党项王庭。
那顶靛蓝色的大帐里，炭火烧得很旺，可气氛冷得像结了冰。
秦罗敷坐在虎皮椅子上，手里捧着一碗奶茶，没喝。茶凉了，油皮凝在碗面上，皱巴巴的。
她穿着一身素色长袍，头上戴着银簪，脸上看不出表情，可眼角那几道细纹比前几年深了不少。
帐里坐着五六个头领，都是党项的老人。有的头发白了，有的脸上有刀疤，有的挺着大肚子。个个面色不善。
乞伏长安最先开口。
这个胖头领把手里的茶碗往矮几上重重一搁，茶水溅出来淌在毡子上。
“夫人，这日子没法过了。上个月我部里又跑了三十户，全是壮劳力。往哪儿跑？往长治州跑。那边粥棚给粥喝，架线队给工分，学堂给娃娃念书。我们这边有什么？草都快啃光了。”
野利旺荣捋着山羊胡子，冷笑一声。
“三十户算什么。我部里跑了六十户，连铁匠都跑了。铁匠跑了，马刀没人打，马蹄铁没人换。再这么下去，兵都没法带了。”
“当初借地给唐国，谁能想到他们真能把一片荒滩搞成那样。”
乞伏长安越说越气，脸上的横肉直抖。
“长治州现在多少人？好几万！我们这边多少？加起来不到人家一个零头。唐国这哪是借地，分明是拿长治州钓我们的人。长治州越红火，我们的人跑得越快。跑得越快，我们越空。越空，我们说话越没人听。”
野利旺荣转过脸看着秦罗敷。
“夫人，你得拿个主意。照这么下去，不用唐国来打，我们自己就散架了。”
秦罗敷把茶碗放下，声音不高。
“拿主意？你们让我拿什么主意？长治州就在隔壁，梯田一层一层地开，电线杆子一根一根地架，粥棚的红枣米汤熬得稠稠的。我拿什么挡？拿刀挡？刀能挡住人，挡不住人心。人家那边有饭吃有活干有书念，我们这边有什么？你们告诉我，我们这边有什么？”
帐里安静了一息。乞伏长安张了张嘴，又闭上了。
角落里一个年轻头领忽然开口。这人叫嵬名山，三十出头，是党项头领里最年轻的一个，平时不太说话，可说出来的话往往跟别人不在一个调上。
“夫人，我有个主意。既然挡不住，不如换条路走。长治州是唐国的，党项要是跟唐国成了一家人，还用挡吗？”
野利旺荣皱起眉头。“一家人？怎么个一家人？”
“联姻。”
嵬名山把这两个字扔在桌上。
帐里所有人的目光都转到了他身上。他不慌不忙地端起茶碗喝了一口。
“唐王的长女李清晨，今年十五岁了。我派人打听过，这位大小姐是唐王和首妻苏小婉生的，在潜龙试验场造摩托车、画发电机图纸，脑子比她爹还灵。至今没许人家。我们五王子李元庆今年二十岁，也没娶正妻。要是五王子娶了唐王的长女，党项和唐国就是亲家。亲家之间还分什么你的人我的人？长治州的梯田，党项人也能去种。长治州的学堂，党项娃娃也能去念。长治州的架线队，党项人也能去挣工分。”
乞伏长安猛地转过头，眼睛瞪得溜圆。
“你说什么？让五王子娶唐王的女儿？那不是把党项送给唐国当嫁妆？”
“不是嫁妆，是聘礼。”
嵬名山把茶碗放下。
“乞伏头领，你想想。五王子娶了唐王的长女，唐王就成了五王子的岳父。岳父能亏待女婿？唐王手里随便漏一点——修条路，开个商行，建个学堂，党项就活了。再说，联姻以后，党项还是党项，五王子还是五王子，唐国不派兵不派官，我们自己的事自己管。这不比等着被唐国吞了强？”
“你这话说得轻巧。唐王凭什么把长女嫁给我们？人家女儿是金枝玉叶，我们五王子是什么？一个空壳子王庭的少主，手下连三千户都凑不齐。你拿什么当聘礼？拿那片骆驼刺？”
乞伏长安说着自己都笑了，笑声里全是苦涩。
嵬名山没有笑。他等乞伏长安笑完，才开口。
“聘礼是现成的。西域商路。唐王这些年干了什么？泉州通海路，科威特通波斯湾，高昌州通西域。他要的不是地，是路。党项的地盘正好卡在西域商路的咽喉上——北边是西凉，南边是大理，中间这段只有党项能给他。五王子娶了唐王长女，党项把商路关口打开，唐国驼队自由通行，过路费按泉州市价收。唐王要路，我们给路。唐王要通关，我们给通关。这不比金元宝值钱？”
野利旺荣捋着山羊胡子，不说话了。
乞伏长安也不笑了。几个头领互相看了看，眼神里那股子不服气渐渐被某种更复杂的东西取代了——不是服了，是发现这事好像还真能谈。
秦罗敷一直没开口。她看着嵬名山，目光很静。
“嵬名头领，你这个主意想了多久？”
“从去年秋天就开始想了。去年秋天我去长治州卖马，在久安城住了三天。那三天里我看了粥棚怎么熬粥，看了架线队怎么架电线，看了学堂怎么教娃娃算数。回来以后我就一直在想——党项要追上唐国，靠我们自己追，一百年也追不上。可要是跟唐国成了一家人，不用追，直接上车。”
“你倒是有心。可你想过没有，唐王那边怎么想？他的长女，十五岁，造摩托车的天才，他会舍得嫁给一个素未谋面的党项少主？再说，唐王那个人我见过。他看人从来不看身份，看的是本事。元庆有什么本事？守着一个空壳子王庭，连手下的人都快跑光了。你让唐王怎么看得上这个女婿？”
秦罗敷端起茶碗，发现茶已经凉透了，又放回去。
“夫人说得对。可夫人忘了两件事。”
嵬名山不慌不忙地伸出两根手指。
“第一，唐王不光看人，也看势。他要把西域商路打通，党项这段绕不过去。联姻是最省事的办法——不用打，不用派兵，不用花钱，一桩婚事全解决了。第二，唐王不是那种只看门第的人。他自己的儿子们，有在西凉跟谋士学艺的，有在高昌州当守将的，有在久安城写城规的。他把儿子全扔出去练本事，说明他看重的是人能不能练出来。五王子年轻，年轻就是本钱。娶了唐王长女以后，让他去潜龙住两年，跟着北大学堂学治国，跟着墨师父学机械，跟着郭奉孝学谋略。两年以后回来，还是现在这个空壳子少主吗？”
秦罗敷沉默了很久。炭火噼里啪啦地烧着，把她那张被风吹糙了的脸照得一明一暗。
“嵬名头领，你说的不是没道理。可这桩婚事，不是我们想结就能结的。得先探探唐王的口风。”
“夫人打算怎么探？”
“过几天我亲自去一趟长治州，先见见李长治。他是唐王的儿子，又是长治州刺史，党项跟唐国的事，从他嘴里能探出些东西。元庆也去——让他看看李长治是怎么管城的。两个年轻人站在一起，一个十二岁管着好几万人的城，一个二十岁守着一个空壳子。元庆要是能从这个对比里学到点什么，这趟就没白去。”
赫连铁树一直站在帐门口，手按在刀柄上，像一尊门神。听到这里开口了。
“夫人，末将说句不该说的。联姻这事，不管成不成，都不能让西凉那边知道。白狐那个老狐狸，鼻子比狗还灵。让他闻到了，他准会搅黄。西凉不想看到党项跟唐国走得太近——党项真跟唐国联了姻，西凉夹在中间就没那么值钱了。”
“我知道。所以今天在这帐里说的话，一个字都不许漏出去。”
秦罗敷站起来，看着帐里几个头领，目光从乞伏长安扫到野利旺荣，从野利旺荣扫到嵬名山，最后落在赫连铁树脸上。
“这桩婚事，能不能成不知道。可在唐王表态之前，谁都不许私下议论。谁漏出去，谁就是党项的罪人。”
几个头领站起来行了礼，退了出去。帐里只剩下秦罗敷和赫连铁树两个人。
秦罗敷坐回虎皮椅子上，长长地吐了一口气。那口气叹得极深，像是把这几年的疲惫全压在了这一口气里。
“赫连将军，你说，唐王会答应吗？”
赫连铁树沉默了一会儿。
“夫人，末将不懂这些。可末将知道一件事——唐王能把儿子们全放出去练本事，说明他把孩子的成长看得比身份更重。五王子要能抓住这个机会，也许真能翻盘。前提是，夫人得亲自去谈。唐王不会跟一个不敢露面的人谈儿女亲事。”
秦罗敷点了点头，重新端起那碗凉透了的奶茶，喝了一口。冷了的奶茶又腥又涩，可喉咙被这股凉意一激，反倒清醒了些。
官道上。李晨忽然打了个喷嚏。
楚玉偏过头看着他。“着凉了？”
“不是。有人在念叨我。”
李晨揉了揉鼻子，把毡帽往上推了推。
“大玉儿，你说，党项那边现在在干什么？”
“我哪知道。也许在研究长治州的城规，也许在骂我们把他们的人全吸过来了，也许在琢磨什么别的主意。”
“有可能。”
李晨踢了踢马肚子，老青马迈开步子继续往前走。走了几步，忽然回头朝党项方向看了一眼。
“不过我倒是想起来一件事。清晨今年十五了。她那个性子，让她在潜龙试验场泡一辈子发动机可以，让她去相个亲比拆一台发动机还难。上次沈明珠托人给她带了件新裙子，她拿回去改成了工作服的围裙。沈明珠气得好几天没理她。”
楚玉忍不住笑出来。
“有其父必有其女。你女儿现在对嫁人没兴趣，对造机器有兴趣。清晨这孩子的婚事，以后谁提亲谁头痛。”
“不急。让她自己挑。挑不中也无所谓，唐王的女儿不嫁人也能活得好。”
两人骑马继续往前走。远处高昌州的隘口已经从地平线上浮了起来，隘口上的灰豆子草在夕阳下翻着淡淡的绿色。
楚玉回头朝党项方向看了一眼。那片靛蓝色的帐篷已经看不见了，只有几缕炊烟在暮色里细细地往上飘。她转过头来，看着李晨。
“要是党项那边忽然提出来要跟唐国联姻呢？比如——替他们的五王子求娶清晨？”
李晨愣了一下，然后仰头笑了起来。笑声在空旷的官道上飘出去老远，惊得路边几只沙鸡扑棱棱飞起来。
“他们不会这么想的。要是真这么想了，那秦罗敷比我想的还要聪明——或者比我想的还要走投无路。”
他收住笑，把马鞭在手腕上绕了一圈。
“不过，不管他们想什么，这事都得清晨自己点头。我不替她做主。”