神盾局空中指挥机，代号“了望塔”。
飞机平稳地飞行在云层之上，内部却弥漫着无声的紧张。
史蒂夫·罗杰斯穿着一件带有神盾局鹰徽的深蓝色作战服，坐在战术桌前，指尖轻轻划过平板电脑上密密麻麻的任务报告和情报摘要。
他对面是鹰眼克林特·巴顿，后者正仔细地保养着他那标志性的反曲弓，动作娴熟如呼吸。
“东欧那支九头蛇分支被打残了，但他们最后时刻销毁了大部分研究数据。”克林特头也不抬地说，
“现场只抢救出一些碎片化的实验记录，提到了‘精神同步’、‘能量抽取’和……‘蜂巢’这个词。技术部门还在分析。”
“蜂巢……”史蒂夫重复着这个代号，眉头微蹙。
这已经不是他第一次在打击不同九头蛇派系时听到这个名词了。
有时指向某种生物武器原型，有时指向一个传说中的九头蛇古老领袖，有时又像是一个庞大的意识网络计划。“弗瑞局长那边有更详细的档案吗？”
“权限不够。希尔指挥官暗示，这可能涉及到九头蛇某个非常古老、非常核心的起源神话，甚至可能和某种超自然力量有关。”
克林特上好一根弓弦，轻轻弹了弹，发出清越的颤音，“皮尔斯那边对我们的‘效率’表示了‘高度赞赏’，甚至还拨了一笔额外经费给我们小组。演技一流。”
“他想让我们把注意力完全放在外面。”史蒂夫关掉平板，看向舷窗外翻涌的云海，“同时，也让其他九头蛇派系恨我们入骨，分散他们的力量，甚至逼他们向皮尔斯靠拢寻求庇护。”
他体内的“气”随着平稳的呼吸缓缓流转，让他的思维清晰而冷静。
经过几个月的适应和与弗瑞、希尔的多次密谈，他已经深刻理解了这场内部清洗的复杂性和长期性。
“罗曼诺夫那边进展如何？”克林特问。
“缓慢但有效。她确认了至少十七名‘灰色节点’有强烈动摇倾向，其中五人已经开始暗中提供一些无关紧要但能验证的情报。”
史蒂夫答道，“但她提醒，皮尔斯的核心圈像铁桶一样，很难渗透。他们行事极其谨慎，几乎不使用电子设备讨论敏感事务，重要指令都是口耳相传。”
克林特冷笑：“老派间谍的做法。但总有漏洞。队长，下一个目标选好了吗？南美那个毒品教父，还是中东那个军火掮客？情报显示他们都和斯特拉克男爵那一支有联系。”
史蒂夫正要回答，指挥舱的通讯灯闪烁起来。希尔指挥官的全息影像出现在舱内，表情严肃：
“罗杰斯队长，巴顿特工。任务变更。最新情报，AIm的一支高级别科研团队，在前往内华达州‘开拓者’地下实验室的途中失去了联系。
他们携带的物资清单上有高浓度钯-239、振金微粒样本，以及……一份标记为‘084-改进型’的未知能量源设计图。”
“084？”史蒂夫立刻反应过来，那是神盾局对未知高价值物品的通用代号，“改进型？和宇宙魔方有关？”
“不确定。但设计图来源被多重加密，破解痕迹指向神盾局内部网络的一个陈旧分区——那个分区在十年前由亚历山大·皮尔斯副部长亲自督导建立。”
希尔的声音毫无波澜，但信息量惊人，
“弗瑞局长认为，这可能是皮尔斯系与AIm深度合作的又一证据，也可能是一次内部试探或清洗。
你们的任务是：前往内华达，找到失踪的AIm团队和物资，查明真相。优先级：回收或销毁‘084-改进型’设计图。授权使用一切必要手段。”
史蒂夫和克林特对视一眼。任务突然从打击外部九头蛇分支，转向了可能直接触及皮尔斯核心利益、甚至可能与宇宙魔方衍生技术相关的领域。风险剧增。
“我们有支援吗？”史蒂夫问。
“罗曼诺夫特工会从另一条线提供情报支援。现场只有你们两人。
考虑到AIm可能涉及生物或能量武器，已为你们配备了最新型号的防辐射和能量护盾装备。另外，”
希尔顿了顿，“弗瑞局长特别指示，如果遭遇无法理解的超常现象或个体，以保全自身和阻止信息泄露为第一优先。必要时，可以启用‘紧急信标’。”
“明白。”史蒂夫站起身，体内的“气”似乎感应到即将到来的挑战，流转速度微微加快，“我们立刻出发。”
纽约，龙渊秘境，技术分析中心。
霍华德·斯塔克的虚拟影像悬浮在几个不断旋转的分子结构模型中间，神情专注。玛丽亚站在实体控制台前，操作着“寰宇”系统。
杨烈则在一旁，看着主屏幕上“寰宇”刚刚标记出的几处全球能量异常点。
“内华达州那个能量读数……又出现了。”玛丽亚调出一段波形图，“短暂，剧烈，频谱特征与阿斯加德科技有17%的相似度，但更……混乱，不稳定。像是拙劣的模仿或者失控的实验。”
“AIm的‘开拓者’实验室就在那个区域。”霍华德接话，调出卫星地图和地下结构推测图，
“他们最近从黑市购买了大量的稀有同位素和振金碎屑，采购单上有几样东西……很眼熟。”
他将几张分子式投影出来，“这些是当年研究宇宙魔方能量结构时，我设想过的几种可能的‘催化剂’和‘稳定剂’的替代材料。
理论上，如果结合振金的能量传导特性，或许能制造出一个小型的、极不稳定的‘伪·空间门’或者能量聚焦器。”
杨烈目光微凝：“皮尔斯提供原始设计，AIm负责实现？”
“可能性很高。”霍华德点头，“但风险极大。那种不稳定的能量结构，稍有不慎就会引发链式反应，湮灭范围可能达到数公里，甚至可能撕开小型的空间裂缝。”
“神盾局已经派人去了。”玛丽亚看着另一块屏幕上，代表神盾局飞行器（史蒂夫和克林特）的光点正在接近内华达，“是史蒂夫和巴顿。”
杨烈沉默片刻：“‘寰宇’，提高对内华达区域的监控等级。重点关注能量读数、生物信号和空间稳定性。如果监测到大规模能量失控或空间撕裂迹象，立即预警。”
他转向霍华德和玛丽亚：“皮尔斯和AIm的合作比预想的更深入，也更危险。
他们似乎在冒险尝试复制或应用远超出他们控制能力的技术。这或许是我们等待的‘破绽’之一——一次重大的、无法掩盖的失败或事故。”
（本章 完）