长安上元夜，朱雀大街灯火如昼，金吾卫的甲叶在灯影里泛着冷光。神部的青衫探员沈砚之却没心思看花灯——他袖中那枚刻着二十八星宿的青铜罗盘，正微微发烫，指针疯了似的绕着盘心打转。
半个时辰前，平康坊传来报案：乐妓苏娘在梳妆时，铜镜里的影子突然化作一缕黑烟，钻进了她的眉心。等坊丁撞开门，苏娘已痴痴傻傻，只会反复念叨“影子饿了”，而她脚下的地面，竟空留一片人形的焦痕。
“是‘影噬’。”沈砚之捏紧罗盘，指尖划过盘上“虚”“危”二宿的刻痕。这是神部典籍里记载的古异，百年前曾在西市出现过，说是被遗弃的影子积怨成煞，专寻魂魄孱弱之人夺舍。他顺着罗盘指引，穿过喧闹的酒肆，拐进一条僻静的胡衕。
胡衕尽头，是座废弃的太阴祠。祠门斑驳，檐角的琉璃兽缺了半只耳朵，门楣上“太阴元君”的匾额被虫蛀得只剩半块。沈砚之刚靠近，罗盘突然“嗡”一声炸响，盘心腾起寸许高的黑气，像条小蛇般缠上他的手腕。
“吱呀——”祠门竟自己开了道缝。缝里没有烛火，却有细碎的、仿佛无数人同时吸气的声音传来。沈砚之握紧腰间的桃木符，那符袋里装着三枚镇压邪祟的“定影钉”——今夜，总得让这些饥饿的影子，知道神部的规矩。暮色浸染的长安西市，鎏金幌子在晚风里摇曳出细碎光影。神部司探员苏妄指尖拂过青石墙上的刻痕，那是昨夜暴毙的波斯胡商留下的最后印记——三枚扭曲的鹿蹄印，泛着诡异的青紫色磷光。
又一桩。搭档阿蛮将糯米撒在血迹边缘，米粒竟诡异地凝成了锁链形状，这已是本月第七起玄鹿案，死者都在子时见过衔烛夜游的银角鹿。
更鼓声从钟楼传来时，西市深处飘来断续的琵琶语。苏妄推开胡旋舞坊虚掩的木门，香案上铜炉正燃着西域安息香，烟缕化作鹿影在梁间盘旋。供桌下蜷缩着吓傻的舞姬，她颤抖的手指指向壁画——原本绘着飞天的壁面，此刻竟渗出暗红色汁液，勾勒出巨大的鹿首人身像。
鹿蜀苏妄从袖中取出鎏金罗盘，指针疯狂转动指向后堂，《山海经》载其音如歌谣，见则天下大旱。可长安昨夜刚落过雨......话音未落，后堂突然传来瓷器碎裂声，阿蛮掷出的符咒在门槛处炸出金色光墙，墙面上赫然映出无数奔跑的鹿影，每一双眼睛都亮着幽蓝鬼火。长安西市的绸缎庄昨夜出了怪事。绯红罗绮竟自缠梁柱，绣着金乌的锦缎在月光下泛着磷火，掌柜晨起时见满地丝线结成了往生结。神部巡察使沈砚踏着青石板而来，腰间铜鱼符随步履轻响。他蹲身拾起一缕银线，指尖触处竟有刺骨寒意，线端还缠着半片焦黑的羽毛——那绝非凡鸟所有。
沈郎君快看！学徒指向梁上，蛛网间悬着枚青铜铃，铃舌却是段染血的红线。沈砚挥袖拂去积尘，铃身阴刻的北斗七星忽然亮起幽蓝微光，与他袖中罗盘指针共振。窗外忽有狂风卷过，满室绸缎骤然扬起，织就的花鸟鱼虫竟似活了过来，在梁柱间翻腾成赤色浪潮。
缚灵锦沈砚抽出腰间竹笛，笛孔贴符纸轻吹。清越音波中，躁动的绸缎如遇无形屏障，纷纷坠地堆作彩山。他俯身扯开最底层的黑绫，底下赫然躺着具蚕茧般的人形，茧上绣着的七重莲纹正缓缓渗出朱砂色的液珠。
隔壁胡商突然撞门而入，捧着个青铜灯盏语无伦次：昨夜、昨夜灯花结出了骷髅......沈砚接过灯盏，见灯油表面浮着层金粉，与锦缎上的磷火同出一源。此时罗盘指针疯狂转动，最终指向东南方的曲江池——那里正传来隐约的编钟之声，却比太常寺的雅乐多出三分诡谲。