晨雾在林间无声流淌，如同乳白色的潮汐，淹没了嶙峋的山石、虬结的古木，也模糊了远山的轮廓。空气湿润而清冷，带着泥土、腐叶和一种雨后初晴特有的、混合着草木汁液微腥的清新气息。鸟鸣声从雾霭深处传来，清脆却显得遥远，更衬得林间的寂静。
雷震背着宋峰，深一脚浅一脚地走在湿滑的、铺满落叶和苔藓的山坡上。晨曦艰难地穿透浓雾，投下朦胧而变幻的光柱，勉强照亮前方数步之遥。他必须加倍小心，避开盘结裸露的树根和湿滑的石块，每一步都牵扯着身上尚未愈合、又被冰冷暗河水浸泡过的伤口，带来阵阵尖锐的刺痛和麻痹感。宋峰的重量压在他背上，沉甸甸的，冰冷依旧，唯有那平稳得近乎诡异的呼吸，证明着“沉眠精华”仍在起效。
婉儿跟在侧后方，手中紧握着那枚玉佩。玉佩中心的绿意依旧微弱，但在脱离了暗河那完全封闭的环境、接触到外界清新的山林气息和微弱的晨光后，似乎……活跃了那么一丝？仿佛从漫长的冬眠中，稍稍舒展了一下蜷缩的叶片。更让她感到奇异的是，玉佩传递给她的，除了那遥远地下“延续之种”的微弱牵绊外，似乎还多了一种……对周围山林地气的、更加敏锐的“触觉”。她能模糊地感觉到脚下大地灵气的稀薄流转，感觉到某些树木根系深扎地脉带来的稳固感，也能隐约察觉到空气中游离的、极其微弱的生机粒子。这能力并不强，远不足以调动什么力量，却像是一双刚刚能感知光明的“眼睛”，让她对周遭环境多了一种难以言喻的亲切与了然。
这变化，无疑与沸泽那场交易、与那巨大水泡闪现的诡异景象和最后的共鸣有关。但婉儿此刻无暇深究，她必须集中精神，感应着东南方向的地气流动，努力分辨着哪条路径的“地脉”更加顺畅、生机更加丰沛，以此作为行进的参考。同时，她也不断留意着雷震的状态和周围任何可疑的动静。
苍岚山脉外围的山林，看似宁静祥和，与地下世界的诡谲狰狞截然不同。但无论是韩季的警告，还是他们亲身经历的“地疥”、“青魇”乃至“瘴母”，都提醒着他们，这片土地因星火陨落而生的“病”，或许同样蔓延到了地表，只是表现形式不同。
走了约莫一个时辰，雾气稍散，天色渐明。他们穿过一片茂密的、挂满露水的铁杉林，前方出现了一道相对平缓的、长满低矮灌木和野花的山坡。山坡向东南延伸，视野开阔了不少。
“歇口气。”雷震喘着粗气，在一棵巨大的、树冠如华盖的古松下停住脚步，小心地将宋峰放下，让他靠着虬结的树根。他自己也一屁股坐下，扯开早已被汗水、血水和泥浆浸透的破烂衣襟，检查了一下几处较深的伤口。伤口边缘有些发白肿胀，显然暗河水的浸泡和持续赶路让情况不太妙。
婉儿也累得不轻，但她强迫自己先去看宋峰。宋峰的状态看起来和刚离开暗河时没什么两样，眉心的暗金色薄壳在透过林隙的阳光下，反射着微弱而冰冷的光泽。她伸手探了探他的鼻息和颈侧脉搏，依旧平稳得令人心慌。十日之期，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，让每一次停顿都伴随着焦灼。
她从行囊里拿出最后一个水囊，里面只剩小半囊溪水。她先喂了宋峰几口（依旧是机械般的吞咽），然后递给雷震。
雷震灌了几口，抹了抹嘴，目光警惕地扫视着周围。“这地方……太静了。连鸟叫都少了。”
婉儿也察觉到了。刚才穿过铁杉林时，还能听到零星的鸟鸣，但到了这片开阔的山坡，除了风声掠过草丛的沙沙声，几乎听不到任何活物的声响。空气中那股清新草木气息里，似乎也隐隐夹杂着一丝……极淡的、难以形容的“滞涩”感？仿佛是生机流动被某种无形的、粘稠的东西稍稍阻滞了。
她下意识地握紧了玉佩，尝试将那份新生的、对地气的“触觉”集中起来，去“感受”这片山坡。
模糊的感应反馈回来：脚下的地脉灵气确实比刚才的铁杉林区域要稀薄且流转不畅，仿佛地下有什么东西在缓慢地“淤塞”或“吸收”着这些能量。山坡上的植物虽然看起来正常，但在她的感知中，它们的“生机常”似乎也比寻常植物要黯淡和紧绷一些，如同在默默承受着某种压力。
“这地方……地气有点不对劲。”婉儿低声对雷震说道，“我们最好别久留，尽快穿过这片山坡。”
雷震点点头，正要起身重新背起宋峰，动作却忽然僵住了。他的耳朵动了动，目光如电般射向山坡斜下方，一片茂密的、开着紫色小花的灌木丛。
“有动静。”他压低声音，全身肌肉瞬间绷紧，手已经摸向了插在腰间的、那根前端尖锐的木矛。
婉儿也立刻凝神望去。起初什么也没看到，但很快，她也听到了——一阵极其轻微、仿佛小心翼翼拨开枝叶的“沙沙”声，正从灌木丛后传来，并且……在朝着他们这个方向缓慢靠近！
不是野兽奔跑或穿梭的声音，更像是什么东西在谨慎地、蹑手蹑脚地移动。
是人？还是其他有智慧的东西？
雷震缓缓站起身，将婉儿和宋峰挡在身后，木矛横在胸前，目光死死锁定那片灌木丛。婉儿也紧张地屏住呼吸，手中的玉佩微微发烫，那点绿意不自觉地明亮了一丝，仿佛在戒备。
灌木丛的晃动越来越近，就在距离他们约十丈左右时，忽然停了下来。
短暂的寂静。
然后，灌木丛的枝叶被轻轻拨开了一条缝隙。
缝隙后，露出的不是野兽的眼睛或口鼻，而是一双清澈、带着好奇与一丝怯意的——人类的眼睛。
那双眼睛眨了眨，似乎在确认什么。紧接着，一个瘦小的、穿着打满补丁的粗布衣裳、头上包着一块洗得发白头巾的身影，从灌木丛后小心翼翼地钻了出来。
那是一个看起来只有十一二岁的少年。他皮肤黝黑，脸上带着山林孩子特有的风吹日晒的痕迹，但五官清秀，眼神明亮。他手中还拿着一把简陋的、用树枝和藤条绑成的小弹弓，腰间挂着一个鼓鼓囊囊的、用兽皮缝制的小袋子。
少年看到雷震那凶神恶煞般警惕的样子和满身的血污伤痕，明显吓了一跳，后退了小半步，但目光很快又被雷震身后靠树而坐、昏迷不醒的宋峰和脸色苍白、紧握玉佩的婉儿吸引。他的眼中闪过一丝惊讶和……困惑？
双方就这样僵持了几息。少年似乎并无恶意，也没有逃跑的打算，只是好奇地打量着这三个与周围山林格格不入的、伤痕累累的陌生人。
雷震见状，稍微放松了些绷紧的肌肉，但依旧没有放下木矛，沉声问道：“小孩，你是谁？怎么一个人在这山里？”
少年听到问话，似乎犹豫了一下，又看了看昏迷的宋峰和虚弱的婉儿，这才小声开口道：“我……我叫阿芦。我家就在前面山坳里。”他指了指东南方向，“你们……是外来的旅人吗？怎么受伤这么重？还有这位大哥哥……他怎么了？”他的声音清脆，带着山里孩子特有的口音，语气中担忧多于害怕。
婉儿心中一动。这少年是附近山民的孩子？那么，或许能从他知道一些关于外界，甚至关于“落星湖”或“听竹小筑”的消息？
她轻轻拉了拉雷震的衣角，示意他稍安勿躁，自己上前半步，尽量让自己的声音显得温和：“阿芦，你好。我们确实是路过的旅人，遇到了些意外，我兄长受了重伤。你能告诉我们，这附近哪里能找到大夫，或者……听说过‘落星湖’或者‘听竹小筑’吗？”
听到“落星湖”和“听竹小筑”，少年阿芦的眼睛明显亮了一下，但随即又露出一丝迟疑和警惕。“你们……找沐云姑姑的‘听竹小筑’做什么？还有落星湖……那里最近不太平。”
他的话，如同黑暗中划亮的一根火柴！
他知道！不仅知道，似乎还认识“沐云姑姑”！而且，听他的语气，“听竹小筑”似乎就在附近？落星湖“不太平”又是什么意思？
婉儿和雷震对视一眼，都看到了对方眼中的希望与更深的疑问。
晨雾在林间无声流淌，少年阿芦清澈而略带警惕的目光，与三个疲惫伤者的视线交汇在这片地气滞涩的山坡上。
一次偶然的晨间邂逅，或许将为他们迷雾重重的前路，带来第一缕确切的指引。
只是，这指引的背后，又是否隐藏着新的谜团与风险？
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