谢应堂一直注视着他，没有错过他脸上任何一丝细微的情绪变化，当看到王肖眼中重新亮起的光，他的眼底也掠过一丝不易察觉的放松，几乎没有犹豫，他抬手用力拍了拍王肖的肩膀，语气沉稳而干脆“好，既然你决定了”他的目光落在徐小言身上，仿佛这是一个再自然不过的决定“那我们就一起跟着部队走”，这句话如同最终落下的定音锤。
一直屏息等待着他们决定的徐小言，在听到谢应堂明确的表态后，一直紧绷的肩膀终于松弛下来，一种难以言喻的、混合着安心与喜悦的情绪瞬间涌上心头“太好了！”她的声音里带着显而易见的轻快，甚至有那么一点点如释重负的鼻音。
既然下定了主意，三人便不再犹豫，徐小言朝着刚才说话的那几位来自附近村子的幸存者走去，在几步远的安全距离外停下，微微提高了声音，语气礼貌而带着适当的急切“阿婶，大叔，打扰一下”。
她先唤了一声，吸引了他们的注意，见对方虽然警惕地看过来，但没有立刻表现出排斥，才继续问道“刚才听你们说，看到有部队往西北方向去了，消息是真的吗？请问你们知道现在这附近，有没有部队临时驻扎或者停留过的地方？如果我们想去找部队，该怎么走，有没有更确切点的消息？”
那位之前搭过话的中年妇女看了看徐小言，或许是徐小言的态度还算诚恳，又或许是同为幸存者的一丝共情，她最终还是压低了声音回答道“姑娘，我们也是听前面逃过来的人说的，有鼻子有眼，说是看到好多部队的人，沿着旧省道往西北那个大方向去了，具体在哪儿扎营，我们这种小老百姓哪能知道那么清楚？”
她顿了顿，接着说道“不过，他们都说，沿着那条主路往西北走，留意路边有没有军队车辆开过的车辙或者临时营地痕迹，碰上后续部队或者知道内情的人可能性大些”。
旁边那位戴着破旧鸭舌帽的男人也补充了一句，声音沙哑“现在这世道，部队行动也快，今天在这儿，明天指不定开到哪儿了,但往那个方向去，总归是没错的,我们也打算往那边碰碰运气”。
得到这些虽然模糊却指向一致的信息，徐小言心中稍定，她连忙道谢“谢谢，谢谢阿婶、大叔！”
“走吧”谢应堂声音低沉“抓紧时间”。
三人不再迟疑，沿着幸存者所指的西北主路方向加快了脚步，越往西北方向走，路上遇到的零散幸存者似乎也多了一些，大多数人都是满面风霜，步履蹒跚，眼神或麻木或警惕，彼此之间保持着一种心照不宣的距离。
走了约莫小半天，日头渐渐偏西，一直沉默前行的谢应堂忽然蹲下身，手指拂过路面上一道不算太清晰的深色车辙印记。
“是重型车辆的痕迹”他低声判断，手指又捻起旁边泥土里一小片不起眼的绿色碎屑“军车的迷彩漆”这个发现让三人精神一振。
他们继续前行，果然，在靠近一个已经荒废的高速公路服务区时，他们发现了一些更明显的迹象：服务区外围的空地上，有临时驻扎后留下的简易灶坑，周围散落着一些统一的、印有编码的食品包装袋，虽然已经被撕开舔舐得干干净净，但形制明显是军用口粮的包装。
“他们在这里停留过”谢应堂观察着灶坑里灰烬的状态和周围脚印的凌乱程度说道。
就在三人仔细查探服务区，希望能找到更多线索时，一阵轻微的响动从服务区主建筑半塌的后厨方向传来，谢应堂立刻抬手示意，三人瞬间隐蔽到残垣之后，屏住了呼吸。
只见一位穿着脏污不堪、几乎看不出原色工装裤的男人，搀扶着一位面色苍白的年轻女子，踉踉跄跄地从里面挪了出来，那女子腿上缠着用破布条做的简陋绷带，渗着暗红的血迹，显然是受了伤，行动极为不便。
那男人也看到了谢应堂三人，先是一惊，下意识地挡在女子身前，眼神充满了惊恐和绝望，但当他看清谢应堂他们只有三人，而且似乎没有立刻动手的意图时，那绝望又转化为一种卑微的恳求。
“别……别伤害我们”男人声音沙哑干涩，嘴唇因为缺水而开裂“我们……我们没什么东西了，吃的都给你们，求你们放过我妹妹……”
谢应堂没有立刻回答，他的目光快速扫过这对兄妹，确认他们除了一个干瘪的背包和男人手里当做拐杖的锈铁管外，确实不像是有威胁的样子，他缓缓从掩体后站起身，摊开双手表示没有武器，沉声问道“我们没有恶意，只想问你们，知不知道之前在这里驻扎的军队，往哪个具体方向去了？”
男人愣了一下，紧绷的神经稍微放松了一丝，他喘着气，指了指服务区后面一条更狭窄、看起来像是旧县道的小路“他……他们昨天傍晚离开的，没走主路，是从那条小路走的，我听一位当兵的嘀咕了一句，好像是要去……去几十公里外的一个什么旧粮库，说那些粮食放着可惜……”
徐小言语气更加急切地追问那名男子“大哥，你再仔细想想，军队开拔的时候，后面真一个跟着的老百姓都没有吗？有没有人远远缀在后面？或者，他们有没有说过，后续会不会有收容的队伍？”
那男子面对徐小言的连声追问，只是更加肯定地摇头，脸上写满了无奈与自身的绝望“没有，姑娘，真没有，我当时……我当时就差给他们跪下了，把我这受伤的妹妹指给他们看，说我们实在走投无路了……可带队的长官脸板得像铁块，说军令如山，任务紧急，绝不能带拖累”。
他回忆着当时的情景，声音里带着一丝后怕“那位长官最后像是看我实在可怜，才压低了声音警告我，说之前有好几支队伍，都因为好心收留幸存者出了大事，不是被抢了物资，就是行踪被暴露，死了好多弟兄……他们，他们是真的怕了”。