朝堂之上，龙椅空悬。
垂下的珠帘之后，坐着凤冠朝服的太后。
鎏金凤首自帘后探出些许，雍容华贵，却无端透着股生人勿近的威压。
各部依序奏事。
温眀澜静立班首，眉眼低垂。
直到那拖着长长尾音的“有本启奏，无事退朝”即将响起，他才一步踏出。
“臣，温眀澜，有本奏。”
所有的目光瞬间看过来，文臣武将，神色各异。
他从袖中取出那份奏折，双手平举过头顶：“南疆急报，傀祸肆虐，已破三州十七县。
流民蔽野，死者枕藉。
此祸非同寻常，傀儡无知无觉，不疲不伤。
凡铁刀兵难损分毫，南疆虽有善蛊者，亦束手无策。
今溃势已成，傀儡蔓延，若不加遏止，恐非仅南疆之患，必成席卷天下之灾。
臣，恳请太后、陛下，速遣能臣干将，调拨精锐。
并广招天下异士，南下平乱，拯黎民于水火，固我朝之疆土。”
字字铿锵，温明澜维持着高举奏折的姿势，背脊挺得笔直，像一杆宁折不弯的长枪。
珠帘后寂静了一瞬。
继而，太后的声音传了出来。
甚至带着晨起未消的慵懒：“温首辅忧国忧民，哀家心甚慰之。
只是——”
那“只是”二字拖得略长，殿内落针可闻。
“南疆路遥，瘴疠横行。
傀祸诡谲，非常理可度。
连精于蛊术的南疆原住民都无法子。
我中原将士，血肉之躯，纵有忠勇，此去何异于以卵击石，徒增伤亡？
国之精锐，当用于社稷要害，岂可轻掷于莫测之地，空耗国力？”
温眀澜心头一沉，猛地抬头：“太后娘娘，南疆亦是我朝疆土，南疆百姓亦是陛下子民。
岂能因路遥艰险，便坐视其沦为鬼域，任凭傀祸北侵？
今日弃南疆，明日傀祸至江北，又当如何？
届时兵临城下，难道也要因‘莫测’、‘徒劳’而闭门不救吗？
此非治国之道，更非仁君所为。
臣，恳请太后明鉴！”
“温眀澜。”太后突然发怒，珠帘微微晃动，“你在教哀家治国？还是在指责哀家不仁？”
“老臣，不敢。”温眀澜撩袍跪下，额头触地，声音却无半分退缩。
“臣只知，食君之禄，担君之忧。
眼见生民倒悬，社稷有累卵之危。
臣若缄口不言，便是辜负圣恩，愧对天下。
尘，恳请太后，以苍生为念。”
“以苍生为念？”太后冷笑一声，“哀家正是以苍生为念，才不忍将士枉死。
你口口声声傀祸凶猛，那你告诉哀家，谁能去？
谁有把握平定？
是你温首辅亲自挂帅，还是你举荐哪位‘能臣异士’？”
武将班列中，几名须发皆张的老将早已按捺不住。
镇北侯赵闯一步跨出，声如洪钟：“末将愿往，管他什么傀儡不傀儡。
末将就不信，铁蹄刀山趟过来的，还碾不碎几具行尸走肉。”
“末将也愿往！”
“臣请战！”
请战之声此起彼伏，武将们的血气激得文臣侧目。
太后却只是轻轻“呵”了一声，带着漠然：“诸位爱卿，勇气可嘉，忠心可表。
然兵者，国之大事，死生之地，岂能凭一时血勇？
赵侯爷，你的镇北军拱卫京畿，责任重大，轻动不得。
其余诸位将军，各自镇守要害，亦不可妄离。
此事，不必再议。”
“太后娘娘。”温眀澜霍然抬头，眼底已有血丝。
“南疆急报，绝非虚言。
昨日已有流民北上，涌入湖广。
沿途官府奏报，傀儡紧随其后，其势甚急。
若再拖延，荆襄之地恐将不保，那时长江天堑……”
“首辅大人，”太后打断他，“你累了，连日为国事操劳，以至心神不宁，易为谣言所动。
南疆之事，地方自有处置。
朝廷，自有朝廷的考量，退下吧。退朝。”
“太后——”
“退朝！”
内侍的嗓音划破僵持，珠帘后身影站起，拂袖转入后殿，留下满朝文武面面相觑，鸦雀无声。
那卷温眀澜高举的奏折，始终未曾被内侍接过，孤零零地躺在他方才跪拜之处。
沈砚安上前，轻轻扶起，温眀澜缓缓起身，弯腰拾起奏折，拍去上面并不存在的灰尘。
他环视殿中，同僚们或叹息摇头，或目光躲闪，或面露愤懑却不敢言。
赵闯拳头捏得咯咯响，最终也只是重重一跺脚，扭过头去。
“先回去，伯父。”沈砚安轻轻拍了拍温明澜的手。
温明澜一步一步走出大殿，绯红的官服在渐亮的天光里，红得有些刺眼，又有些黯淡。
他没有回值房，而是径直出了宫门。
车夫是跟随多年的老人，默不作声地将车赶往一个方向——城南，靠近城墙根的一处僻静院落。
那里是他的“眼睛”之一。
有些消息，宫里的渠道太慢，也太“干净”。
院落不起眼，门扉紧闭。
温眀澜叩响门环，三长两短。
门悄无声息地开了一条缝，一双警惕的眼睛看了看，迅速将他让了进去。
室内只有一盏油灯。
一个面有病容、书生模样的人坐在堆满卷宗的书案后。
见他进来，想起身行礼，被温眀澜按住。
“南边新到的消息？”温眀澜开门见山。
书生点点头，从一堆杂乱纸张下抽出一封薄信，信角有烧灼的痕迹。
“昨夜到的，飞鸽，折了三只才送。
情况比朝廷急报说的糟糕十倍不止。”
温眀澜就着昏暗的灯光迅速浏览，越看，脸色越白。
信上说，傀儡并非漫无目的游荡，它们似乎受到某种统一的指引，正在有意识地扫荡村镇，驱赶人群。
南疆几个残余的寨子联合抵抗，用了最阴毒的蛊虫，却只在那些傀儡身上留下几点黑斑，转瞬即逝。
而那些被傀儡咬伤、抓伤的人，倒下的，不久后又会摇摇晃晃地站起来，加入它们的行列……
最令人心悸的是其中一句隐约的推测，写信的人似乎自己也难以置信，字迹凌乱：“有残存蛊婆临死嘶语，谓此非天成之灾，乃人祸。
其力，似源自皇城……”
皇城。