听到弟弟的名字，高堂岫美冰冷的目光才微微一动。
她离开米行，穿过几条嘈杂的街巷，来到一处相对安静的民居。推开门，院子里，一个穿着干净长衫的消瘦男子正坐在石凳上，对着面前的一盘残局发呆。正是高堂明辰。
他比十年前看起来健康了些，但脸色依旧苍白，眼神时常带着一种惊弓之鸟般的恍惚。听到开门声，他受惊般猛地抬头，看到是高堂岫美，才稍稍放松下来，露出一丝浅淡而依赖的笑容。
“姐，你回来了。”
“嗯。”高堂岫美走过去，声音不自觉柔和下来，“在看什么？”
“自己摆着玩……”明辰低声说，手指无意识地拨弄着一枚棋子，“外面……是不是又出事了？我好像听到……炮声？”他的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
高堂岫美的心微微一揪。十年前澳门地狱般的经历，给明辰留下了极深的精神创伤。他对巨
大的声响、密闭空间和某些特殊气味有着强烈的恐惧反应，时常被噩梦困扰。
“没有炮声，是打雷。”岫美在他身边坐下，撒了个谎，轻轻拍了拍他的手背，“一切都好。”
明辰沉默了一会儿，忽然没头没脑地低声说：“姐……我昨天……好像看到一个人……”
“谁？”
“……一个……戴着小丑面具的人……在街角……对我笑……”明辰的声音越来越低，带着恐惧，“就一下…就不见了…是我…又看错了吗？”
小丑面具？高堂岫美的心猛地一沉。不是陶瓷面具，但同样诡异。是巧合？还是……某种暗示？“非攻院”难道又出现了？他们盯上了明辰？
她压下心中的惊涛骇浪，语气平静地安慰：“肯定是看错了。最近没休息好，容易眼花。一会儿我给你点一支安神香。”
安抚好明辰，看着他服了药睡下，岫美独自站在小院中，夕阳将她的影子拉得很长。疲惫感如潮水般涌来，不仅仅是身体上的。
十年蛰伏，敌人从未远去，反而以更隐蔽、更危险的方式卷土重来。组织的顾虑，弟弟的脆弱，如同无形的枷锁，缠绕着她。而那个神秘莫测的“非攻院”，如同悬顶之剑，不知何时会落下。
她从怀中取出那枚一直贴身携带的、刻着“砭”字的守方人木牌，指尖摩挲着冰冷古老的纹路。
远处，广州城的轮廓渐渐融入暮色，仿佛一头蛰伏的巨兽。而在这巨兽的体内，鸦片的毒液正在以新的形式悄然蔓延。
山雨欲来，风已满楼。
她的战争，从未结束，只是进入了更加凶险的新篇章。
暮色四合，将小院彻底吞没。远处广州城的喧嚣模糊成一片沉闷的背景噪音，反而衬得这方寸之地愈发寂静，静得能听到自己血液流动的声音和心脏沉重而缓慢的搏动。高堂岫美指尖的“砭”字木牌冰凉刺骨，那点冷意仿佛能顺着血脉一路冻到心里去。
高堂明辰屋里传来轻微而规律的鼾声——安神香的药力发作了。高堂岫美轻轻推开门，确认弟弟已然睡熟，只是眉头依旧紧锁，仿佛在梦魇中依旧挣扎。她替他掖好被角，站在床边凝视了片刻。十年了，那场噩梦的阴影从未真正从他身上褪去，如今，似乎又有新的鬼魅试图缠上他。
“小丑面具……”
这不是明辰第一次产生幻觉，但这一次，那种具体的描述让她无法简单地归咎于精神创伤。非攻院……那些藏匿在历史阴影里的药师，他们的手段诡谲莫测，用心理暗示甚至药物操控一个本就脆弱的人，并非难事。
她退出房间，轻轻带上门。没有点灯，她就那么在院中的石凳上坐下，任由越来越深的黑暗包裹自己。思维却如同绷紧的弓弦，高速运转。
新型毒品“极乐散”的出现，证明林文庸的网络不仅未被摧毁，反而在技术上取得了突破。明辰的异常，可能预示着非攻院并未放弃对他们姐弟的关注。而“深蓝”……李上校那句“权衡大局”，像一根刺，扎在她本就高度警惕的神经上。
她不能完全依靠“深蓝”。十年前“青石”的牺牲，换来的也只是一个阶段的喘息和有限的进展。这个组织太过庞大，目的也未必纯粹。她需要有自己的眼睛，自己的耳朵。
是夜，广州城西，桨栏路。
这里是广州城内烟花之地的一角，相较于珠光宝气的谷埠，显得更为混乱和底层。空气中混杂着劣质脂粉、酒精、呕吐物和那股永远无法彻底驱散的、甜腻中带着腐朽的鸦片气味。狎妓的恩客、揽客的鸨母、卖零嘴的小贩、以及眼神飘忽、形销骨立的瘾君子穿梭其间，构成一幅堕落又畸异的夜景画卷。
一座名为“怡情苑”的二流妓馆后巷，高堂岫美换上了一身半新不旧、颜色艳俗的粗布衫裙，头发松松挽起，插着一根廉价的银簪，脸上略施脂粉，掩去了过于锐利的眼神，添了几分风尘仆仆的倦怠感。她熟门熟路地绕开堆放的垃圾和醉汉，在一个不起眼的侧门前，有节奏地叩响了门环。
门开了一条缝，一只混浊的眼睛警惕地打量了她一下，随即门被拉开。开门的是个干瘦的中年龟奴，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哟，阿岫姑娘，可是有日子没来了，妈妈还念叨你呢。”
高堂岫美没接话，闪身进去，塞过去几个铜钱。龟奴熟练地揣进怀里，压低声音：“在后头灶房帮着哩，这会儿正忙。”
高堂岫美点点头，穿过喧闹嘈杂、丝竹淫靡交织的前堂，绕到后院。油腻的灶房里，一个体态臃肿、头发花白的老妇正费力地搅动着一大锅醒酒汤，烟气缭绕，汗湿了她的粗布衣裳。
高堂岫美走到她身后，轻声唤道：“覃姑。”
老妇动作一顿，缓缓回过头。她脸上皱纹纵横，写满了岁月的风霜和苦难，但一双眼睛却并未完全麻木，在看到高堂岫美时，闪过一丝极细微的亮光，随即又迅速黯淡下去，被一种更深的疲惫覆盖。
她是覃英华，十年前沪海滩头那个果断送女出逃、与家族豺狼周旋的高堂家主母令狐英华的心腹婢女，也是当年少数几个没有被高堂修平清洗掉的、对主家忠心耿耿的旧人。岫美逃出沪海后多年，才通过“守方人”残留的极其隐秘的渠道，得知她流落到了广州，隐姓埋名在这污浊之地，艰难求生。
高堂岫美偶尔会来看她，送些钱物，更重要的，是获取一些通过官方渠道难以听到的、来自社会最底层的零碎信息。这些信息往往杂乱无章，却有时能拼凑出意想不到的图景。
“小姐……”覃姑下意识地用旧称呼，声音沙哑得厉害，她警惕地看了看四周，压低声音，“你怎么又来了？这里脏，不是您该来的地方……”
“来看看您。”高堂岫美挽起袖子，自然地接过她手里沉重的大勺，搅动着锅里翻滚的汤水，“最近……还好吗？”
“老样子，死不了。”覃姑用围裙擦着手，叹了口气，“就是这世道……越来越难了。以前那些老爷们抽大烟，还讲究个三五好友，云里雾里谈诗论画，现在……呵，来了好多生面孔，凶得很，抽的东西也邪性，劲儿大，抽完了人就跟疯了似的，又哭又笑，有的当场就……就没了……”
高堂岫美搅拌的动作微微一顿：“生面孔？什么样的人？”
“说不清……有像北边来的镖师爷，也有打扮得像南洋客商的，还有……一些假洋鬼子，穿得不中不西，口气大得很。”覃姑努力回忆着，“他们不来前头玩姑娘，多半是包了后院的雅间，谈事，交货……妈妈不让咱们多打听，说那些人惹不起，身上都带着家伙呢。”
“他们抽的……是什么样子的？”岫美状似无意地问。
“没见过样的，都用小锡纸包着，金贵得很。就有一回，一个烂了心的赌鬼偷了一点儿出来想兑钱，让我撞见了……”覃姑脸上露出嫌恶又恐惧的表情，“不是烟膏，像是……像是透明的糖稀，闻着味儿冲得很，甜得发腻，又有点腥……那赌鬼没忍住当场舔了一口，没半个时辰就口吐白沫，浑身抽搐，眼珠子都快瞪出来了……最后也没救过来。”
“乐散！果然是它！已经开始在这些阴暗的渠道里流通了！”
高堂岫美的心沉了下去。流通速度比她想象的更快。
“对了，”覃姑忽然想起什么，凑得更近，声音几乎只剩气声，“前儿个夜里，我起夜，好像……好像看见一个怪人……”
“怪人？”
“嗯……个子不高，穿着黑绸衫，戴着一个……油彩画的笑脸小丑面具，怪瘆人的……”覃姑的声音带着后怕，“就在后巷那个废宅门口晃了一下，就不见了……我还以为是眼花，或者哪个恩客喝醉了耍疯……可那样子……真真的……”
高堂岫美的后背瞬间窜起一股寒意！“明辰没有看错！那小丑面具人真的存在！而且同样出现在这鱼龙混杂之地！”
“他做了什么？”
“没……没做什么，就站那儿，好像……好像在等人？或者看什么……我没敢细看，赶紧跑回屋了……”覃姑搓着手臂，仿佛还能感到那夜的阴冷。
线索似乎串联起来一些。新型毒品，神秘的 distributors（分销商），诡异的小丑面具人……它们都指向这片被罪恶和欲望浸透的泥沼。