人们总是有个误区，觉得姐儿是靠身子赚钱的。这个说法不能说错，但个中高手，其实是拿身子当本钱，靠话头儿、感情赚钱的。就跟销售差不多——“跟客户谈恋爱”嘛，杰·亚伯拉罕说的。
所以小桃红的嘴头子是很利索的。老鸨子被她怼得脸色青一阵白一阵，一众挡手、大茶壶见老鸨面露凶色，纷纷围了上来。小桃红心下其实是有点儿慌的，她微微往后伸了伸手，拉住了胡三喜的衣角。确定胡三喜还在，她壮起胆气道：“怎么？我的好妈妈，这是要动手？我男人可在这儿呢！他只是个丘八没错，但他是苏美洋的丘八，是楚天王的丘八！你们可得想清楚了！陈默和金在根那二位，也不是不能要你们命！”
白头山汗青堂堂主陈默，靖远堂堂主金在根——这两位如今在东北地界上，是可以止小儿夜啼的名字。青帮的香堂被他们端过，黑龙会的据点被他们烧过，连特高课的密探都曾在松花江边被打死在马车里。真以为白头山和苏美洋光挨打不还手？楚阎王是白混的？
小桃红报出这两个名号，一群挡手果然被镇住了。他们犹豫着面面相觑，手里的短棍不自觉往下压了半寸，没有人敢第一个上前。
角落里，一个西装革履、长发微卷的男人，抬头看了这边一眼，眼神里满是意味深长。
老鸨子却没被唬住。她在这条街上混了三十年，从暖炕的姐儿熬成整条街最阔气的妈妈，靠的不是眼力，是不信邪。她冷笑一声道：“呵！小桃红，你少拿着鸡毛当令箭！还跟我提陈老鬼和金疯子的名头？你咋不说你是去给楚天王当姨太太呢？癞蛤蟆吞天，你好大的口气！”被戳破的小桃红有些心虚——她连陈默和金在根长什么样都不知道，但这是搏命的时刻，只能死撑着把声音又抬高了几度，让楼上楼下喝茶的客人都能听见：“妈妈！这些年我在你这楼子里，给你挣的钱也够再起一栋楼了吧？你但凡有半点儿良心，今儿个也别为难我！好歹咱们也算母女一场，别闹得都下不来台！”
老鸨子脸上阵青阵白。楼上已经有客人探头往这边看了，她咬着牙，从牙缝里挤出一句话：“行，小桃红，你翅膀硬了，老娘不留你。赎身银子，一分不能少。”
胡三喜面无表情地把一小口袋现大洋放在桌上，发出一声闷响。老鸨拿起袋子掂量着抖了抖，银币碰撞发出清脆的声响，她嘴角微微翘起，目光里透着狡黠与阴毒：“不够！”
话音一落，胡三喜从怀里掏出一把攮子，攥在手里，刃尖朝下，没有说话。一群挡手也纷纷抄起家伙。小桃红心底泛起一丝绝望，她死死盯着老鸨，声音从牙缝里往外挤：“你确定要把事情做绝吗？”老鸨一脸玩味地看着她，像是猫在看老鼠：“我做了，你能怎么样？”
一句话，把一个姐儿和一个混混强撑的一点儿尊严，血淋淋地撕了个粉碎。
是啊，你能怎么样？小桃红脸色发白。胡三喜攥着攮子的手青筋暴起，血灌瞳仁。
老鸨看到了。她嘴角挂着戏谑的笑，往后退了一步。挡手们把二人围在了中间。他们手里拿着刀棍，后排的两个大茶壶甚至掏出了两把匣子炮。
“我听着……这儿有人叫我？”人群外，一个声音突兀响起。口音很怪——像是上海人在北京学了几年北方话，又去东北住了几年，三不沾里还带着一丝日本人说中文时特有的生硬。
众人回头。这是一个体格壮实的男人，穿着一双黑色皮鞋和灰色条纹西裤，腰带是好货，但鞋面和裤脚都溅着干涸的泥点子。白衬衫扎在裤腰里，扎得潦草，像是出门前随手塞进去的。中款的棕色呢子大衣厚实挺括，袖口却蹭得发亮。没戴帽子，及肩的卷发不知是太久没洗还是抹了头油，油腻腻地拢在耳后。
老鸨眯起眼打量他。这个人在一楼角落坐了小半个下午，不怎么说话，光喝茶。起初她以为是个洋买办——那身衣服不便宜。但洋买办不会这么不修边幅，衣冠不整是洋大人收拾你的现成把柄。老鸨心里吃不准，试探着开口：“这位先生……”
男人在裤兜里摸索了一圈，没找见要掏的东西，顺势摸出一个皮烟夹，叼上一支。又翻遍全身口袋，最后从呢子大衣的怀表口袋摸出一枚小小的铁牌——铁质黑亮，上面嵌着一个银色的“信”字，没有一丝氧化。他凑在油光满面的脸前看了看，满意地点点头，把铁牌冲老鸨亮出来，满脸微笑，语气近乎礼貌：“白头山，信字，靖远堂，金在根。”
整个一二楼霎时安静。挡手们握着棍棒的手不由自主往身后藏，面面相觑。这些亡命徒不怕枪、不怕刀，但怕这个名字。陈默出现，或许只是打探情报；金在根出现，你连他什么时候来的都不知道，等他亮出牌子，说明你的人头已经在账本上了。
老鸨死死盯着那枚铁牌。铁质油亮，银字锃新——一个擦铁牌比擦脸还上心的人。她很想从上面找出一丝伪造的痕迹，但没有，也确实是头一回见这玩意儿。谁敢冒充金疯子呢？正这么僵着，金在根先开口了，语气很随意：“金先生……真是好胆量啊。”老鸨努力稳住自己的嘴角，把话接了下去，“东洋暗差局可就在哈尔滨，正悬赏八千大洋买你的人头。”
金在根愣了一下。接着咧开嘴笑了——大饼脸，小眼睛，一笑就挤成两条缝，很符合外间对朝鲜人的刻板印象。他龇着牙，表情近乎得意：“他们不在这儿，我还来这儿干什么？”话说出口，他似乎忽然想到了什么要紧的事，面色一整，追问道：“你说，我的悬赏是八千？不是一万？”
老鸨有点跟不上他的节奏。哪有嫌悬赏低的？你有病吧？“昨天刚出的价码，”她绷着嗓子，不敢露出丝毫破绽，“陈默一万二，金在根八千。”
金在根的大饼脸泛红了，看不出是气还是兴奋，自言自语：“阿西吧，这帮混蛋，竟然敢轻视我。凭什么拿我的钱贴给陈默……”
老鸨想提醒他：那是悬赏，不是你的钱。你说这话显得悬赏是你自己出的，显得很有病，而且是大病。但她当然不敢说出口。