姜岁晚将装着银两的小木匣轻轻推回枕头下，她的指尖还留有银子的凉意和山参的粗糙触感。她心中明白，这点积蓄离五十两的目标还远远不够，必须寻找新的收入来源。她的目光在简朴的屋内游走，最终定格在窗外那片荒废的后院角落，那里隐藏着一个被遗忘的破旧灶房。
“春桃，”她叫住正要出门倒水的丫鬟，声音中带着一丝决断，“后院那个小灶房，还能用吗？”
春桃顺着她的目光望去，回答道：“回格格，灶台倒是没塌，只是久未使用，堆了些杂物。您问这个做什么？”
“我闲着也是闲着，想自己弄点吃的。”姜岁晚站起身，语气中带着一丝期待，“走，去看看。”
两人来到后院，灶房的破败景象映入眼帘：门板歪斜，灰尘满地，墙角蛛网密布。但灶台依旧完整，旁边是一口裂了缝的大铁锅。姜岁晚用手轻敲灶台，声音沉闷而结实。
“收拾出来能用。”她下了结论，语气坚定，“春桃，你明天去找管杂物的老张头，借些工具，我们把这里清理一下。”
春桃虽然满腹疑惑，但还是点头答应了。
接下来的两天，姜岁晚带着春桃和偶尔来帮忙的夏竹，将破灶房彻底清扫了一遍。她们修补了门窗，用黄泥糊好了灶台的裂缝，那口裂锅也勉强补好了。姜岁晚用之前攒下的钱，让春桃悄悄从府外买回了一口小铁锅、几个粗瓷碗和一把新的锅铲，还有一些油盐酱醋。
一切准备就绪，姜岁晚开始思考做什么。王府大厨房的饭菜口味单一，份例有限，很多底层仆役其实吃不饱，尤其是那些做粗重活计的。她想起了现代的外卖，一个念头冒了出来：何不利用这个小灶房，做点简单实惠的吃食，卖给府里那些月钱不多又嘴馋的丫鬟小厮？赚点差价，积少成多。
做什么好呢？既要成本低、做法简单，又要味道足，能吸引人。她想到了麻辣烫。这东西汤底可以反复使用，食材灵活，有荤有素，热乎乎的一碗下肚，在微凉的天气里最是诱人。关键是，这个时代还没有辣椒普及，她可以打个信息差。
“春桃，”她找了个由头，“我这几日总觉得口中无味，身子发寒，听说有种海外传来的番椒，性热，能驱寒开胃。你下次出府，能不能帮我寻些来？再买些白糖。”
春桃记下了。过了两日，她果然偷偷带回一小包干辣椒和一小包白糖。姜岁晚如获至宝。
“格格特制麻辣烫”很快就悄无声息地开张了。姜岁晚用猪骨熬了汤底，加入辣椒、花椒和几种简单的香料，炒出红油，兑上骨汤，一锅香气扑鼻的麻辣汤底就做好了。食材主要是府里大厨房常见的边角料：豆腐泡、萝卜块、白菜帮子，偶尔有些便宜的猪肉片或下水。成本控制得极低。
定价五文钱一碗，童叟无欺。这个价格，对于月钱几两银子的主子们来说不值一提，但对于月钱只有几百文甚至更少的小丫鬟、粗使仆役来说，偶尔打打牙祭还是负担得起的。姜岁晚让春桃和几个信得过的小丫鬟暗中推销，生意就这样在底层仆役圈子里慢慢传开了。
每天午后和晚上，当主子们歇下，王府渐渐安静时，后院那个不起眼的角落就会飘出诱人的香味。姜岁晚系着围裙，动作麻利地烫菜、舀汤，春桃负责收钱和望风。一碗碗滚烫的麻辣烫被悄悄端走，铜钱叮叮当当地落入一个小陶罐里。
生意比预想的还要好。不过三五日功夫，每天就能卖出六七十碗，净赚三百文左右。姜岁晚看着陶罐里越来越多的铜钱，心里踏实了不少。照这个速度，加上之前“节省”下来的份例，攒够五十两指日可待。
她甚至开始琢磨改进口味，尝试加入了白糖来平衡辣度，让汤底味道更有层次。这一改进，回头客更多了。连福晋院里两个不太起眼的小丫鬟都成了常客，每次来都夸“姜格格的汤碗”味道独特。
这天下