后晋天福二年，公元937年，开封府。
那年头的开封城，要是搞个“全城最不受欢迎人物”排行榜，宦官和勋臣外戚们稳居前三——另外俩位置属于契丹使节和契丹使节的翻译。
这帮人敛财的手段，已经不是“花样百出”能形容的了。这么说吧，如果你在后晋当百姓，你早上起床呼吸口新鲜空气，都得担心会不会冒出个宦官来收你“晨间呼吸税”。
地方官吏呢？那就更绝了。上头宦官、外戚要捞钱，他们就往死里压榨百姓。老百姓交完七层税、八层捐，还得再被刮三层皮。搞得许多人家卖儿鬻女，田地荒芜。有人私下编了段顺口溜：“天福年间有三宝，宦官贪，外戚刁，百姓骨头能当柴火烧。”
百官们当然知道。但谁敢说？说了就是得罪那帮人，得罪了那帮人，轻则贬官，重则脑袋搬家。所以朝堂之上，大家很有默契——集体装瞎。早朝的时候，石敬瑭问：“诸位爱卿，可有事启奏？”
底下一片安静。
那安静程度，连根针掉地上都能听见回音。要是有人不小心打了个屁，估计都能被记入《起居注》——“某年某月某日，某官于朝堂之上，以腹鸣代奏，无言而鸣，意味深长。”
但就在这片令人窒息的沉默中，有一个人憋不住了。
他叫王建立，时任昭义军节度使，入朝述职。这位爷的履历相当硬核——行伍出身，一刀一枪从死人堆里爬出来的老将。性格嘛，两个字：刚猛。非要再加两个字：非常刚猛。再补充两个字：刚猛到家了。
据说他年轻时带兵，有次部下犯了军规，他二话不说亲自操刀执行军法，砍完人把刀往地上一插，面不改色地说了句：“下一个。”从此军中闻“王”色变，连他养的那条狗走过兵营，士兵们都得立正站好。
现在这位老将军已经年过花甲，须发花白，但精神矍铄，尤其是那双眼睛，看谁谁发怵。有人形容他的目光像把剔骨刀——不是夸张，是真的有人被他看得腿软。
这天早朝，石敬瑭照例问了句：“众卿可有事奏？”
依旧沉默。
突然，王建立出列了。
他出列的动作特别大，像一座山从朝班中移了出来。周围的官员们下意识往后缩了半寸——这是本能反应，就像羊群看见狼来了会本能后退一样。
“陛下！”王建立一开口，声音洪亮得把殿角的灰尘都震下来几缕，“臣有本奏！”
石敬瑭眼皮跳了一下，心说这位爷又要搞什么。但面上还是保持着帝王威仪：“王爱卿请讲。”
“陛下！”王建立扑通一声跪下，动作之猛，膝盖撞击金砖的声音让在场所有人都觉得疼，“臣请陛下治臣死罪！”
满朝哗然。
石敬瑭也蒙了：“爱卿何出此言？”
“陛下！”王建立抬起头，老泪纵横，但不是那种软弱的哭，是那种憋着火的哭，“臣此次从潞州入京，沿途所见，触目惊心！百姓家中无隔夜之粮，锅里无下锅之米，卖儿卖女者不计其数。臣问他们，朝廷不是刚减免过赋税吗？百姓说——”
他顿了顿，声音陡然拔高：“百姓说，朝廷减一分，县衙加两分，宦官外戚又抢三分！减免？减免了个屁！”
这话一出，朝堂上的气氛瞬间凝固了。几个宦官脸色铁青，外戚行列里也有人脸色难看得像吃了苍蝇。
宰相冯道站在前排，眼皮低垂，表情平静如水，心里却在疯狂翻白眼：完喽完喽，这位爷又开始了。上次他上朝，把兵部尚书骂得回家躺了三天。再上次，把枢密使怼得差点当场吐血。这回倒好，直接开地图炮，连宦官带外戚一锅端。
石敬瑭的脸色也不太好看。倒不是生王建立的气——他知道这位老将军说的是实话。但实话也得看场合，你当着一殿的人这么嚷嚷，我的脸往哪儿搁？
“王爱卿，”石敬瑭尽量让声音听起来平和，“此事……可有实证？”
“实证？”王建立冷笑一声，从袖子里掏出一卷纸，展开来足有三尺长，“陛下请看，这是臣沿途记录的百姓血泪状！潞州百姓张老三，家有三亩薄田，去年交税之后，被县衙额外索取‘过路费’‘过桥费’‘过村费’，最后连田都被宦官名下的庄子强行收走。张老三一家五口，饿死三口！”
他又翻了一页：“泽州百姓刘寡妇，丈夫战死沙场，朝廷抚恤金十贯钱，经过层层盘剥，到她手里只剩——陛下猜猜，剩多少？”
石敬瑭没说话。
“三文钱！”王建立竖起三根手指，“三文钱！连买只鸡都不够！她丈夫为国战死，换来三文钱！陛下，这钱是抚恤金还是羞辱金？！”
朝堂上更安静了。有几个官员悄悄低下了头——不是羞愧，是怕被王建立看见自己，万一被他点名：“张大人，你们家那三百亩田怎么来的？给大家讲讲呗！”那就真完犊子了。
石敬瑭深吸一口气，正要说话，一个尖细的嗓音从侧边响起：“王将军此言差矣！”
众人循声望去，说话的是宫中大宦官刘知远（注：此刘知远非后汉开国皇帝，只是同名）。这位刘公公在宫里权势极大，据说连石敬瑭的饮食起居都受他控制。朝中百官见了他都得笑脸相迎，背地里叫他“二皇上”。
“陛下，”刘知远上前一步，皮笑肉不笑地看着王建立，“王将军久在边镇，对朝中事务恐怕不太了解。他所说的那些‘盘剥’，焉知不是刁民恶意中伤？再者说，朝廷用度浩繁，契丹的岁贡要钱，军饷要钱，百官俸禄要钱，不向百姓征收，难道让陛下变出银子来？”
这话说得滴水不漏，既否定了王建立的指控，又把自己摘得干干净净，还顺便提醒石敬瑭——别忘了，你还得靠我们这些人帮你搞钱呢。
王建立猛地转头，那双剔骨刀般的眼睛直直盯着刘知远。
刘知远被这目光看得心里发毛，但仗着自己是石敬瑭的宠臣，还是强撑着回了一句：“王将军这般慷慨激昂，莫非是想博个直臣的美名？”
话音刚落，王建立笑了。
了解王建立的人都知道，他笑的时候比不笑的时候可怕一百倍。不笑的时候顶多是要砍人，笑的时候……可能要砍一打。
“刘公公，”王建立的声音忽然变得很平静，“您刚才说，臣‘久在边镇，不了解朝中事务’。那臣请问，您久在宫中，就很了解朝中事务？”
刘知远一愣。
“那好，”王建立从袖子里又掏出一卷纸，“这是臣托人搜集的，刘公公您在开封城郊置办的三处田庄，合计土地一千二百亩。请问，您一个宦官，俸禄几何？哪来的钱置办这么多田地？”
刘知远脸色大变。
王建立继续翻：“这是您侄子——哦不对，您一个宦官没有侄子——这是您族中远亲刘德贵，去年在洛阳买下的一座宅院，作价八千贯。请问，他一个卖布的，怎么突然这么有钱了？”