的壮汉，皆是肯吃苦、能劳作的实在人。
除此之外，她们还带来了南疆的一些独特医术，当然，也少不了南疆擅长的用毒之术。
对此，简若烟倒是来者不拒，她常说：“医者当通医毒两道，不知毒，又何以解毒？”
这话听得旁人无不心惊，生怕哪日便被简医官拿去试药——毕竟当年毕齐所受的苦楚，众人至今仍历历在目。
而随着这些南疆女子的到来，最大的功劳，便是解开了棉籽油的难题。
彼时努州棉庄盛产棉花，余下的棉籽堆积如山，弃之可惜，安佩兰便想着将棉籽榨油利用，可榨出的棉籽油杂质极多，食用起来还有一股苦涩味，体质弱些的人吃了，甚至会直接呕吐。
其中的缘由，安佩兰也不甚清楚，毕竟前世她所食用的也都是已经精加工过的，而那些油厂的加工过程，她也不太了解。
倒是随着棉花种植的北迁，她也在没有在市面上见过棉籽油了。
虽不知症结所在，可她实在不愿看着这满堆棉籽白白浪费，便试着摸索改良之法：
将榨出的棉籽油置于锅中熬煮，待其静置沉淀后，取上层相对清亮的油脂，勉强供人食用。
而沉淀在锅底的黑色絮状杂质，尽数丢弃，余下那些仍带杂质、不宜食用的油脂，则用来制作土皂，也算物尽其用。
土皂的制作之法，由安佩兰提供理论，安怀瑾反复实验调整比例，才最终摸索成型：
先将棉籽油过滤去渣，小火加热至温热保持液态，避免油温过高导致焦糊变质。
再分三次缓缓加入提前滤好的浓草木灰水，一边加一边不停搅拌，让油脂与草木灰中的碱性成分充分接触。
保持小火微沸，使皂化反应稳定进行，直到液体逐渐变稠，能在搅拌棒上挂住一层厚糊不滴落。
继续小火加热并持续搅拌约一个时辰，直至完全看不到浮油、油花消失，说明油脂已基本皂化完全，不再分层。
随后加入少量热盐水搅匀，利用盐析作用，让皂膏抱团上浮，与下层含杂质的甘油水自然分离。撇出上层干净的皂膏，趁热压入模具压实，待其自然冷却凝固后切块。
最后放在阴凉通风处阴干一至两周完成熟成，让多余碱分缓慢挥发、皂体变硬，一块去污温和、耐用的土皂就制成了。
而皂化时沉在下层的甘油，正好成了北地妇人难得的护肤之物。
努州风沙大，女子们的肌肤常被吹得干裂粗糙，如今有了这甘油涂抹养护，干裂红肿的肌肤总算能舒缓些。
同时，当着李瑾、林易与安怀瑾的面，安佩兰也平静提起：“这种甘油，若与浓硫酸、浓硝酸在低温下反应，理论上可以生成一种名为硝化甘油的物质，那是威力极强的烈性爆炸物。比起那‘大伊万’有过之无不及。”
只是她也坦诚，具体配比、浓度与控温细节，自己并不确知。
话音落下，安怀瑾只觉脊背发寒。他看着安佩兰，就和那地狱中爬出来的黑白无常并无两样。
“但是，此物凶险至极，哪怕只是摸索制法，也随时可能粉身碎骨。若非到了家国绝境、别无退路，绝不该轻易触碰。真到那一步，便是拿命去试一次，成与不成，也顾不上惜身了。”
索性，安佩兰将这硝化甘油，定为远期密事，暂封存不启。
安怀瑾这才松了口气，自己这条老命，终于又能多活几年了。
安佩兰知道，此物要真正安全研究、可控使用，至少要等努州——乃至整个大宋，拥有玻璃、橡胶等制品，才可一探。
甚至，这可能不是下一代人能完成的事，要留给更晚一辈、条件更完备的后人去开启。