王孝杰率领十万大军，浩浩荡荡开赴北疆。神都的百姓夹道欢送，旌旗招展，鼓号喧天，一派同仇敌忾之气。然而，在这股热流之下，狄仁杰却感到刺骨的寒意。
李元芳挑选的八名精干卫士已化整为零，分批秘密北上。他们携带着狄仁杰亲笔绘制的北疆山川险要简图以及特殊的联络方式，任务是潜入战区，查明真相。与此同时，曾泰对兵部、户部账目的核查也遇到了无形的阻碍，某些关键年份的档案竟“意外”受损或遗失，这更坚定了狄仁杰的怀疑——北疆军备被动手脚，绝非空穴来风。
数日后，幽州刺史姜嗣宗的密信送达狄府。信中证实了狄仁杰的担忧：王孝杰大军抵达幽州后，士气虽旺，但轻敌情绪蔓延。王孝杰本人对契丹叛军颇为不屑，斥其为“乌合之众”，急于寻求决战。更令人不安的是，后续粮草辎重的转运似乎出现迟滞，地方官府解释是因道路遭叛军小股部队骚扰所致，但姜嗣宗察觉其中或有蹊跷，正在暗中调查。
狄仁杰阅信，眉头紧锁。王孝杰的急躁、粮草的疑点，再加上张柬之提到的关于契丹可能获得精良装备的传言，种种迹象拼凑在一起，指向一个极其危险的局面。
“大人，是否要再给王大将军去信，提醒他谨慎用兵？”李元芳建议道。
狄仁杰缓缓摇头：“王孝杰性情刚愎，此刻去信劝其谨慎，他非但听不进去，反会认为老夫遥制兵权，干涉军务，徒增其逆反之心。如今，只能寄希望于姜嗣宗能在后方尽力保障，以及我们派出的斥候能尽早传回关键情报了。”
就在狄仁杰为北疆战事忧心忡忡之际，神都的暗流并未停歇。武怀运虽被禁足，但其势力盘根错节，并未完全瘫痪。这日深夜，一个黑影悄无声息地潜入了城南一所不起眼的宅院。
宅院密室内，烛光摇曳，映照着一个背对门口的身影，身着黑袍，体态略显臃肿，看不清面容。
“主人，武怀运遣心腹送来密信，询问下一步指示。他被禁足府中，如同困兽，十分焦躁。”黑影跪地禀报。
黑袍人发出一声低沉的冷笑：“困兽？他不过是枚棋子，一时得失何必挂怀。告诉他，安静待着，陛下暂时不会动他。眼下，北疆的烽火才是关键。”
“是。另外，王孝杰大军已至幽州，其人性情急躁，似有冒进之意。我们的人是否要按计划行事？”
“当然。”黑袍人的声音带着一丝阴狠，“让契丹人好好‘招待’一下我们这位王大将军。要让他先尝点甜头，再陷入绝境。只有败仗，才能让朝廷更加震动，让那位皇帝陛下更加依赖……某些力量。至于那些可能泄露秘密的渠道，该清理的，就要清理干净。”
“明白。还有，狄仁杰似乎派了人前往北疆查探，我们是否要……”
“螳臂当车，不必理会。北疆如今是战场，死几个探子再正常不过。重点是神都！狄仁杰的目光被引向北方，这对我们而言是天赐良机。‘洛河献碑’之事，可以加紧准备了。”
“遵命！”
黑影悄然退去，密室中只剩下黑袍人低语：“狄仁杰啊狄仁杰，任你智计百出，又能同时照亮神都与北疆这两片漆黑的夜空吗？呵呵呵……”
……
又过了半月，北疆战报陆续传回。
初期，王孝杰进军顺利，在檀州外围击溃了一支契丹偏师，斩首数千。捷报传回神都，朝廷上下稍感宽慰。武则天亦下旨嘉奖王孝杰。然而，狄仁杰却从捷报的细节中看出了不妥：王孝杰贪功冒进，追击过深，已偏离了原先稳扎稳打的战略构想。
果然，好景不长。几天后，坏消息接踵而至。王孝杰亲率主力在硖石谷遭遇契丹大军埋伏！契丹骑兵利用地形，攻势凌厉，更令人震惊的是，其前锋部队装备异常精良，箭矢穿透力极强，官军甲胄难以有效防御！王孝杰虽奋力厮杀，但寡不敌众，加之粮道被袭，军心不稳，最终大败，损失惨重，被迫退守平州！
败报传来，举朝震惊！武则天勃然大怒，严旨斥责王孝杰，令其戴罪立功，坚守待援。
平州都督府内，王孝杰盔甲染血，面色铁青。他无法接受自己的失败，尤其是败在他一向轻视的“蛮夷”之手。更让他疑惑的是，契丹人的武器何时变得如此犀利？那种闪着暗红光泽的箭镞，竟能轻易射穿唐军的制式铠甲？
“大将军，末将查验过敌军遗落的箭矢，其材质……非比寻常，似与传闻中的赤乌铜有关。”一员副将小心翼翼地禀报。
“赤乌铜？”王孝杰瞳孔一缩，他虽在边疆，也隐约听过神都关于剑南奇案的传闻。一股寒意瞬间涌上心头：难道朝中有人通敌？！
几乎在同一时间，狄仁杰派往北疆的斥候，历经千辛万苦，终于有一人带伤逃回神都，带来了至关重要的情报！
“大人！”那名斥候气息奄奄，却强撑着汇报，“契丹军中……确有中原人活动！小的……小的冒死潜入其大营附近，亲眼见到有汉人装束者与酋长李尽忠密谈！而且……营州失陷前，曾有数批身份不明的商队，运送大量物资进入契丹地界，守城军官未加仔细盘查……赵文翙都督出兵迎敌，亦是因得到错误情报，说契丹主力分散……实则是中了诱敌之计！”
斥候伤重不治，但他用生命换回的情报，证实了狄仁杰最坏的猜想——内有奸细通敌，外有强敌犯境！北疆的烽火，与神都的阴谋，通过赤乌铜这条线，彻底连在了一起！
狄仁杰悲愤交加，他立刻进宫面圣，将所得情报与自己的分析和盘托出。
武则天听罢，凤目之中杀机毕露：“好！好一个里通外国！好一个祸国殃民！狄卿，朕命你，无论涉及何人，一查到底！朕倒要看看，是谁敢拿朕的江山社稷做赌注！”
得到了皇帝的明确授权，狄仁杰终于可以放开手脚。他意识到，对手的最终目的，或许不仅仅是搅乱朝局，甚至可能想借外敌之手，重创国本，进而实现其不可告人的政治野心！
“元芳，曾泰！”狄仁杰回到府中，立即部署，“将所有线索，包括剑南案、北疆军情、武三思党羽、以及神都近日所有异常动向，全部汇总！我们要面对的，是一个将内奸、外敌、朝争、军患交织在一起的庞大阴谋网！破局的关键，或许就在这些看似不相干的事件交汇处！”
“是！”李元芳与曾泰凛然领命。他们知道，最终的决战，即将到来。而狄仁杰的目光，已然越过北疆的烽烟，投向了神都深处那片最浓重的黑暗。