夜色如墨，将清水巷彻底吞没。茅草屋内，阿涟在劣质“赤阳丹”的药力下暂时摆脱了寒疾的折磨，沉沉睡去，呼吸虽仍微弱，却总算平稳。
江澈却毫无睡意。
他坐在冰冷的土炕边沿，怀中那二十几枚铜钱冰冷而硌人，像是一块块寒铁，烙在他的心头。变卖了象征过去的铁尺，换来的不过是几日的喘息之机。阿涟下一次寒疾发作时怎么办？难道要卖掉这间遮风挡雨的破屋，还是……卖掉自己？
一股深沉的无力感混合着强烈的不甘，在他胸腔里疯狂冲撞。他需要力量，需要资源，需要一条能够真正走下去的路！
炼丹！
这个念头再次不可抑制地浮现。唯有掌握炼丹术，才能赚取灵石，才能寻求根治阿涟寒疾之法。
他深吸一口气，再次尝试。他摊开左手手掌，意念集中，试图在掌心催生出一缕最基础的、由自身灵炁转化的 修士丹火。
一丝微弱的暖意在他掌心艰难凝聚，几点火星如同濒死的萤火，挣扎着闪烁了几下，随即“噗”地一声，彻底熄灭，只留下一缕青烟和掌心清晰的灼痛感，甚至连皮肉都微微焦黑。
又失败了！
剧烈的反差让他胸口发闷。曾经弹指间可令江河沸腾、水汽蒸腾的“尺水”，如今却连一丝最微弱的火焰都无法点燃。
水火相克，这条天地至理，在他这半废之躯上体现得淋漓尽致。他体内残存的水元，本能地排斥、甚至扑灭着任何试图生成的火焰。而那混沌不堪的灵觉，更是难以精细掌控灵炁向火属性的那一丝微妙转化。
“咳……咳咳……”睡梦中的阿涟无意识地又蜷缩了一下，发出一阵轻微的咳嗽，眉宇间似乎又开始凝结寒意。
江澈心头一紧，猛地攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。不能再等了！
他起身，准备再次出门，哪怕是用最笨拙、最危险的方法，也要去弄到更多的“赤阳丹”。
就在这时，一阵极轻微的、规律的敲门声响起。
“咚，咚咚。”
声音很轻，带着一种小心翼翼的试探，在寂静的夜里格外清晰。
江澈浑身肌肉瞬间绷紧，眼中闪过一丝厉色。他悄无声息地挪到门后，体内那丝微弱的水元已悄然流转，凝聚于指尖。会是谁？燎原派的喽啰？还是……“琉璃阁”的追兵？
他压低声音，带着冰冷的警惕：“谁？”
门外沉默了一瞬，随即，一个温和而清冽的女声响起，如同夜风拂过冰泉：
“邻里。白日见你神色匆匆，去了陈氏杂货。可是家中有人需‘赤阳丹’缓解寒症？我或许……能提供一些帮助。”
是那个女子！“回春堂”药铺里，那个气质与众不同的女医师。
江澈眉头紧锁，心中的警惕并未减少半分。他缓缓拉开一道门缝。月光下，苏芸依旧穿着那身洗得发白的青布裙，手中提着一盏光线柔和的纸灯笼，清丽的脸庞在光影交错中显得有些不真实。
“我不需要帮助。”江澈的声音生硬而冰冷。
苏芸并未因他的拒绝而退缩，她的目光越过江澈，落在炕上蜷缩的阿涟身上，眼中掠过一丝极淡的怜悯，随即看向江澈那只有些焦黑的左手掌心。
“水火相克，乃天地至理。水修若想强求‘丹火’，如同逆水行舟，非但事倍功半，反而易伤及自身经脉。”她的话语平静，却一针见血。
江澈眼神微动，依旧没有让开门户。
苏芸似是轻叹一声，继续道：“天地万火，始于微末。何必执着于空中楼阁？不妨从根基开始。”她说着，从随身的布包中取出几块黑褐色、纹理特殊的木炭，放在门槛外。
“这是‘松纹兽炭’，燃点低，火力稳定持久，是 凡火 中的上品，最适合初学者体会火性。”
她又取出一个粗糙的陶制小碟和几株常见的、带着微弱火属性灵气的“赤焰草”干叶。
“点燃它，不要用你的灵炁去‘创造’火，而是去‘引导’它。感受它的燃烧，它的温度，它的‘情绪’。等你何时能让这 凡火 的大小、温度如臂指使，或许，你才能找到点燃属于自己那缕‘丹火’的契机。”
她抬起眼，目光清澈地看着江澈：“凡火 之上，尚有蕴藏天地灵性的 灵火，以及蕴含法则碎片的 真火。路，需一步一步走。”
说完，她不再多言，将灯笼的光微微偏向那些物品，然后提起灯笼，微微颔首，转身便融入了夜色之中，步履轻悄，没有回头。
江澈站在门内，看着门槛外那几块不起眼的兽炭和赤焰草，沉默了许久。这个神秘的女医师，她的话像是一把钥匙，打开了他思维的枷锁。
他关上门，捡起那些东西。兽炭入手微沉，带着一股淡淡的松香；赤焰草干叶则散发着微弱的温热。
他依言将兽炭掰成小块，与赤焰草干叶一同放入陶碟中。这一次，他没有再试图用灵炁生火，而是像最底层的凡人一样，笨拙地使用火石。
“咔嗒，咔嗒……”
火星溅落在干燥的赤焰草叶上，很快，一缕青烟袅袅升起，橘红色的火苗终于诞生，并迅速引燃了松纹兽炭。一团稳定、温和的火焰在陶碟中跳跃起来，驱散了茅屋的阴寒。
江澈盘坐在火碟前，闭上双眼，将全部心神沉入其中。他强行压下体内水元对火焰的本能排斥，小心翼翼地探出那丝微弱的灵觉，如同触摸水流般，去“触摸”这团 凡火。
他“听”到了木炭纤维断裂的细微噼啪声，“看”到了热量如何让空气扭曲舞动，“感受”到了火焰那温暖、跃动，内里却隐藏着暴烈因子的独特“韵律”。
这是一个与他熟悉的水元截然不同的、充满侵略性的世界。
他的灵觉如同探入了一个温暖的漩涡，时而被那暖意包裹感到舒适，时而又被内藏的灼热刺痛，精神必须高度集中，才能维持住这种脆弱的感知平衡，额角很快渗出细密的汗珠。
这个过程，比他修复水管时纯粹调动水元，要艰难数倍！这是与他本源力量相悖的探索。
时间在寂静中流逝。当陶碟中的兽炭即将燃尽，只剩一点暗红的核心时，窗外已现出黎明前的熹微。
江澈缓缓睁开眼，瞳孔深处似乎还残留着跳动的火焰虚影。他伸出右手食指——这一次，他避开了旧伤更重的左手——小心翼翼地引导着体内那丝已被他反复锤炼、似乎坚韧了些许的水元。
一缕湛蓝色的流光，比之前似乎凝实了微不可查的一丝，萦绕在他的指尖。
他屏住呼吸，意念集中，尝试用这缕水元，极其轻柔地去“拨动”那点即将熄灭的暗红。
没有熄灭。
那点暗红仿佛被一股无形的力量护住、催发，微微一亮，随即，“噗”地一声，一簇新的、比之前更加稳定和明亮的橘黄色火苗，竟顺从着他的意念，重新窜起，安静地燃烧起来。
成功了！
他第一次，不是排斥，而是引导、甚至维持了火焰！
虽然借助的是外物 凡火，虽然这簇火苗微弱得可怜，但这意味着，那条看似断绝的道路，终于被他用最笨拙的方式，撬开了一丝缝隙！
凡火虽微，却是燎原之始，亦是希望之光。
他看向窗外渐亮的天色，又回头看了看呼吸平稳的阿涟，紧紧攥了一夜的拳头，终于缓缓松开。
前路依旧漫长且布满荆棘，但他已经找到了第一块垫脚石，并且，凭借着自己的毅力，稳稳地踏了上去。