薛允珩立在窗前，许久未动，竟不察寒意。
雪屑从洞开的窗隙间扑入，扑打在他发际，触着肌肤上那点稀薄的暖意，便化了，洇进衣料，拓出一片片湿痕，星星点点，竟像是泪迹。
他指间那卷书，被攥得越来越紧。
骨节绷得发白，脆薄的纸页受不住力。
“男女有别，恐惹闲话。”
她的话音，清清凌凌的。
疼。
原来这才是疼。
她在拒他。
用那样周全、那样挑不出错处的由头，将他推远了。
她知道了。她察觉了。
她不要他了。
一个女子，在挡开一个男子过了界的亲近。
悲凉像窗外愈积愈重的雪，无声无息将他淹没。
寒气钻进骨缝，冻得他指尖都颤了起来。
怨怼随即翻涌上来。
薛允珩，你真是愚不可及！
为何？
为何先前非要守着那些该死的礼数？
为何非要端着那副兄长的架子，将她按在“妹妹”的名分上，一按就是这么久？
他想起过去。
是何时开始变味的？
许是认亲那日，她回身朝他一笑，眸中光彩压过了满堂的华灯？
许是她偶尔与他谈诗论文时，眼底一闪而过的灵慧，让他觉得旁人都失了颜色？
或许更早，在他自己都未曾留意的、日复一日的相对里，那份怜惜，那份想护着她的心，早已掺进了不该有的妄念。
可他不敢认。
他是薛家的嫡长子，是父亲的指望，是圣贤书浇灌出来的端方君子。
他怎能对自己的妹妹，生出这等悖逆伦常的龌龊念头？
于是他压着，藏着，用更严苛的规矩把自己同她一道捆住，以为这般便能守住那条界。
他才会眼睁睁看着星辰、星瑞那两个近身伺候的奴才，凭着朝夕相对得了她的另眼相待。
他心里烧着妒火，面上却还得撑着兄长的体统，只能眼睁睁看着，受着煎熬。
直到昨夜，亲耳听见暖阁里的动静，那层自欺欺人的皮才被彻底撕破。
他慌了，也急了。
他以为只要他肯放下身段，肯吐露心意，肯一步步挨近，总能将她拉回自己身边。
他是薛允珩，是她的“大哥哥”，她总该……待他有些不同吧？
可今日，她亲手砸碎了他的痴想。
她不要。
她避他如避蛇蝎。
因为他迟了。
太迟了。
在她心里，他大概永远是那个需要敬着避着的兄长。
而兄长，是不该有那些绮念的。
她的天地里，早已有了能让她松快欢笑、乃至肌肤相亲的人，那人，不是他。
一阵猛烈的呛咳毫无征兆地冲喉而出，薛允珩猛地弯下腰，用手死死抵住唇，咳得撕心裂肺，眼前阵阵发黑。
喉头一股腥甜涌上，又被他狠狠咽了回去。
薛荣在外头听见动静，慌得推门进来，一见这情形，大惊失色。
“少爷！您怎么开着窗站在这儿？仔细寒气侵体！”
忙不迭去关窗，又伸手来搀他。
薛允珩摆了摆手，拂开薛荣，自己撑着窗棂站直。
他脸上血色褪尽，惨白如纸，唯有眼尾因剧烈的呛咳晕开一片不正常的潮红，嘴唇却抿得死紧，不见半分鲜活气。
“出去。”
他声音嘶哑得厉害。
“少爷……”
“我说，出去。”
他重复，语气并不重，却透着股叫人心头发凉的死寂。
薛荣不敢再劝，忧心忡忡地望他一眼，只得躬身退下，轻轻掩上门。
书房里又只剩他一人，和窗外那永无止息般的落雪声。
他缓缓直起身，走到书案前。
案上还摊着她昨日练字的纸，那个他握着她的手写下的“游”字，墨迹早已干透，笔势舒展，仿佛还残留着当时她手背柔腻的触感。
当时只道是寻常。
不，当时心下是窃喜的，是带着试探得逞的、隐秘的欢愉。
如今再看，却是天大的讽刺。
他伸出手，指尖悬在那个字上方，微微发颤，却终究没有落下。
碰不得了。
再也碰不得了。
她既已划下道来，他若再强越过去，等来的恐怕就不止是疏远了。
或许是。
厌弃。
他如何受得住她的厌弃？
光是想象她用看陌生人那般冷淡疏离的眼神瞥他一眼，就足以让他目眩神摇。
放下？
这念头浮起，带着千钧之重，压得他透不过气。
他是该放下了。
以兄长的身份，退回到原先的位置。
像从前一样，关切她的前程，照拂她的起居，但绝不再越雷池半步。
这样，至少还能留在她身边，看着她的笑颜，听她唤一声“大哥哥”。
至少……不会招她恨。
可心口那块地方，为何像被硬生生剜去了一般，冷风呼呼地往里灌，空洞洞地发疼？
他抬手，按在左胸，那里跳动得迟缓而沉重，每一下都牵扯着绵绵不绝的痛楚。
原来求而不得，是这般滋味。
比寒窗枯坐的寂寥更难捱，比科场落第的挫败更噬心。
它无声无息，却能蚀骨灼髓。
窗外的雪，下得更急了，扯絮般簌簌而落。
……
昭颜坐在自己屋里，对着灯出神。
针线筐搁在手边，里头是些零碎绸布并丝线。
她想，明日便是元宵，后头总该找个时间再同大哥哥说开了才好。
这般闷着，倒像欠了债，彼此都不自在。
他过些时日便要入场，万不能因此扰了心神。
正想着，外头帘子一响，小丫鬟春杏端着个黑漆描金的小茶盘进来，上头盖着白瓷盅。
“姑娘，厨房才炖好的杏仁酪，趁热用些罢。”
她将瓷盅轻轻放在炕几上，揭开盖子，一股甜暖的香气便散出来。
秋菱跟在后头，手里捧着个黄铜手炉，用锦缎套子包着。
“夜里寒气又重了，姑娘暖暖手。”
她将手炉塞到昭颜怀里，转头见炕边炭盆里的火弱了，便蹲下身，从一旁篓子里拣了两块新炭添进去。
炭火遇着生炭，噼啪响了几声，旋即燃起更旺的暖意。
昭颜接过杏仁酪，小口啜着，眼睛却仍瞧着跳动的灯焰。
春杏挨着炕沿站了，见她神色，便轻声问。
“姑娘可是惦记明日灯会？听说今年街市上扎了座三丈高的鳌山灯，想必热闹极了。”
秋菱添完炭，拍掉手上沾的灰，接口道。
“热闹归热闹，人挤人的。姑娘若要出门，可得穿戴严实些，奴婢瞧着那箱笼里那件银狐斗篷就极好。”
“明日先去给雪玲姑姑送些年糕。”
昭颜放下瓷盅，声音平平的。
“我们自家做的桂花糖糕和红枣年糕，务必送些过去，给他们尝尝鲜。”
“是了。”
春杏点头。
“雪玲姑姑最爱这口。奴婢去看过，切得方方正正，已经用油纸包好了。”
外头传来更梆子声，笃，笃，笃。时候不早了。