老农回到村里的时候，天已经快黑了。
牛车停在村口。几个蹲在磨盘旁边抽旱烟的老汉看着他空着手回来——棒子还堆在牛车上没卸。一个秃顶老汉把烟锅子往磨盘上磕了磕。
“老拓跋，你今天是撞了鬼还是捡了宝？棒子堆在车上不卸，蹲这儿傻笑。”
老农从牛车上跳下来，拍了拍膝盖上的土。脸上的褶子还没收拢。
“你们猜我今天在地头遇见了谁。”
“遇见了谁？遇见了观音菩萨？”秃顶老汉嘿嘿笑。
“比观音菩萨还管用。”
另一个裹着羊皮袄的老汉把烟锅子从嘴里拔出来。“那就是唐王了。”
“对！就是唐王！”
磨盘边上安静了一息。然后几个老汉同时笑出声来。秃顶老汉笑得最大声，烟锅子差点从手上掉下去。
“你就吹吧！唐王在潜龙城里坐着，能跑到你这地头来？”
“骗你们干什么。他穿着旧布袍，帽檐压得低低的，手上没有铁锈。说是从金城过来做铁器买卖的，我还真信了，跟他在地头唠了半天的嗑。他还问我玉米一亩打多少，我说六石。他把玉米棒子接过去剥开看，说好玉米。后来他自己把毡帽摘了，说我是李晨，这是我夫人大玉儿。我当时烟锅子都差点掉地上。”
“编吧，继续编。他问你玉米一亩打多少，你就答六石。他要是真唐王，还能蹲在地头跟你掰扯这个？潜龙城里多少大事等着他，他跑你这儿来数玉米粒？”
老农没有争辩。从怀里掏出烟锅子，慢慢点了一锅烟，蹲在磨盘边上，看着远处梯田上那排还没通电的电线杆子。杆子在暮色里只剩下黑黑的轮廓，像一排沉默的哨兵。
“你们爱信不信。反正我回去要多烧几炷香。”
他站起来，把牛车往自家院子拉。
走出几步又回头，朝磨盘边上那几个老汉扔下一句：“唐王蹲在我地头上，喝了我递的水，吃了我掰的玉米。没嫌地头脏，没嫌水凉，蹲在那儿跟我唠了半天的嗑。你们这辈子谁能跟唐王蹲在同一根田埂上唠嗑？我能。”
几个老汉面面相觑。秃顶老汉把烟锅子往磨盘上一搁，站起来喊了一句：“老拓跋，你要是真遇上了，那你得替咱们村多磕几个头！”
老农头也没回，只是把手举起来摇了摇。
他把牛车拉进自家院子。老婆正在灶房烧火，看见他空着手进来，锅铲往灶台上一搁。
“玉米呢？你不是掰了一车？”
“在村口停着呢。先别管玉米，你把柜子里那几根香拿出来。”
“香？不过年不过节的，烧什么香？”老婆从灶房里探出头，额头上还沾着灶灰。
“让你拿就拿。今天地头上来了贵人，我得给他磕几个头。”
老婆没再问，转身进了里屋。跟老拓跋过了大半辈子，这老头子的脾气她知道——平时倔得跟驴一样，让他烧香比让他杀猪还难。
今天主动要烧香，那一定是遇上了了不得的事。
香拿出来了。
老农把香插在院门口那个石头香炉里，划了根洋火点着。
火苗在晚风里晃了晃，灭了。他又划了一根，又灭。第三根才点着。香头燃起来，细细的青烟在暮色里往上飘，飘过院墙，飘过梯田，飘过那排还没通电的电线杆子。
老农跪在香炉前面，双手合十，嘴里念念有词。老婆站在灶房门口，一边擦手一边嘀咕：“跟唐王蹲了一根田埂——你这辈子值了。”
官道上。
夕阳把整片梯田染成了金红色，高粱穗子沉甸甸地垂着头，玉米秆子在风里沙沙响。
李晨和楚玉骑着马慢悠悠地往西走。
走出去好远，李晨忽然勒住马，用马鞭指着官道北边一片起伏的丘陵地。那片地上长着稀稀拉拉的骆驼刺，跟长治州这边的梯田一比，荒得格外扎眼。
“大玉儿，你看那边。那片地方，现在还是党项人在管。”
楚玉勒住马，顺着他指的方向看过去。丘陵地上隐约能看见几顶帐篷，帐篷顶上的旗子看不清图案，但颜色是党项人喜欢用的靛蓝色。
几个骑马的党项汉子在丘陵上跑马，马蹄扬起的沙尘在夕阳下黄蒙蒙的。
“党项？谁在管？”
“秦罗敷。带着她儿子李元庆。当年李德明被儿媳勒死，诸子争位，郭孝用计扶持五王子李元庆继位。秦罗敷是李德明的遗孀，也是李元庆的亲娘。她一个女人家，在党项王帐里撑着场子，不容易。现在李元庆应该二十岁了。”
楚玉把缰绳换到另一只手。“秦罗敷。这个名字我听过——当年阎媚在镇北城的时候，跟党项打过几仗，秦罗敷就是对面出主意的人。阎媚说她是个厉害角色，党项那么多头领，没有一个不服她的。后来党项内乱，她带着儿子投了唐国。”
“对。党项内乱的时候，李元昊杀了李德明，诸子争位。秦罗敷带着李元庆从乱军里逃出来，郭孝用计帮他们夺回了王帐。条件是党项借地给唐国，开放商路，允许唐国在党项境内办学堂和医馆。长治州这一片地方，就是当年从党项借来的半块地，加上后来从李元昊手里打下来的荒滩，合在一起设的新州。”
李晨把马鞭收回来，在手腕上绕了一圈。
“可这些年，秦罗敷的日子不好过。长治州越搞越好，梯田开出来了，电线杆子架起来了，唐元用起来了，粥棚的红枣米汤熬得稠稠的。党项人全往这边跑——种地的跑，放羊的跑，打铁的也跑。刚才那个老拓跋，他就是党项人，留在了长治州。”
李晨指了指远处的梯田。
“长治州那边党项人越来越多，秦罗敷那边的人越来越少。据说她对长治州的发展很不爽。”
“不爽？当初不是她自己答应借地开放商路的？”
“答应是答应了。可那时候她不知道唐国能把一片荒滩搞成这样。她以为唐国就是借块地驻个兵，没想到唐国是借块地造一座城。长治州搞成了样板，党项人看了能不跑？人都跑了，她那边就空了。空了，说话就不硬气。说话不硬气，那些头领就不服她。她现在夹在中间——西凉那边要应付白狐，唐国这边要应付我们，自己手下那些头领还天天跟她要人要地。一个女人撑一个残破的王庭，不好撑。”
楚玉看着远处那片靛蓝色的帐篷，沉默了一会儿。
“那王爷准备以后怎么处理党项故土？”
“两条路。第一条，收编。秦罗敷是个聪明人，她知道党项现在翻不了身。长治州在它东边，高昌州在它西边，唐国的势力已经把它包了饺子。她要是不想死，就只能带着党项归附唐国。我不亏待她——党项故土可以设自治州，她继续管事，李元庆继续当首领，唐国不派兵不派官，只派商行和学堂。”
李晨把马鞭往南边指了指。
“第二条路——她要是看不清局势，或者被手下那些头领逼急了，挑起事端。”
他把马鞭收回来。
“可无论她走哪一步，现在前有高昌州，后有长治州，党项被夹在中间，翻不起大的风浪。长治州这边有李长治管着，高昌州那边有李破城和李伽宁守着。秦罗敷就算想动手，她也得先算算——她手底下那点兵，够不够摩托车队追一炷香的。”
“那秦罗敷这个人，你打算怎么跟她谈？”
“不是我去谈。是让长治去谈。长治是长治州的刺史，跟党项接壤。他今年十二岁，管着三万人的城。秦罗敷的儿子李元庆二十岁了，管着一个空了的王庭。一个十二岁的孩子把一个州搞得风生水起，一个二十岁的年轻人守着一个空壳子。长治往她那边一站，什么都不用说，她心里就有数了。”
“你这个算盘打得精。让儿子去替你谈，自己躲在潜龙不出面。”
“不是躲。是让长治练手。他跟郭孝学了这么多年，写了十几稿城规，管了三万多人的户籍和工分，把粥棚从救济站改成了过渡站。可他还没跟外面的势力谈过判。让他去跟党项谈，谈成了是他的本事，谈不成有我兜底。这种机会不多——党项弱，唐国强，长治在谈判桌上天然占优。让他练一次，比读一百本书强。”
楚玉点了点头。两人继续骑马往前走。
夕阳越来越低。梯田上的高粱穗子被照得像烧红的铁条。远处的党项帐篷已经亮起了灯，星星点点的，在这边灯火通明的长治州映衬下，显得格外稀疏。
“大玉儿，其实秦罗敷这个人，我不讨厌她。她跟阎媚一样，是个在乱世里靠自己撑起一片天的女人。她要是不爽长治州的发展，也不是恨唐国——是恨自己没本事把党项也搞成这样。这种心思，我在很多人身上见过。”
“那你打算帮她吗？”
“帮。但不是施舍。是让她用党项的诚意来换。她要是不惹事，本本分分过日子，唐国的商路就会从党项境内穿过，学堂和医馆也会继续办下去。她要是起了别的心思——高昌州的摩托车队不是吃素的。”
李晨踢了踢马肚子，老青马迈开步子继续往前走。
楚玉跟在他后面，路过那片梯田的时候，回头看了一眼。
远处那个老农的院子里，香还在烧，一点红红的火头在暮色中一闪一闪。枣红马打了个响鼻，甩了甩尾巴，像是被什么逗到了——田埂边的草丛里，一只夜虫叫了起来，声音细细的，像在给这个秋天收尾。
夕阳在他们身后沉下了山脊。
官道上暮色四合，远处长治州的梯田一层一层往上叠，刚刚点亮的路灯在电线杆上一盏一盏地亮起来，像一串排着队往山上走的星子。