沐雪闻言起身，款款见礼，声音不卑不亢：侄女参见宋伯父。知道您平日公务繁忙，侄女便同沈佥事在此提前恭候，也好不耽误伯父的时间。
来人抬手虚扶，面上挂着长辈的和气：雪丫头有心了。老夫来得迟些，倒叫你多等。
伯父客气。沐雪应了一句，随即侧身引荐，伯父，这位便是跟随周新周大人勘察行刺圣驾逆贼的沈鹤言，沈佥事。
我上前两步，端正抱拳，行属官之礼：浙江按察司佥事沈鹤言，参见侯爷。
来人的目光落在我的脸上，不轻不重地上下打量了一遍，才从鼻子里哼出一声：沈佥事？年纪轻轻，倒在杭州闹出这么大的动静。本侯在南京，可是早听人提起过你——周新手下的红人，国公府跟前的得力。
他话里那股凉味，我听得出来，面上却只垂目应道：侯爷谬赞。卑职不过奉周大人差遣，分内之事，不敢称功。
来人又了一声，不置可否，径自在客位坐下，连茶也没让人上。我面上不动声色，心底却已转过无数念头。
方才管事通传称，沐雪又唤他，我便已猜出此人身份七八分。南京勋贵之中，担得起侯爷之号、又能得国公府这般礼遇的，除西宁侯宋琥，再无第二人。这位与沐昕国公爷同掌南京守备，一文一武，明面上共事协理，实则政见两歧：宋琥素来亲近汉王殿下，沐国公则心向太子殿下。储位之争，朝野心照不宣，两位守备在金陵表面和睦，暗地里却各有人脉、从不交心。
我在锦衣卫当差时，曾摸过南京各勋贵的底细。宋琥掌着南京后军都督府直属卫所，实打实的兵权在握，绝非寻常勋臣可比。眼下我既在国公府门下做事，又刚在杭州让东厂颜面扫地——这位侯爷此刻登门，恐怕不只是来叙旧寒暄的。
宋琥自己端起案上的茶盏呷了一口，目光在我与沐雪之间缓缓扫过，半晌才慢悠悠开了口：沈佥事在杭州，可是办了件好差事啊——连东厂丁文渊那个番子头头，都被你们耍得团团转。他顿了顿，语气却凉了下来，不过嘛，年轻人有冲劲是好事，就怕冲得太猛，淹到自己。这桩案子的水，怕是不止杭州一地那么浅。
沐雪接话：伯父明鉴。丁武兴所供，牵连甚广，侄女已整理成密报，递了上去。
宋琥把茶盏往案上一搁，发出一声轻响，语气却听不出喜怒，北京那边，倒是信得过你们国公府——你们连夜递上去的东西，兵部那边看完，急着就把话压下来了。
他顿了顿，目光落在我身上，缓缓道：你们在密报里说，螭龙暗通关外，勾连北元。兵部着人一核，大惊——北方军中，竟真有通敌的蛛丝马迹。眼下陛下北征在即，大军未动，营中若有内鬼，动摇的便是国本，这是断断容不得的。
所以，宋琥的声音沉了几分，兵部已经点了一人，即日启程，往甘肃都司去暗中查访。周新在回浙江路上递了牌子，举荐你同行——你亲手审过丁武兴，摩尼教与螭龙那点门道，你比谁都清楚。有你跟着，正好帮兵部的人把这桩通敌的线，从江南一直追到边镇上去。
我心中一震。
不是留我在南京，是要我去甘肃。
这一下，反倒出乎我的意料。我原以为宋琥这趟来，是要把我扣在南京守备衙门的眼皮底下——毕竟我在国公府门下做事，又是个刚查过行刺逆党的佥事，落在这位亲汉王的侯爷手里，往后怕是步步受制。
可周大人竟举荐我同去甘肃……我在心中品着这步棋的分量。甘肃都司在千里之外的边关，远离南京这摊东厂、守备、储位纠缠不清的浑水；北征在即，边关虽险，却也等于把我从宋琥的直接视野里摘了出去。周大人这一荐，看似是差遣，实则是替我挡了身后那一刀。
只是，边关、军中、通敌……这几个词凑到一处，分量比杭州泊云寺重了何止十倍。兵部派来的是什么人、秉性如何、可不可信，我一概不知；这一路西行，等于只身入了一个全然陌生的局。
我定了定神，拱手应道：圣意如此，卑职敢不效命。只是不知兵部派来的是哪位大人，卑职何时动身，也好先行打点行装。
宋琥摆了摆手，语气里带着几分不耐：兵部那位，是从北京出发的，你二人不必在南京会合——直接约在兰州碰头。他嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，兵部点的这位，名叫李观衡，是职方司的一位主事，今科二甲进士出身，入部未满一载，年纪不大、资历尚浅。本侯也还未曾见过其人。到了兰州如何接上头，兵部自有勘合往来，你进了兰州驿馆，自会寻到他。
他又补了一句，语气凉薄：前番沐雪为你找内守备申领的那块兵部通行令牌，你且继续带着。凭它沿途换马过关，一路走驿站的快路，以最快的速度赶到兰州。边事紧急，耽误不得。他说完，目光在我脸上又停了一瞬，慢悠悠补了一句，沈佥事是周新手下的能吏，又得国公府信重——如此少年得志，可是难得。只是边关上风高沙大，可比不得江南的温柔乡，更比不得国公府里有人替你兜底。此去一路，自己多长个心眼。
这一句句听着都是，落在耳里却字字带刺。我心中雪亮——这趟查通敌的差事，北京本可交南京守备衙门处置，偏生落在了国公府举荐的人头上，等于让他这位守备做了壁上观。他心里这股不痛快，碍着北京的指令发作不得，只能借着三言两语，撒在我这个国公府门下的小佥事身上。我垂目应是，一个字也不接他的锋芒。
沐雪适时起身，岔开话头：伯父难得过府，侄女已备下薄茶。差事既已带到，其余细务，改日再议不迟。
宋琥也不多留，又寒暄两句，便起身告辞。我与沐雪送到书房门口，看他穿过廊庑、背影渐渐远去，才各自收回目光。
回到书房，沐雪落座之后，神色却比宋琥在时更沉了几分。
沈大哥，你方才也瞧见了。她端起茶盏抿了一口，语气里带着几分无奈，宋琥一直跟父亲政见不合，南京守备这一摊子，两人向来是各说各话。这次北京的差事落到父亲头上，他心里本就不痛快，方才那些话，你别往心里去。
我点了点头，并未多言。
沐雪抬眸看我：沈大哥可还记得，孝陵卫那个秦岳，勾结螭龙逆党的事？
当然记得。我心中一动，那是我在锦衣卫任上经手的案子之一。秦岳身为孝陵卫官军，暗通螭龙，后来被我们顺着线揪了出来。怎么忽然提起他？
沐雪放下茶盏，声音压低了几分：孝陵卫的直属上官，正是宋琥。秦岳在他手底下出了这等通逆的大事，他这个做上官的，岂能脱得了干系？事情报上去之后，虽未深究，却已在陛下面前落了个御下不严的话柄。陛下心里，对这位宋侯爷，多少是存了几分芥蒂的。
我心中豁然开朗。
难怪。难怪他今日言语之间那股阴阳怪气——差事被父亲这边揽了去，他本就一肚子火；偏生这趟查的是军中通敌，若是办成了，便是在陛下面前的大功一件，正好用来弥补孝陵卫那档子事落下的恶评。他嘴上不说，心里何尝不想借着这趟差事，把自己在陛下心里的位置重新挣回来。
沐雪见我神色，便知我已明白，点了点头：所以这趟差事，他嘴上推三阻四，心里却比谁都上心。你这一路去兰州，他明里是传旨，暗里恐怕也在盯着——你若办得漂亮，他少不得要从中分一杯功劳；你若出了岔子，他第一个在陛下面前参你。
我缓缓点头：原来如此。
聊到这里，沐雪话锋一转：不过话说回来，周大人这一荐，看似把你支去千里之外，实则是替你挡了南京这一劫。你心里可明白？
我缓缓点头：自然明白。留在南京，落在宋琥眼皮底下，东厂又虎视眈眈，我一个小小佥事，迟早被人捏扁揉圆。去甘肃，虽说是刀山火海，却反倒跳出了这盘死局。
沐雪目光微凝：只是边关那边，兵部派来的人底细未明，你此去，万事小心。
我沉吟片刻，道：李观衡一个新进的年轻官人，兵部却把查军中通敌这等要命的差使派给他——要么是朝中有人在背后推他上去攒资历，要么，这趟差事本身就没那么简单。我这一路，既要查案子，也得先把这位李主事的底摸清楚。
我望着窗外渐沉的日色，心底的念头一点一点沉淀下来。
行刺圣驾的逆党余孽、螭龙未清的暗桩、军中通敌的蛛丝马迹、北征在即的边镇风云……这些原先隔着千里的线索，如今竟被一桩差事串成了一根线，一路往西北拉去。
我深吸一口气，压下心头波澜。
既然要去，便去。这盘棋，我倒要看看，它的西北角上，到底藏着什么。