铅灰色的天空下，他把最后一块桦木陶盘浸入刺骨的河水。冰碴子顺着指缝钻进破旧的鹿皮手套，冻僵的手指几乎握不住工具。浑浊的水流裹挟着沙砾倾泻而下，忽然，几粒碎金在暮色中闪过微弱的光。他心脏骤然缩紧，屏住呼吸用舌尖舔了舔干裂的嘴唇——这是三天来第一次见到成色如此好的金砂。远处传来雪崩的闷响，雪线正一点点逼近这片临时搭建的营地，而他的帆布帐篷早已在昨夜的暴风雪中被撕成碎片。口袋里只剩下半块发硬的麦饼，下一个补给站还在八十英里外的道森城。淘金镐斜插在冻土上，镐头的寒光与掌心的碎金一同颤抖，他忽然想起出发前妻子塞给他的那枚铜制婚戒，此刻正硌着胸口，像块烧红的烙铁。风卷着雪沫子扑在脸上，他咬咬牙，把碎金小心包进油布，又弯腰将陶盘重新浸入水中。水流声里，隐约混着远处狼群的嗥叫。陶金的睫毛结着白霜，呼出的气在羊皮帽檐凝成冰棱。他跪在育空河的冰面上，铁镐第三次凿进同一个冰窟窿，冰碴子溅在冻裂的手背上，像撒了把碎玻璃。淘金盘沉在冰水里，沙砾在烛光下泛着细碎的金光——三个月了，这是他离“发财梦”最近的一次。
镐尖突然顿住。不是触到河床的石头，那触感更沉，带着金属的凉滑。陶金心脏猛地一跳，丢下镐子伸手去摸，指尖触到个不规则的硬物，边缘硌得掌心生疼。他咬着牙把淘金盘探下去，借着烛光看清那东西的轮廓：一块裹着黑泥的金块，足有拳头大，表面还沾着几根枯草似的长毛——是猛犸象的毛？
“谁在那儿？”
冰层外突然传来粗嘎的喊声。陶金猛地捂住冰窟窿，抬头看见对岸的雪坡上站着个穿狼皮袄的男人，手里的猎枪正对着他。风卷着雪沫子扑过来，男人的脸在风雪里模糊不清，只有枪管的冷光格外刺眼。
陶金的手在发抖，不是因为冷。他死死按住冰下的金块，听见自己的牙齿在打颤：“路过……找水喝。”
男人没动，猎枪慢慢抬高。陶金看见他脚边的雪地上，散落着几个空酒瓶和半截啃剩的冻鱼——是河下游那个臭名昭着的“独狼”本尼。听说他为了抢金沙，去年冬天把两个新手推下了冰缝。
风突然停了一瞬，陶金听见冰层下传来细微的“咔”声。不是冰裂，是金块摩擦冰壁的响动。他猛地想起老淘金客说过的话：克朗代克的金子会“跑”，有时藏在猛犸象的骨架里，跟着冰层流动……
“把盘子举起来。”本尼的声音更近了，雪地里的脚步声咯吱作响。
陶金深吸一口气，左手悄悄摸到腰间的折叠刀。冰窟窿里的水开始冒泡，那块金块好像在动，带着一股腥冷的土味往上浮。他盯着本尼的靴子踩碎最后一块冰壳，突然抓起淘金盘，猛地砸向冰面——
裂纹像蛛网般蔓延开，本尼的惊叫声被冰层碎裂的轰鸣吞没。陶金连滚带爬扑向冰窟窿，手指抓住金块的瞬间，整个人跟着塌陷的冰层坠进刺骨的河水里。