夜色渐深，甘露殿的灯火却比平时燃得更久了些。杜恒是子时前后入的宫。他穿着翰林院青色的常服，外面罩了件深色的披风，在引路内侍昏黄的灯笼光晕下，匆匆穿过静谧的宫道。
夜风带着凉意，吹动他额前的几缕发丝。
杜恒面色平静，心里却像这宫道两旁摇曳的树影，起伏不定。皇帝深夜急召，且是通过心腹秘密传话，这不合常理。
联想到前几日朝堂上关于辽东军务的争论，以及隐约听闻的皇帝查阅内帑账目之事，杜恒的心不由得微微沉了沉。
进入偏殿，他看到了坐在一堆散乱账册和摊开书卷中间、面色在烛光下显得有些晦暗的年轻皇帝。殿内弥漫着墨香、纸张和陈旧书籍特有的气味，还有一种难以言喻的压抑。
“臣杜恒，叩见陛下。”杜恒整了整衣袍，一丝不苟地行礼。
“杜师不必多礼，快请起。”李孝的声音有些干涩，他指了指旁边的绣墩，“坐。”
杜恒谢恩坐下，目光快速扫过御案，看到了那张被墨迹污损的素笺，上面凌乱的字迹和那句力透纸背的问话，让他眼皮微微一跳。但他立刻垂下了眼帘，静候皇帝开口。
“这么晚唤杜师来，扰你清静了。”李孝勉强笑了笑，手指无意识地摩挲着那枚玉扳指，“实在是……心中有惑，辗转反侧，想向杜师请教。”
“陛下垂询，臣自当竭诚以对。”杜恒欠了欠身，姿态恭谨而沉静。
李孝沉默了片刻，似乎在斟酌词句。他没有直接提账册，也没有提那句“只剩祭祀礼仪”，而是从眼前摊开的一本《通典》说起，谈论起历代典章制度的变迁，君王如何平衡朝臣，如何掌握权柄。
他的话有些散乱，时而引经据典，时而陷入沉思，但杜恒听出来了，年轻的皇帝绕来绕去，核心只有一个：权力，实实在在的权力，尤其是财权、兵权和人事任免之权，如何才能抓在君王自己手中？
杜恒静静地听着，偶尔插一两句话，或是阐释经典，或是列举史实，态度始终是臣子对君王的恭敬，是师傅对学生的引导，不越雷池半步。
他心里明镜似的，皇帝这番倾诉，看似求教，实则是压抑情绪的宣泄，是迷茫中的试探。
他能说什么？劝皇帝隐忍？鼓励皇帝去争？似乎都不对。
直到李孝的声音渐渐低下去，脸上露出疲惫和更深重的迷茫时，杜恒才缓缓开口，声音平和而清晰：“陛下，臣读史，尝闻‘治大国若烹小鲜’。
火候、佐料、时机，缺一不可。为君者，掌勺之人也，需知食材之性，明火候之要，懂调和之法。然……”
他顿了顿，抬眼看向李孝，目光澄澈：“然掌勺之人，未必事必躬亲，择菜、洗剥、切配、烧火，自有庖厨各司其职。为君之道，首在知人善任，总揽全局，调和鼎鼐。
至于具体是张三切菜，还是李四烧火，只要饭菜做得香，天下人吃得饱，又何必强求事事经手，处处较真？此非君王之怠，实乃御下之智也。”
李孝怔住了。他听懂了杜恒的潜台词：皇帝是掌勺的，但洗菜切菜烧火这些具体事，可以让专业的内阁、六部去做。只要天下这桌“宴席”最终是好的，又何必纠结于某个环节是否必须由自己亲自完成？
这似乎是在劝他放权，又似乎是在肯定当前摄政王总揽具体事务的现状。
“可是杜师，”李孝不甘心地追问，手指轻轻敲了敲那堆账册，“若这掌勺之人，连米缸里有多少米，盐罐里有多少盐，甚至这米和盐是从何处来，都懵然不知，全凭庖厨告知……这宴席，当真能做得安稳？
庖厨若起了别样心思，在饭菜中动些手脚，掌勺之人，又当如何？”
杜恒心中叹息。皇帝果然还是绕回来了，而且点出了最核心的担忧，被架空，被蒙蔽，甚至被反噬。
“陛下，”杜恒的神情严肃起来，“庖厨是否有别样心思，在于掌勺之人是否明察，是否善御。察，非事必躬亲之察，而在立规矩、明赏罚、通消息。
御，非强权压制之御，而在树威信、示恩信、握要害。米盐多寡，自然要心中有数，但不必亲自去数每一粒米，每一颗盐。
陛下天资聪颖，勤学不辍，假以时日，自能洞若观火。如今……陛下既已看到米缸盐罐，何不借此机会，先学学这米如何蒸饭最香，盐如何调羹最鲜？至于庖厨……”
他微微压低了声音：“庖厨亦是人，所求者，无非名利安稳。陛下示之以诚，待之以公，赏罚分明，规矩森严，大多数人，自会各安其位，各司其职。纵有一二心怀叵测者，也难掀大浪。
陛下眼下，最要紧的，是学会如何做一桌好宴，让天下人宾服。待到技艺纯熟，威望自生，届时，米缸盐罐在谁手中，庖厨听谁号令，岂非水到渠成之事？”
李孝沉默了，久久不语。烛火噼啪，映着他年轻而纠结的脸庞。
杜恒的话，像是一盆温水，既没有完全浇熄他心中的不甘和警惕，又似乎给了他一个台阶，一个看似可行的方向。先学习，积蓄力量，等待时机。
“水到渠成……”李孝喃喃重复着这四个字，眼中闪过一丝复杂的光芒。是顺势而为，还是无奈妥协？或许兼而有之。
“陛下，夜已深，还请保重龙体。”杜恒适时起身，躬身道，“臣所言，不过书生之见，陛下圣心独断。”
李孝挥了挥手，显得有些疲惫：“朕知道了。有劳杜师深夜前来。今日所言，出你之口，入朕之耳。”
“臣明白。”杜恒再拜，悄然退出了偏殿，走入沉沉的夜色中。
他知道，自己这番话，未必能解开皇帝全部心结，但至少，应该能让这位年轻的君王暂时冷静下来，不再去做那些无谓的、危险的试探。
至于以后……
杜恒抬头望了望被宫墙切割成狭长一条的、星光暗淡的夜空，轻轻叹了口气。天家之事，波谲云诡，谁又能真正看得清呢？
翌日，朝会如常。议了几件例行政务后，首辅刘仁轨出列，奏报紧急政务：
淮南道、江南东道部分州县，因去岁冬雪偏少，今春桃花汛不及预期，但三日前突降暴雨，淮水、富春江等河流水位陡涨，沿岸低洼处已有漫溢，恐有涝灾。地方已急报请求赈济，并疏导民夫。
灾情就是命令。李贞当即下令，午后于内阁值房，紧急议事，商讨赈灾方略。末了，他看了一眼御座上的李孝，语气平和地补充了一句：“陛下若有暇，不妨也来听听。民生多艰，赈济抚恤，乃朝廷首务，陛下宜先知之。”
李孝心中一动，连忙应下：“皇叔所言甚是，朕自当聆听。”
午后，内阁值房。这里原本是宫中一处较为宽敞的殿阁，被李贞改造后，成了内阁日常办公议事之所。中间一张巨大的长方形檀木桌，周围摆着高背椅。
墙壁上悬挂着巨大的大唐疆域图，以及河渠、漕运等专项图。桌上摆放着文房四宝，还有几套精致的白瓷茶具。
李孝被引到主位侧后方增设的一个座位上，算是旁听。李贞作为首辅，坐在主位，刘仁轨坐在长桌的另一侧主位。
其余几位大学士，柳如云、赵敏、狄仁杰、程务挺、阎立本依次落座。每人面前都摊开了笔墨纸砚，还有相关衙司刚刚送来的、墨迹未干的灾情急报。
没有繁文缛节，刘仁轨简单说了两句开场白，便直入主题。他拿起一份文书，语速平稳清晰：
“淮南道寿、濠、和三州，江南东道杭、越二州，共五州十七县报灾。初步统计，淹没田亩约四万顷，受灾民户预估五万余，需紧急安置、赈济粮米。
眼下最急者，一是开仓放粮，稳定民心，防止流徙；二是调集民夫物料，加固堤防，疏浚河道，防止次生灾害；三是灾后防疫，防大灾之后有大疫。诸公，议吧。”
他的话音落下，值房内短暂安静了一瞬，只有纸张翻动的声音。然后，各部官员立刻进入状态。
狄仁杰第一个开口，他捻着修剪整齐的短须，眉头微蹙：“刘相所言极是。开仓放粮，调集民夫，此乃急务。然下官以为，尚有一事需即刻着手，并行不悖。灾民骤聚，仓廪开启，最易生乱。需严令地方州县，加派差役巡防，并晓谕灾民，朝廷赈济必至，严禁哄抢、滋事。
可授权地方，对趁灾打劫、散布谣言、煽动闹事者，立拿严办，以儆效尤。刑部即刻行文相关州县，并派员前往督查。”
柳如云在狄仁杰说话时，已经拿起手边的算盘，纤长的手指飞快地拨动着算珠，发出清脆密集的响声。
她几乎不用看算盘，眼睛盯着面前户部刚送来的各地常平仓、义仓储粮数字，口中已报出数据：
“淮南道三州，现有常平仓存米约十五万石，义仓米约八万石。江南东道两州，常平仓存米约十二万石，义仓米约六万石。合计四十一万石。
以五万灾民、三月口粮计，约需九万石。仓储备用充足。然运输乃关键。”
她抬起头，看向墙上巨大的漕运图，手指虚点：“漕粮北运正忙，漕船紧张。陆路转运，耗费巨大，且时间恐不及。可取之策，一、就近调用淮南、江南东道各仓存粮，由州县组织民力短途运输，此最速。
二、紧急征调长江、运河沿线商船，以市价雇佣，水陆并进，补充可能不足之数，并运输药材、防雨布毡等物。
三、即刻行文未受灾之邻近州县，预备粮米，随时听调。户部可即刻核算雇佣船只、民夫之费用，并拟定征调文书。”
赵敏接话，她坐姿笔挺，带着武将特有的利落：“兵部可令沿途军驿、水驿全力协助，优先保障赈灾文书、人员通行。
另，可从江宁、扬州两地驻军中，各抽调五百辅兵，由可靠将校率领，听候地方调遣，用于协助维护秩序、抢运物资。
但需明确，除非发生大规模民变，否则军队不直接参与弹压灾民，以免激化矛盾。具体章程，兵部与刑部、地方协商后定。”
程务挺声音洪亮，补充道：“刘相，赵尚书，末将以为，抽调辅兵时，可优先抽调本地或邻近州县的兵卒，他们熟悉地理风情，与灾民沟通也稍易。另，需防范淮西、浙东山地零星匪患借机生事，可令当地团练、乡兵加强警戒。”
刘仁轨一边听，一边在面前的纸上快速记录着要点。
待几人说完，他看向一直没怎么说话的工部尚书阎立本：“阎尚书，河工之事，您看？”
阎立本扶了扶眼镜，慢条斯理地道：“淮水、富春江几处险工地段，图纸、历年修缮记录，工部都有存档。当务之急，是派出得力水工，携带图纸、物料清单，星夜赶赴灾区，实地勘验，指导抢修。
工部可立即遴选人员，携带部分急需工具、材料先行。另，需行文受灾州县，即刻征集本地木匠、石匠、民夫，听候调遣。物料若本地不足，由邻近州县协济。此事，需与户部钱粮、兵部驿传紧密配合。”
刘仁轨点头，目光扫过众人：“狄公负责治安律令，柳尚书统筹钱粮调拨与运输，赵尚书、程将军安排兵驿及辅兵协助，阎尚书负责河工技术及物料。
诸公所言，甚为周全。老夫补充两点：其一，此次赈灾，可鼓励淮南、江南本地及两都富商大贾捐输钱粮，朝廷可按例嘉奖，或酌情授予虚衔，以补官府之力。此事，柳尚书酌情办理。”
柳如云笔下顿了顿，抬眼看了刘仁轨一下，似乎想说什么，但最终还是点了点头，在纸上记了一笔。
“其二，”刘仁轨继续道，“灾后重建、蠲免钱粮等长远事宜，可稍后详议。当务之急，是稳住局面，救民于水火。各衙司依此办理，即刻行文，不得延误。
具体条陈，一个时辰后，汇总至老夫处，呈报摄政王殿下批红用印。诸公，可有异议？”
“无异议。”几人异口同声。
“好，散议。各自忙去吧。”刘仁轨合上手中的文书。
从刘仁轨开始介绍灾情，到最终议定方略，明确分工，整个过程，不到一个时辰。
没有推诿扯皮，没有空谈大义，每个人都在自己职权范围内提出切实问题、给出可行方案，并且自动与其他部门衔接。效率之高，令旁听的李孝瞠目结舌。
他坐在那里，看着这些帝国重臣们。有李孝熟悉的，如刘仁轨、狄仁杰；有他血缘上的婶婶，却身着官服、精明干练的柳如云和赵敏；有粗豪却心细的程务挺；有专注技术、一丝不苟的阎立本。
他们迅速而高效地运转着，如同精密咬合的齿轮，推动着处理灾情这台庞大机器。而他，大唐的皇帝，坐在这里，却像一个局外人，一个旁观者。
他注意到，整个过程中，皇叔李贞几乎没有说话，只是偶尔在刘仁轨或其他人询问时，简短地“嗯”一声，或点一下头。但所有人都清楚，最终的决定，需要他的批红。
他只是坐在那里，平静地听着，目光偶尔扫过墙上的地图，或是某个人面前摊开的文书，却仿佛有无形的压力，笼罩着整个值房，让所有人的讨论都朝着务实、高效的方向推进。
李孝还注意到一个细节。
柳如云在计算粮草调配、估算运输损耗时，用到了一种他从未见过的、极快的计算方法，手指在算盘上几乎化成了虚影，口中还低声念着一些口诀似的句子，什么“三一三十一”、“六一下加四”……
他完全听不懂，但显然，这大大提高了计算速度。
还有程务挺，在提到可能调兵协助时，他随手在面前一张简易的舆图上点了几个位置，那都是通往灾区的要道，或是可能聚集灾民的城镇，考虑之周全，令人心惊。
这就是皇叔一手打造的内阁，这就是如今大唐真正处理核心政务的方式。高效，冷酷，目标明确，没有废话。与他想象中，或者从史书上看到的，君臣坐而论道、引经据典、往往争辩数日而无果的朝议，截然不同。
震撼吗？确实震撼。李孝必须承认，这种效率，是旧日那种六部各自为政、公文旅行、互相推诿的官僚体系远远不及的。
但在这震撼之余，是一种更深的寒意，和一种令他呼吸困难的无力感。
如此高效、如此有力的机器，其操控的核心，不在他李孝手中，甚至不在名义上的首辅刘仁轨手中，而在那个始终沉默旁听的皇叔手中。
他坐拥皇位，可在这决定数万灾民生死、调拨数十万石粮草、动用军队和民力的大事上，他连插一句话的资格都没有，只能坐在这里，“聆听”！
诸臣领命而去，值房内只剩下刘仁轨、李贞，以及旁听的李孝。刘仁轨开始整理方才的记录，准备起草奏报。李贞也站起身，似乎准备离开。
李孝深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，也站起身，走到刘仁轨面前，姿态放得极低，恭敬地拱手：“刘相。”
刘仁轨抬头，略显讶异：“陛下？”
“方才所议，条理分明，环环相扣，朕受益良多。”李孝的语气十分诚恳，“只是其中几点，朕尚有些许不明，可否向刘相请教？”
刘仁轨看了一眼旁边的李贞，李贞没什么表示，只是随手拿起一份关于辽东军械调拨的回执看着。刘仁轨便放下笔，温和道：“陛下请问，老臣知无不言。”
李孝问了几个细节，比如鼓励富商捐输与授予虚衔的具体尺度，比如辅兵与地方差役协同的权责划分。刘仁轨一一解答，清晰明了。
李孝认真听完，再次拱手：“多谢刘相解惑。内阁效率之高，配合之默契，实令朕大开眼界。皇叔设立此制，真乃利国之举。”
刘仁轨花白的眉毛动了动，看着眼前年轻皇帝看似真诚好学的面容，沉默了片刻，才缓缓道：“陛下好学，能体察下情，关切实务，乃万民之福。”
他话锋微转，声音压低了些，却字字清晰，“然，政务如医病，首重辨证，次在用药。症候未明，药石徒劳，甚至适得其反。
今日内阁所议种种，钱粮如何调，民夫如何征，兵马如何动，此乃‘用药’之方，旨在缓解症候。而何为‘症候’？灾情几何，根源何在，孰轻孰重，何处为急，何处可缓……此‘辨证’之权，之责，”
他微微停顿，目光似有深意地掠过一旁仿佛专注于文书的李贞，然后落回李孝脸上，缓缓吐出最后几个字：
“仍在摄政王殿下。”
李孝脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然，甚至更显恭顺，他躬身道：“刘相教诲，朕铭记于心。辨证用药，缺一不可。朕……还需多多向皇叔，向诸位贤臣学习。”
刘仁轨不再多言，只是躬身回礼：“陛下折煞老臣了。”
李孝又向李贞行了一礼，这才退出值房。走出那扇门，廊下略带凉意的春风吹在他脸上，他却觉得背心隐隐有汗渗出。
值房内，刘仁轨看向依旧在看文书的李贞，张了张嘴，想说什么。
李贞却已放下文书，站起身，语气平淡如常：“刘相抓紧拟定奏报吧，灾区不等人。另外，告诉如云，富商捐输授虚衔之事，尺度拿捏好，莫让浊流坏了官箴。具体条例，让她拟个细则来看。”
“是，殿下。”刘仁轨躬身应下。
李贞点了点头，负手走出了值房。他的步伐平稳而坚定，走向的方向，却不是出宫，而是通往宫内另一处殿阁。
那里，是帝国无数情报、文书汇集中转，并最终化为一道道政令发出的核心机要之地。
阳光将他的影子拉长，投在光洁如镜的金砖地面上，步伐充满无可置疑的力量。