那座城出现在视野中时，月已经偏西了，把城墙的轮廓照得清晰，城墙上的灯火稀疏，只有几处垛口还亮着灯，像一页被翻到边角的旧书页，正等着被翻过去。
李存孝没有派人去试探城门是否锁紧，也没有让队伍停下来观察城头的换岗规律，只是让队伍在城外一片略高的坡地上重新列队。
弓手在前，步兵在后，攻城梯被拆散后重新捆扎，由几组人分别扛着，像一根根被拼合后再拆散的线。
城墙上的哨兵似乎注意到了什么，像是看见了一道不该出现在那里的轮廓，又像只是月光的影子。
他还没来得及确认那道影子的具体轮廓，李存孝的弓手已经压到了射程边缘。
第一轮箭矢没有瞄准人，而是集中在城门上方的灯火处，几盏火把接连被射落，像一口被突然掐灭的灯，城头陷入了短暂的黑暗。
紧接着，攻城梯在夜色中被架了起来，木料撞击墙面发出沉闷的声响。
没有鼓声，没有号令，登城的士兵翻上垛口，像一排翻越矮墙的树影，动作利落，带着一种经过重复练习的准确。
城墙上的守军在黑暗中摸索着武器，有人试图点亮新的火把，有人沿着城墙向登城点靠近。
当他们点燃火把时，第一批燕赵兵已经站在了城墙内侧，正在用刀柄清理垛口旁的守军，动作简短，像在完成一件被反复演练过许多次的流程。
城门在黎明前被打开了。
门轴转动的声响在夜色中传出去很远，像一页被翻过时发出的细微声响。
李存孝的队伍没有在城中多做停留，也没有惊动城中的百姓，只是在城门内侧留了驻守兵力，然后穿过城门，向更北的方向继续行进。
天亮时，城中百姓推开窗，看见城头上已经换了一面旗，旗面在晨风中微微翻卷着，像一封信在清晨被展开后，发出的第一声细微的声响。
街道上有人轻声议论，有人低头快步走过，也有人只是望了一眼那面旗帜，又低头继续生火做饭。
晨光一寸寸越过城墙，落在新换的旗面上，像是翻到了书的下一页，而那些尚未落笔的地方，正在等待墨迹渐渐干透。
风穿过城楼，吹动旗帜的边缘，没有发出声响，却像一句还未落定的注脚，正在等待被阅读。
远处的道路上，又扬起了新的尘土。
那座被攻下的城，天亮后安静了许多。
街道上没有多少行人，商铺门板合着，只有城门口新换的旗帜在风中翻动。
李存孝没有住进城主的府邸，而是在城外一处空旷的院子里扎了临时驻地。
他把俘虏来的贵族们集中到院中，没有设桌椅，也没有摆放笔墨，只是在院子中央站定，目光扫过那些还没有完全站稳的人影。
有人已经换下昨夜被俘时的戎装，有人还穿着沾着尘土的衣服，手边没有兵器。
李存孝没有让人绑他们，也没有关押，只是让他们在院子里站成一圈，语气平直得像在陈述一件已经发生的事：
“这座城已经易手了。
你们想回去，还是想留在这里，我不勉强。
但其他城，你们比我熟。
谁能说出有用的路数，谁就能先回去。”
他话音刚落，人群中便有人抬起头来，他面容瘦削，说话带有一点口音：
“东边有一座城，和我们的城一直有来往，城主与我相识多年。
如果放我回去，我可以代为游说，他不一定会出兵抵抗。”
李存孝看了他一眼，没有点头，也没有摇头，像在一件旧衣物的边角处寻找是否还有未补好的裂口。
人群中，又有人开口，声音粗哑，像常年饮酒留下的痕迹：
“东边还有一座城，城中的贵族们一向贪财。
他们的军队不多，只要筹集一些银钱金币，就能让他们按兵不动。”
李存孝没有回应，依旧站在原地，目光扫过人群。
片刻后，另一个声音从角落传来，是一个上了年纪的贵族，身形清瘦，语气较为缓慢：
“南边的几座城，一直有往来，若一城被攻，其余几城便会出兵策应。
想要拿下它们，只能靠强攻。”
他的话音落下时，没有其他人再补充什么。
李存孝没有当即做出决定，只是让人带着那几位提供信息的贵族分别去做各自的事，其中包括组织游说、筹集银钱、以及准备强攻。
他自己则站在院子里，似乎在等待着什么，让那几道不同方向的路径自己展开。
傍晚时分，第一批探子已经沿着东边的官道出发了，马背上驮着用油布裹好的信函。
风向没有太大变化，院墙外的枯草被吹得微微倾斜，又慢慢直起，像一行正在等待墨迹干透的文字。
远处，正在整理行装的士兵们已经重新扎紧了马鞍，列队准备出发。
风声里隐约传来铁器碰撞的声响，又渐渐落回原处。
李存孝派了一名校尉，带着那几位愿意游说的贵族向东出发。
队伍规模不大，除了校尉和那几名贵族，只跟了十几名轻骑，没有带旗帜，也没有带兵器，看起来更像一支赶路的商队。
他们沿着官道行了大半日，在天色将暗时抵达了那座城——别列津。
城门口守军照例询问了几句，看到那几位贵族的面孔后，没有过多盘查，便放了行。
队伍穿过城门时，城中街道上的行人不算多。
城主府位于城中偏西的位置，院墙不高，门前的石阶被行人踩得光滑发亮。
几名贵族在府门前下了马，没有急着进去，而是站在门廊下低声交谈了几句，像是正在对口型，然后才示意守门人通报。
城主在正厅接见了他们。
他没有穿甲胄，只着一身暗色的旧袍，目光在那几名贵族脸上扫了一圈。
一位贵族率先开口：
“别列津与南边各城往来多年，如今北庭都护府已经推进到西北，沿途诸城各谋其路，别列津迟早也需要做出选择。
与其等大军临城再议，不如提前商议。”