“记不清了。”
她轻声说，声音里带着几分飘忽。
“只记得赵庄外有一条河，河边有棵老槐树，其他的……都忘了。逃荒那年我才十五，走了太多路，见过太多村子，早就分不清哪个是家了。”
我沉默了。乱世里的人，就像被风吹散的蒲公英，连自己的根在哪里都记不清，又谈何回家？
“再说，就算记得，也回不去了。”
她又补充道，语气里多了几分苦涩。
“当年爹娘把我卖给柳老头后，就带着剩下的干粮继续逃荒了，我后来再也没见过他们。他们是活是死，有没有回赵庄，我都不知道。也许……早就死在路上了。”
她的话像一块石头扔进水里，激起一圈圈涟漪。
我想起去年冬天，在镇上见过的一群逃荒者，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，有的女人怀里抱着饿死的孩子，还在麻木地往前走。
在那个年代，饿死、病死、被土匪杀了，都是常有的事。
赵真如的爹娘，恐怕真的凶多吉少。
“就算他们还活着，回了赵庄，又能怎么样呢？”
赵真如继续说，眼神里满是无奈。
“去年闹饥荒，赵庄本来就穷，怕是早就被搜刮空了，家里就算还有房子，也早该塌了，地里更是长不出庄稼。回去了，还不是一样饿肚子？”
我点了点头，心里明白她说的是实话。
民国这年月，多少村子因为饥荒、战乱，变成了无人居住的废墟？
就算有家，也早已不是当年的模样了。
“而且，就算我想回去，这路上也不安全。”
她的语气里多了几分恐惧，像是想起了什么可怕的事。
“你也知道，这民国的路，哪条是好走的？一座山，一片林，甚至一个看起来安安静静的村子，都可能藏着土匪恶霸。去年我跟着柳老头路过一片山林，亲眼看见一群土匪把一个商队抢了，男人全被杀了，女人被他们拖进了山里，不知道下场有多惨。”
我心里一沉。
她说的这种事，我也见过不少。
前些年我偶然跟封二进城卖粮食时，就听说过不少土匪拦路抢劫的事，有的土匪甚至盘踞在交通要道上，专门抢劫过往的行人、商队，官府也管不了。
“我一个女人，要是独自上路，手里再揣着盘缠，不等走到赵庄，恐怕就被人‘吃’了。”
她苦笑着说。
“要么被土匪抢了钱，再被他们糟蹋了；要么被人贩子拐走，卖给偏远地方的老光棍；就算运气好，没遇到这些，路上的饿殍那么多，我自己能不能撑到赵庄，都是个问题。”
她的话让我想起了东北老帅的事。
以前听人说，他早年就是在山上当土匪的，后来才接受招安，成了正规军。
这就是民国的现实，光怪陆离，却又无比真实。
今天还是打家劫舍的土匪，明天可能就成了手握兵权的将军；今天还是安分守己的百姓，明天可能就因为一顿饭，被逼着当了土匪。
“所以，我安葬了柳老头后，第一个想到的就是来找你。”
赵真如看着我，眼神里多了几分坚定。
“我知道，投靠你不是最好的选择，但却是我唯一的选择。我不投靠你，就真的无路可走了，连下一口饭都不知道该怎么吃。”
我看着她，心里忽然有了几分触动。
这个女人，看似柔弱，却比我想象中要清醒、坚韧。
她知道自己想要什么，也知道自己该怎么做。
在这乱世里，能做到这一点的人，已经不多了。
“既然你不是来为柳老头报仇的，那你就安心在这儿住下吧。”
我终于下定了决心，语气也变得温和了些。
“往后，你和细妹一起打理院里的事，我不会亏待你的。”
赵真如的眼睛亮了起来，像是在黑暗中看到了一丝光亮。
她朝着我深深鞠了一躬，声音带着几分哽咽：“谢谢……谢谢你肯收留我。我一定会好好干活，不给你添麻烦。”
我摆了摆手，没再多说什么。
夕阳渐渐落下，夜色开始笼罩大地，灶间传来细妹炒菜的香味，郭龟腰哼着不成调的小曲，赵真如继续清扫着院里的落叶，一切都显得那么平静。
只是我心里清楚，这份平静，在这乱世里，不知道能维持多久。
但至少现在，赵真如有了一个落脚的地方，不用再像浮萍一样四处漂泊。
而我，也多了一个能帮衬着打理家事的人。
后来我才知道，在我娶宁绣绣之前，赵真如确实是院里最养眼的姑娘。
她不仅长得漂亮，做事也麻利，把院里的事打理得井井有条，细妹有不懂的地方，她也会耐心地教。
有时候我看着她忙碌的身影，总会想起她那天说的话，想起这民国的无奈和残酷。
或许，在这乱世里，我们能做的，也只是互相依靠着，努力活下去罢了。
晨光透过窗棂时，我正用布巾细细擦拭那柄藏在袖中的短刃。
刀刃泛着冷光，倒映出我眼底尚未散尽的倦意，桌角那份烫金拜帖却像块烙铁，将昨夜残留的血腥气彻底驱散。
拜帖上“三帮九会”四个字写得龙飞凤舞，墨迹却带着几分刻意压制的颤抖。
他们终究还是查到了——前几个月里，那些在暗巷大院中无声倒地的帮会骨干，那些被抛尸的堂口管事，所有指向“杀人鬼”的线索，最终都绕回了我这里。
指尖摩挲过拜帖边缘，我轻轻叹了口气。
这局根本没得选。不理会，这群人能从街头泼粪到我住处门口，能在我买的馒头里藏玻璃碴，能用最下三滥的手段缠得人永无宁日；可若是去了，就等于承认自己是他们那个地下世界的一份子，从此就得守他们的规矩，再不能像从前那样，见了作恶的便抬手了结。
“走了。”
门口传来赵真如的声音，她斜倚着门框，腰间别着柄黄铜柄的短铳，脸上是惯有的漫不经心。
我转头时，正看见她将一块黑布系在手腕上——那是她和老柳当年跑江湖时的习惯，见血前总要系块布，说是免得血溅到袖口难洗。
“你不怕？”
我起身时，短刃已滑入腰间夹层，触感冰凉。
赵真如嗤笑一声，抬脚踢开地上的石子：“当年跟老柳在徽州府，三十多个刀手堵在破庙里，我还不是照样啃着馒头跟他们对峙？这群小痞子，撑死了也就敢在酒桌上耍横。”
她说得没错。
这城里的三帮九会，大多是些欺软怕硬的角色。
码头帮靠讹诈搬运工过活，赌坊会的人连自家兄弟的钱都骗，烟馆的那些管事，见了巡捕房的人比见了亲爹还乖。
可就是这些上不了台面的角色，凑在一起也能搅出不小的麻烦。
我们沿着青石板路往英雄楼走，沿途已有不少眼线在暗处窥伺。
有的缩在茶馆的柱子后，有的假装在街边修鞋，目光却黏在我们身上，像一群闻到血腥味的苍蝇。
赵真如察觉到了，抬手拢了拢衣领，指节有意无意地擦过腰间的短铳，那些窥视的目光顿时收敛了大半。
英雄楼在城中心的闹市区，本该是宾客满座的时辰，此刻却静得反常。
门口挂着的红灯笼被风吹得摇晃，楼前空地上，十几个穿着短打的汉子正来回踱步，每人腰间都别着柄短刀，眼神警惕地盯着我们。
“来了！”
有人低喝一声，所有目光瞬间聚焦过来，空气里仿佛都飘着刀光剑影。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，几辆黑色马车停在英雄楼前，车门打开，秦帮办穿着藏青色官服走下来，身后跟着十几个巡捕，每人手里都提着柄长枪，腰间别着铁链。
老李李三跟在他身边，脸上带着几分圆滑的笑，见了我们便快步迎上来。
“老弟，可算来了。”
秦帮办拍了拍我的肩膀，声音压得很低。
“里面的人我们都盯着了，只要不真刀真枪地打起来，万事好说。”
他顿了顿，目光扫过我腰间。
“当然，要是失手伤了一两个……也无妨，毕竟是他们先约的局，只是别杀太多，不然上头追问下来，我不好交待。”
我点头：“我知道分寸。”
秦帮办满意地点点头，朝身后的巡捕递了个眼色，那些巡捕立刻分散开来，守住了英雄楼的各个出口，像是在围猎，又像是在保护。
老李李三凑过来，压低声音道：“里面领头的是金四爷，肥头大耳的那个，据说手里攥着半个城的烟馆生意，为人最是记仇，你等会儿见了他，少说话多观察。”
我没应声，只是抬脚往英雄楼里走。
赵真如紧随其后，脚步轻快得像踩在云端，丝毫不见怯意。
刚踏上台阶，楼里就传来一阵喧哗，像是无数只苍蝇突然被惊动，嗡嗡声此起彼伏。
推开门的瞬间，一股混杂着酒气、烟味和汗味的气息扑面而来。
大厅里摆着十几张桌子，每张桌子旁都坐着几个人，有穿着绸缎长衫的，有光着膀子露出纹身的，还有的手里把玩着佛珠，眼神却阴鸷得吓人。
所有人的目光都齐刷刷地看过来，原本嘈杂的大厅瞬间安静下来，只剩下角落里一个酒壶倒地的脆响。
我的目光快速扫过全场，最终落在了主位上。
那里坐着个穿着锦缎长袍的胖子，脸上堆满了肉，眼睛被挤成了一条缝，手里端着个白玉酒杯，手指上戴着个硕大的金戒指，正是老李说的金四爷。
他见我进来，嘴角扯出一抹笑，却没起身，只是慢悠悠地喝了口酒，声音洪亮得像敲锣：“这位就是近来名声大噪的……‘鬼刀’吧？久仰久仰。”
他特意加重了“鬼刀”两个字，语气里的嘲讽和忌惮显而易见。
周围的人也跟着哄笑起来，笑声里却没多少底气，不少人悄悄攥紧了腰间的刀，眼神里满是警惕。
赵真如突然往前踏了一步，腰间的短铳露出来半截，笑声戛然而止。
她挑了挑眉，目光扫过全场，替我说话道：“怎么？金四爷请我们来，就是为了听你们笑的？”
金四爷脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了那副和气生财的模样，抬手示意众人安静：“这位是老柳的赵姑娘吧！莫急，咱们今天是来立规矩的，不是来吵架的。”
他放下酒杯，身体微微前倾，目光紧紧盯着我。
“‘鬼刀’兄弟，前几个月，我们三帮九会损失了不少兄弟，这事……是你做的吧？”
我没否认，也没承认，只是靠在身后的柱子上，双手抱在胸前：“金四爷有话直说，不必绕弯子。”
“好！痛快！”
金四爷拍了下手，脸上的肉跟着颤动。
“既然你不否认，那咱们就打开天窗说亮话。你杀了我们的人，按规矩，我们本该找你报仇。可你既然敢来，就说明你也懂规矩。”
他顿了顿，从怀里掏出一张纸，推到桌子中间。
“这是我们拟好的规矩，你看看。从今往后，你在城里行事，得按我们的规矩来——不能随便杀我们的人，不能抢我们的地盘，若是遇到事，得先跟我们商量。当然，我们也不会亏待你，你在城里的生意我，们不碰，不去抽税，城里的赌场、烟馆，看上哪个了，每个月给你抽两成利，如何？”
我走过去，拿起那张纸。上面的字迹歪歪扭扭，却写得密密麻麻，全是些限制我行动的条款。
所谓的“两成利”，不过是他们用来收买我的诱饵，本质上，是想把我从一个游离在外的“杀人鬼”，变成受他们掌控的棋子。
换句话说，要我在一段时间里给他们当狗，保护他们的产业。
别以为这有多好。
这一切是鉴于我能打。
等哪一天发现了我不能打了，老了，身体不好了，有的是手段对付我。
此时。
周围的人都屏息盯着我，有人紧张得手心冒汗，有人则露出了得意的笑容，仿佛已经笃定我会答应。
金四爷端起酒杯，又喝了一口，眼神里满是掌控一切的自信。
我低头看着那张纸，指尖轻轻划过上面的字迹，突然想起了几个月前，那个在我眼前被码头帮的人活活打死的老鞋匠。
他只是不肯交保护费，就被人打断了双腿，最后死在冰冷的巷子里，连个收尸的人都没有。
那时我就想，这城里的规矩，本就该由守规矩的人来定，而不是由这群靠着欺压弱小过活的蛀虫来定。
我抬起头，将那张纸扔回桌子上，纸张在空中划过一道弧线，最终落在金四爷的面前。
“你的规矩，我不认。”
话音刚落，大厅里瞬间炸开了锅。
有人猛地拍案而起，腰间的刀“唰”地一声拔了出来；有人指着我破口大骂，言语里满是威胁；还有人悄悄往后退，显然是怕被波及。
金四爷脸上的笑容彻底消失了，眼神瞬间变得阴鸷起来，他重重地将酒杯摔在桌子上，酒液溅得满桌都是：“‘鬼刀’，你别给脸不要脸！你以为你杀了几个人，就能无法无天了？今天这规矩，你认也得认，不认也得认！”
“哦？”
我挑了挑眉，手缓缓按在腰间的短刃上。
“那你可以试试。”