嘉定十三年初冬。
襄阳城！
赵均送洪七公出城回到制置使府中，小林子一行已准备好马车等一切北上物品。
这次是光明正大出使东京，小林子从临安带出来的五十名皇城司好手，赵均特意留下二十人贴身保护赵方，余下三十人随使团一同北上。
巳时，
襄阳城守卫掀帘进来，“国公爷！临安使团到城外十里坡了！正使周执礼，副使王砚，都管陈武，带着人马来了！”
赵均起身道：“走，去接他们！”
赵均翻身上马，黄蓉和李莫愁小林子也各自牵过马，跟在他身侧，皇城司三十好手簇拥着两辆马车随后而来。
往城外走没多远，就见远处来了支队伍，两面大旗在前头迎风飘扬。
一面绣宋，一面绣祈国公府，旗下二十个穿明光铠的武官，手里长枪挑着红缨，看着格外气派。
再近些，就见队伍中间的周执礼，绯色三品官服，腰间系着金鱼袋，副使王砚白面书生，穿青色四品官服，都管陈武穿墨色武官袍，腰悬佩刀，身后还跟着推大车的民夫，车上盖着油布，看着沉甸甸的。
“臣周执礼，王砚，陈武，率使团自临安而来，见过祈国公！”
三人见了赵均，忙翻身下马，领着身后人齐齐躬身行礼。
赵均翻身下马，上前虚扶：“周大人，王大人，陈都管周车劳顿，一路辛苦，快起来。”
周执礼直起身，双手捧着明黄封皮的国书递过来：“国公爷，这是陛下亲书国书，还有岁币清单，银十万两，绢十万匹，外加玉器，书画若干，都在后面的大车上。陛下吩咐，此次和谈章程全凭国公定夺，只求护我大宋体面。”
王砚也连忙递上花名册：“国公爷，使团共八十八人，上节武官二十，中节通事五人，书表司三人、下节民夫六十，都按规制配齐了。”
赵均接过国书，目光扫过那几辆盖着油布的大车，开口道：“周大人，这岁币，就留在襄阳吧。”
这话一出，周执礼，王砚都愣了，陈武也皱起眉。
周执礼忙道：“国公爷，这……这是陛下特意备下的见礼，不带去金国，会不会让金人觉得咱们没诚意？”
赵均呵呵一笑:“咱们是去和谈，不是去进贡。带着十万两银，十万匹绢过去，倒显得咱们怕了他们。再说了，金国占我国土，他让我们和谈，那也得拿出些诚意，书画带上吧，其余的先暂留在襄阳。”
黄蓉在旁边点头，手里把玩着打狗棒：“均哥哥说得对！要我说，别说岁币，就是礼物都该少带，金人要是识相，好好谈，要是刁难，咱们大不了转身就走，还怕他们不成？”
周执礼听见黄蓉插话，眉头一下子拧成了疙瘩，目光落在她鹅黄衣裙上，语气带着几分老臣的严肃：“这位姑娘是何人？国之大事，关乎社稷安危，岂容随意置喙？这岁币与礼物清单，是满朝文武在临安商议定的，若贸然留在襄阳，不仅违了朝议，传去金国，反倒让他们抓了话柄，说我大宋无和谈诚意！”
他不敢置疑赵均的决策，虽不知黄蓉身份，但见她是赵均身边的人，也不敢太过无礼。
黄蓉挑眉笑了，“周大人莫急，民女黄蓉，随国公爷北上，不过是说句实在话。金国如今被蒙古打得都快丢了中都，躲在开封苟延残喘，哪还有底气挑咱们的理？再说，诚意是相互的，他们占着我大宋的淮西之地，没见还回来半分，咱们凭什么先把十万岁币送上门？倒显得咱们求着他们和谈似的。”
周执礼被堵得语塞，还想再说，赵均已上前一步，手里捏着那卷明黄国书：“周大人不必置疑，蓉儿说的正是我想说的，父皇圣旨上写得明白，此次和谈，凡条款、物资调度，一律由祈国公赵竑定夺，无需奏请，这话，大人方才递国书时，也看见了。”
他顿了顿，目光扫过身后推着大车的民夫，那些人脸上沾着灰，这次去金国风险不小，不该让这些老百姓跟着涉险，于是道：“至于这六十民夫，如今岁币留在襄阳，他们跟着去东京也无用，反倒添了累赘。小林子带的三十名皇城司弟兄，个个精通武艺，既能护使团安全，又能应对路上的乱兵，让民夫们一起留在襄阳吧。”
小林子立刻上前一步，拍了拍身边一个皇城司兄弟的肩膀：“周大人放心！咱们皇城司的弟兄，骑马，射箭，探路样样行，比民夫利索多了，保准护着使团平平安安到东京！”
陈武在一旁听着，眉头渐渐松开，他是武官，最看重实用，民夫手无寸铁，真遇到乱兵或盗匪，确实帮不上忙，换成皇城司护卫，反倒稳妥。
他忍不住开口：“周大人，国公爷说得在理。咱们去金国，安全最要紧，皇城司弟兄比民夫管用，岁币留在襄阳，也免得路上遭抢，反倒坏事。”
王砚也跟着点头，推了推围在脖子上的儒巾：“国公爷既有圣旨授权，咱们照办便是。只是，需得写封文书，说明岁币留襄阳的缘由，派人快马送回临安，免得朝中诸位大人担心。”
周执礼看着赵均手里的圣旨，又看了看陈武和王砚的态度，知道再争执也无用，终于躬身道：“既然国公爷有圣旨为凭，又考虑周全，老臣遵令！这就让人拟文书，送回临安，再让民夫跟着府库的人去卸岁币。”
赵均点头，语气缓了些：“辛苦大人了。文书里不必多言，只说岁币暂存襄阳，待和谈定局后再议调度便可。”
周执礼应了声是，转身去安排民夫卸车，书写文书。
远处忽然传来一阵整齐的马蹄声。
赵均抬头望去，见一队玄甲亲兵簇拥着三个人朝这边而来。