那身影穿着一身与夜色几乎融为一体的深色衣裙，但行动间，隐约可见其窈窕的轮廓，以及……头上那支即使在昏暗光线下也反射出一点金光的步摇。
是钱嬷嬷。
碧桃的心下意识地一紧，脚步瞬间放轻，下意识地将自己隐入廊柱的阴影里。
这么晚了，她怎么会在这里？
而且是从前院的方向过来？
静思斋位于府邸东南角，与前院隔着不近的距离，若非必要，钱嬷嬷平日几乎从不踏出静思斋范围。
更让碧桃心生疑窦的是钱嬷嬷的姿态。
她不再是平日里在静思斋那副慵懒中带着矜持的模样，而是微微佝偻着背，步履匆忙甚至带着几分慌乱，不时紧张地回头张望，好像是生怕被人发现。
她那只惯常染着蔻丹的手，此刻正紧紧攥着胸前似乎鼓囊囊的衣襟，像是护着什么东西。
一阵夜风吹过，卷起她深色的裙摆，碧桃似乎闻到了一股……香火气味？
混杂着夜间寒露的湿气，与她身上原本的脂粉味截然不同。
这味道……
碧桃忽然想起那夜在漱玉院，三少爷焚烧纸钱时，空气中弥漫的就是类似的气息，只是钱嬷嬷身上的更淡，更驳杂，好似还夹杂着类似陈旧灰尘的味道。
她去做了什么？
祭祀？
可府中严禁私祭，漱玉院那夜已是冒险。
而且，她这方向，像是从府外回来。
碧桃屏住呼吸，看着钱嬷嬷的身影如同鬼魅般迅速穿过月洞门，消失在通往静思斋方向的更深沉的夜色中，只留下一缕若有若无的异香。
她独自站在廊下阴影里，只觉得方才被张嬷嬷故事暖热的心，又渐渐被这深夜的偶遇蒙上了一层凉意。
这深宅后院，白日里看似秩序井然，光鲜亮丽，可在这沉沉的夜色掩盖下，究竟还藏着多少不为人知的秘密？
她不敢再多想，也不敢在此久留，确认钱嬷嬷已经走远，便加快脚步，几乎是小跑着回到了耳房。
轻轻推开门，屋内红梅早已熟睡，发出均匀的呼吸声。
碧莲的床铺依旧空着，不知是尚未回来，还是又去了别处。
碧桃悄无声息地洗漱躺下，可脑海中却反复浮现着钱嬷嬷那仓皇诡异的背影，与张嬷嬷讲述往事时平静却苍凉的面容交织在一起。
这一夜，注定难以安眠。
窗外的夜色，比来时更加浓重了。
第二日。
天光大亮，连日阴雨带来的潮闷被一扫而空，碧空如洗，日头明晃晃地照着，庭院里的草木挂着未干的雨珠，显得格外青翠欲滴。
碧桃一早便去了静心斋。
张嬷嬷的气色比昨夜好了许多，虽眉宇间仍带着惯有的严肃，但看向碧桃时，眼神里那丝柔和并未褪去。
她没再多提腿疾之事，只如常考校了碧桃昨日的功课，又指点了一些需特别注意的细节，便道。
“夫人方才遣人来问过，让你这边事了便去正房一趟。”
碧桃心中微凛，不知夫人此时寻她何事，忙应了声“是”，仔细收拾了东西，告退出来。
到了锦瑟院正房，薛林氏已收拾妥当。
碧桃抬眼一看，心下略感诧异。
夫人今日并未穿着往日那些颜色沉稳、料子贵重的常服，而是换了一身素面杭绸褙子，下身配着同色系的罗裙，头上也只簪了一支简单的白玉簪子，通身上下再无多余饰物，显得异常朴素清雅。
“来了。”
薛林氏见她进来，神色平和，声音也较往日更轻缓些。
“今日老夫人在小佛堂礼佛，我们过去伺候着。”
碧桃立刻明白了夫人这身打扮的缘由，忙垂首应道。
“是，奴婢明白了。”
薛林氏微微颔首，不再多言，起身便往外走。
碧桃连忙跟上，落后一步，保持着恰到好处的距离，心却因即将面对那位府中至高无上的存在而微微收紧。
老夫人的院子在薛府最幽静的东侧，名为“颐福堂”。
一路行去，廊庑深深，花木繁盛，却比别处更多了几分威压。
空气中隐隐传来的檀香气息，越靠近颐福堂便越是浓郁。
碧桃虽入府多年，但直接面对老夫人的机会并不多。
这位老夫人，姓周，出身江南望族，年轻时便以精明强干、治家严谨着称。
她是已故薛老太爷的续弦，并非薛林氏丈夫和二老爷的亲生母亲，却是三老爷的生母。
也正因这层关系，她对亲生的小儿子自然格外偏爱些。
关于老夫人的厉害，府里的老人都还记忆犹新。
据说当年老太爷在世时，有位极为得宠的姨娘，仗着宠爱和生下庶子，颇有些不安分，甚至试图动摇当时还是二奶奶的周氏的管家权。
结果，周老夫人不出手则已，一出手便是雷霆之势。
她并未与那姨娘正面冲突，而是不知用了什么法子，拿到了那姨娘暗中克扣月例、与外放印子钱的家人勾结牟利的铁证，直接呈到了老太爷面前。
人证物证俱在，老太爷纵然再宠爱，也无法包庇。
最终，那姨娘被送到了最偏远的庄子上“静养”，没两年就郁郁而终，其生下的庶子也被远远打发，至今在族中也没什么地位。
经此一事，府中上下再无人敢挑战周老夫人的权威，她也彻底稳固了自己在薛府的地位。
薛林氏嫁进来时，老夫人已逐渐放权，但余威犹在。
薛林氏能顺利接过管家重担，一方面是她自己能力出众，另一方面也离不开老夫人最初的支持。
但也正因如此，薛林氏对这位婆母始终存着一份敬畏之心。
她深知，老夫人虽然如今年纪大了，沉迷礼佛，看似不大管具体家事，平日里手上总盘着一串乌木佛珠，瞧着是个慈眉善目的老人，但只要她开口，说出来的话在薛府依然有着极重的分量。
尤其是在涉及家族体面、子孙前程的事情上，她的态度足以影响很多决策。
进了颐福堂院子，早有老夫人身边那位跟了她几十年，姓常的老嬷嬷在廊下候着。