高昌城，主街尽头。
李晨牵着马在一家客栈门口停下来。客栈不大，门楣上挂着块旧木匾，上面写着“高昌驿栈”四个字，匾角被风沙磨得起了毛边。
门口拴着几匹骆驼，正趴在地上反刍，嘴角挂着白沫子。
“就住这家。离州府衙门不远，离粥棚也近。”
楚玉翻身下马，把缰绳递给门口迎出来的伙计。“你是想住得离两个姑娘都近点？”
“住得近，看得清。”
李晨把毡帽往下拉了拉，压低声音。
“李伽宁和其其格都不认识我们。咱们就装一对西域来的驼商夫妻，在高昌城歇几天脚。你在粥棚和州府衙门两边转转，看看这两个姑娘到底什么样。”
“你这是替破城相儿媳？”
“不是替破城。是替我自己看看——以后要是一家人了，总得知道她们是什么样的人。”
伙计把马牵到后院马厩。两人进了客栈。掌柜的是个五十来岁的老头，戴着一副老花镜，正在柜台上打算盘。看见两个穿旧布袍的驼商进来，抬起头扫了一眼。
“住店？”
“住店。一间上房。住三天。”李晨从怀里掏出一张唐元票子放在柜台上。
掌柜的把老花镜往上推了推，接过唐元对着油灯照了照水印，又从抽屉里找了几张零票找给李晨。
“二楼左手第一间。窗户朝南，能看见城墙上的探照灯架子。热水在走廊尽头的茶炉上自己打。早饭在隔壁粥棚吃，报我们客栈的名字，一碗粥两个馕，唐元三毛。”
楚玉接过钥匙。两人上了楼。房间不大，一张木床，一张桌子，一把椅子，墙角搁着个洗脸架。窗户推开，正对着城墙方向——城墙上那排探照灯的铁架子在暮色里发着暗沉的光。
楚玉把包袱放在床上，走到窗前往外看。窗外是主街，街上的人还没散尽，卖烤馕的妇人正在收摊，铁器铺的炉火还亮着，远处粥棚的灶台还冒着白汽。
“明天我先去哪儿？”
“先去州府衙门。看看李伽宁怎么当这个刺史。”
李晨把旧布袍脱下来搭在椅背上，走到楚玉旁边，也往窗外看了一眼。
“她本来是公主，现在改了姓，当了刺史。从后殿搬到衙门，从让人伺候变成替人管事。这个转变不是每个人都能做好的。你看看她处理公务的样子，看看她跟手下人怎么说话，看看她把高昌州管成了什么样。”
“其其格呢？”
“其其格在粥棚。这丫头从草原来，走了上千里路找破城。她手里有阎媚的玉佩，嘴上说是来兑现承诺，可她到了高昌城以后没逼破城表态，自己在粥棚熬粥，跟铁匠老婆一块儿干活。这份沉得住气，不是一般人有的。你看看她在粥棚怎么做事，怎么跟人相处。”
“你这个当爹的，考察姑娘比考察儿子还仔细。”
“破城十一岁半能带兵守隘口，他的本事我不担心。可他选女人的眼光我还没见过。”
李晨把窗户关上，转过身靠在窗框上。
“大玉儿，你说这事有没有意思——破城那小子，打仗的时候能算出隘口垛口的死角在哪儿，可两个姑娘站在他面前，他连话都说不利索。”
“随他爹。”
“我那是务实，不是怂。”
李晨转过头看着她。
“不过话说回来，这两个姑娘都有意思。一个是从小被当公主养大，国破以后自己改姓从头再来。一个是从小在草原上跟老猎人学采药骑马，千里迢迢来找人，到了地方不哭不闹，先把自己的活干好。都是好姑娘。”
“可破城只能娶一个。”楚玉把被子抖开，“另一个怎么办？”
“看他自己的造化。这种事当爹的没办法替他选。”
第二天一早。李晨和楚玉换了身干净些的布袍，出了客栈往州府衙门走去。
高昌州的州府衙门就是原来的高昌王宫。
宫墙还是那道宫墙，可大门已经换了——原来镶着铜钉的朱红大门被拆了，换成了两扇敞开的木栅栏门。
门上挂着一块木牌，写着“高昌州州府衙门”。门口没有亲兵，只有一个老吏员坐在石墩上登记来访的人。
院子里的花园改成了粥棚。那棵杏树还在，树下摆着几张木桌，几个来办事的百姓正坐在桌边喝米汤等着叫号。正殿改成了议事厅，里面传出算盘珠子的噼里啪啦声。
楚玉站在杏树下，看着周围的一切。一个从王宫变成衙门的地方——没有兵丁，没有跪礼，老百姓坐在公主的杏树下喝粥等着办事。
“这棵杏树，就是当年破城和破虏两兄弟差点互相开枪的地方。”李晨指了指树下的位置，“公主当时被软禁在寝殿里，两个少年从不同的路翻进来救她。现在这棵树下面坐着喝粥的人。”
“她把王宫改成衙门，把后殿改成户籍窗。公主做到这个份上，天下找不出第二个。”
楚玉抬头看着那棵杏树。
“走吧，进去看看她。”
两人走进议事厅。里面不大，正中间一张长条木桌，上面摊着商路过路费账本、户籍册、工分册子，还有几张电报抄件。
李伽宁坐在桌前，穿着一身靛蓝色的高昌本地布袍，头发用一根铜簪子绾得紧紧的。正在跟对面坐着的阿布都拉老人核对账本，手指点着账本上的某一栏，声音不大。
“上个月西域商路的过路费比上上个月少了一成。不是商队少了，是波斯那边大王子法尔哈德又加了税，商队绕路从霍尔木兹那边走了。我们这边得把过路费往下降半成，把商队拉回来。”
阿布都拉老人把老花镜往上推了推。
“降半成？刺史大人，这账——西凉那边同意吗？”
“西凉那边我发电报问过白狐先生。他说西凉隘口的过路费按泉州市价，高昌州降半成，西凉也跟着降半成。不能让商队绕路。”
李晨和楚玉排在一队来办事的商人后面，等着轮到自己。
前面排着的是一个党项马贩子，正扯着嗓子跟管户籍的吏员理论——他的暂住木牌丢了，想补一张。吏员翻了翻户籍册，让他报名字和登记日期，查到了，补了张新的给他，没收钱。
轮到李晨和楚玉了。李晨走到桌前，把毡帽摘下来拿在手里。李伽宁抬起头看了他一眼——面前这人穿着旧布袍，脸上的灰土还没洗干净，看着像个从西边来的商贩。
“什么事？”
“办过所。我们从疏勒跑香料回来，在高昌城歇几天，想办个过所，回久安城的时候路过关口要用。”李晨把嗓音压得很低。
李伽宁从桌上拿起一张空白的过所表格，蘸了蘸墨。
“名字？”
“李老三。这是内人，李门楚氏。”
李伽宁在表格上写下“李老三”三个字，写完抬起头看了楚玉一眼。楚玉站在李晨旁边，穿着旧布袍，头发用布巾包着，脸上也是风尘仆仆的。两个女人的目光在空气里碰了一下——李伽宁的眼睛很静，楚玉的眼睛也很静。
谁都没认出谁，可那一瞬间两个人都多看了对方一眼。女人看女人，比男人看女人仔细得多。
“从疏勒来？那边今年香料收成怎么样？”
“不好。天旱，薰衣草比去年少收了两成。”楚玉接话，用的也是行商妇人那种家常的腔调，“倒是玫瑰花收得不错。我们从疏勒带了几包玫瑰花干，想在久安城出手，不知道那边价钱怎么样。”
“久安城的花价我上月问过，玫瑰花干一斤能卖到十二个唐元。你们要是不急着出手，可以等等——过了冬至花价还会涨。”
李伽宁把填好的过所递过来，手指在桌面上轻轻敲了一下。
“在高昌城这几天，有什么需要就去粥棚。粥棚的红枣米汤是免费的，早中晚三顿都有。”
楚玉接过过所，低头行了个礼。“多谢刺史大人。”
两人出了州府衙门。楚玉把过所折好放进怀里，走出几步才开口。
“这姑娘说话滴水不漏。我问玫瑰花价钱，她不但能答，还建议我们囤着等涨价。她对商路的行情比商人还熟。”
楚玉顿了顿。
“可她同时又多看了我两眼——她可能没认出我是谁，但她一定觉得这个李门楚氏不简单。”
“哪里不简单？”
“你见过哪个行商妇人站姿跟王妃似的？”
楚玉低头看了看自己的脚。
“我刚才差点露馅——习惯性地站了个齐家院的姿势。以后得注意，站也要站得像个驼商老婆。膝盖微弯，腰松一点，眼睛不要看人太定。”
李晨看着她。“你以前在齐家院可不用学这个。”
“以前不用，现在得学。好玩着呢。”
楚玉把布巾往下拉了拉，眼里有一丝不易察觉的笑意。
“走，去粥棚。看看那个从草原来的姑娘。”
两人出了衙门沿着主街往东走。
粥棚在隘口旁边的空场上，灶台是用从石墙上拆下来的旧砖砌的，锅里煮着红枣米汤，咕嘟咕嘟冒着白汽。铁匠老婆正拿着木勺搅锅，其其格蹲在灶台旁边添柴火。
她穿着一件高昌本地妇人们常穿的蓝布褂子，袖子卷到胳膊肘，露出两截被草原太阳晒成蜜色的手臂。
头发用一根旧头绳扎成马尾，脸上沾着灶灰，可眼睛很亮。灶膛里的火苗映在她脸上，一闪一闪的。
“丫头，火大了！米汤要潽出来了！”铁匠老婆拿木勺敲了敲锅沿。
其其格赶紧从灶膛里抽出两根柴火，往地上一杵，火星溅起来落在她裤腿上，她随手拍了拍，站起来接过铁匠老婆手里的木勺搅锅。
动作利索得跟当年在肯特山劈柴时一模一样。
楚玉站在粥棚外面看着其其格搅锅。看了一会儿，转过头压低声音对李晨说：“这丫头搅锅的动作跟阎媚一样。阎媚在镇北州熬粥也是这个手法——手腕转三圈，往下一压，再转三圈。”
“阎媚在肯特山的时候教过她。老猎人教破城射箭，阎媚教其其格熬粥。阎媚那时候跟她说，熬粥和练刀一样，手腕要稳，心要静。这丫头记了这么多年。”
李晨看着灶台边上那个专注的侧影，“走吧，进去要碗粥。”
两人走进粥棚。其其格抬起头看了他们一眼，没多问，只是从锅里舀了两碗粥放在桌上。
动作很快，勺子磕在碗沿上当当响，跟当年在肯特山给李破城和老猎人盛粥时一模一样——不问你从哪里来，先让你吃饱再说。
“趁热喝。今天红枣放得多，甜。”其其格说完又蹲回去添柴火。
李晨端起碗喝了一口，确实是阎媚那个味——米汤稠而不糊，红枣熬得烂而不散，甜味是枣肉自己化出来的，不是加糖的那种甜。楚玉也喝了一口，抬头看了李晨一眼，微微点了点头。
“姑娘，你不是高昌本地人吧？”楚玉端着碗，用行商妇人的口气问了一句。
“不是。我从草原来的。”其其格抬起头，手里还攥着柴火棍。
“草原哪儿？”
“肯特山。跟师父和破城一块儿长大的。”
“破城？就是这高昌州的守将大人？”楚玉装作不知道，端着碗的手稳稳的。
“对。他当年在肯特山跟师父学艺，我在木屋里给他们做饭熬粥。”其其格把柴火塞进灶膛，站起来用围裙擦了擦手，“你是贩什么的？从哪儿来？”
“疏勒。贩香料的。这是我男人，李老三。”
楚玉指了指李晨，李晨端着碗朝其其格点了点头，含含糊糊地嗯了一声。楚玉又把目光转回其其格脸上，“姑娘，你在这儿熬粥，守将大人常来喝吗？”
“常来。他每天巡完隘口就来粥棚喝一碗。今天早上一口气喝了两碗，说昨晚巡夜巡到半夜饿坏了。他喝粥快，一口下去半碗没了，每次红枣都卡喉咙，噎得直翻白眼。”
其其格说到“噎得直翻白眼”的时候，嘴角不自觉地弯了一下。
那个弯度很浅，可楚玉看得清清楚楚——不是姑娘说起意中人时的那种娇羞，是那种在一起久了、知道他所有小毛病、说起来又好气又好笑的神情。
“守将大人今年才多大？这么小就能守城了？”
“十一岁半。可他厉害着呢。这隘口上的石墙是李元昊垒的，后来李元昊跑了，守墙的兵全散了。他带着摩托车队在墙外面喊话，说放下刀就发暂住木牌。那些兵全把刀扔了。这隘口是他拿摩托车轮子一圈一圈巡出来的。你们今天从隘口进来的，路上是不是有条石板街？那石板是拆下来的石料铺的。”
李晨在旁边端着碗闷声说了一句：“是。马蹄踩上去嘚嘚响。”
“那是我带着人铺的。”其其格把抹布往肩上一搭，“石料拆下来堆在隘口上碍事，我说不如铺成路。刺史大人批了。铺路那几天全城的人都来帮忙，三天就铺完了。”
楚玉把碗放下，看着她。“你也会铺路？”
“会。在草原上我跟师父学过怎么用石头垒灶台，铺路跟垒灶台差不多。石头挑平的朝上，缝里灌沙子，用木槌敲实了。师父说，路跟灶台一样，底下不实上面就得塌。”
楚玉点了点头，重新端起碗喝了一口粥。
然后转过头看了李晨一眼，眼神里带着一句话——这丫头，实在。