太皇太后的懿旨在次日早朝被当众宣读时，太和殿里安静得能听见殿外风吹枯枝的沙沙声。
这份懿旨写得极为简洁，措辞却滴水不漏。
太皇太后以三朝元老的身份，确认女帝所诞之子乃“先帝遗腹孙”，并亲自为其赐名，记入武氏宗祠。
宣读完毕，满朝文武面面相觑，随即齐刷刷跪下山呼万岁。
魏正站在御史队列最前方，脸色铁青，嘴唇翕动了半天，最终只是摘下官帽抱在怀中，颤巍巍地跪了下去。
他还能说什么？
太皇太后是先帝的生母，是当今女帝的嫡母，是大周皇室辈分最高的女人。
连她都站出来认下了这个孩子，谁还敢再质疑半句？
他憋了许久的质疑和愤懑，被这份懿旨堵得严严实实，一个字也吐不出来。
皇室宗族中本就没什么人敢在这种风口浪尖上说话。
那些有实权的宗室王爷死的死、关的关，其他宗室早已被叶展颜的恩威并施收拾得服服帖帖。
如今太皇太后一表态，那些原本还在观望的宗室成员当即全部闭了嘴。
有人悄悄把原本准备好的质疑奏折，从袖子里抽出来塞回了怀中。
有人当场跪下山呼万岁表忠心，仿佛刚才那些窃窃私语从来不曾存在过。
女帝端坐在龙椅上，面色如常，手中捻着那串从不离身的佛珠。
她看着满殿跪伏的文武百官，心中涌起一股复杂的情绪。
先帝的这两个“遗腹子”，都是她的亲生骨肉，也都是叶展颜的血脉。
然而在宗室族谱上、在史官笔下、在满朝文武的认知中，他们都是先帝的儿子。
该说不说，这叶展颜是有些欺负人了。
他让女帝怀了两个孩子，都是死去的先帝帮忙背锅，真是欺负死人不会开口说话。
殿中烛火摇曳，女帝的目光越过跪伏的百官，落在御阶下那个身穿蟒袍、腰系白玉带的挺拔身影上。
他也正微微抬头，两人的目光在满殿的喧哗中交汇了一瞬。
女帝的眼底闪过一丝促狭的笑意。
叶展颜微微垂下眼帘，嘴角浮起一丝几乎察觉不到的弧度，然后重新低下头去，毕恭毕敬地站在御阶下，看起来比任何人都规矩。
数日后，骊山。
山脚下的桃花开得正盛，叶展颜站在一片新开垦的空地上，身后是刚刚落成的“机巧局”大院。
院墙高而厚实，门口挂着工部的牌匾，但工部的人进不来。
这里驻扎的是东厂最精锐的亲兵，进出须持叶展颜亲笔签发的通行令牌。
院中汇集了东兴商号从全国各地挖来的顶尖工匠，有造了一辈子船的老船匠，有世代冶铁的铁匠世家传人，还有从西洋传教士那里学过机械原理的年轻技师。
他们被叶展颜从各自的作坊里请来时，只知道自己被征调去干一件“朝廷的大事”，却不知道这件大事到底是什么。
叶展颜站在院中，让人抬出一台笨重的铁疙瘩。
那是他从八国联军缴获的一台西洋蒸汽机原型，又让工部根据自己发明的蒸汽机改良了数台。
毫不夸张的说，现在这些蒸汽机是当今世界最先进的机器，结合了西方和东方的所有优点！
有了最好的蒸汽机，那自然是要造更好的船了。
他将图纸铺在桌上，对围拢过来的工匠们说了一句话：“本督要你们造的，是一种不需要风帆就能航行的船，不需要骡马就能奔驰的车。”
工匠们面面相觑，有人挠头，有人窃窃私语，有人凑到图纸前眯着眼看了半天然后倒吸一口凉气。
叶展颜没有多做解释，只是将图纸和那台蒸汽机原型留给了他们，然后拨了足足的银子、调了最好的材料，让他们放手去试。
接下来的几个月里，机巧局的工棚里日夜不停地传出金属敲击声和蒸汽喷涌的嘶鸣。
失败是家常便饭。
第一台仿制蒸汽机的锅炉承受不住压力炸开了膛，铁片飞出去在墙上砸出一个大洞。
第二台活塞漏气，蒸汽从缝隙里滋出来烫伤了一个工匠的手臂。
第三台勉强能转起来，但转速慢得像老牛拉磨，还不如人力摇橹来得快。
叶展颜每隔几天便亲自来机巧局查看进度。
他不催，也不骂人，只是在工棚里一站就是半天，听工匠们争论技术细节。
有一次，那个世代冶铁的老工匠指着炸裂的锅炉愁眉苦脸地说，铁板太脆，承受不住那么大的气压，要提高铁的韧度才能解决这个问题。
叶展颜想了想，让他试试在铁水中加入石墨粉末重新熔铸。
老工匠将信将疑地试了一炉，出来的铁板果然比之前韧了不少，敲起来声音都不一样了。
从那以后，工匠们看叶展颜的眼神便不一样了。
终于有一天深夜，机巧局的工棚里传来一阵低沉而稳定的轰鸣声。
那声音不像之前的试机那样忽高忽低、嘶嘶漏气，而是一种均匀有力的节律。
活塞在气缸中顺畅地往复运动，推动着巨大的铁轮缓缓转动，蒸汽从阀门中有规律地喷涌而出，在夜空中凝成白色的雾柱，被骊山上的夜风吹散。
围在蒸汽机旁的工匠们先是愣住，然后爆发出嘶哑的欢呼声。
他们挥舞着沾满油污的双臂相互拥抱，又蹦又跳，全然忘了自己已经好几天没有合眼。
那个从头到尾都参与其中的老工匠用手掌抹了一把脸，不知抹去的是汗水还是眼泪。
消息传到摄政王府时已是深夜。
叶展颜连夜策马赶到骊山，翻身下马，大步跨进工棚。
那台蒸汽机还在平稳地运转着，铁轮在蒸汽的推动下一圈一圈地转动，发出沉闷而有节律的轰鸣。
他站在蒸汽机前，映着炉火的眼中倒映着转动的铁轮。
然后他转过身，对跟在身后的贾羽说出了那个构思已久的想法：将蒸汽机装在船上，打造一支不需要风帆就能远航的铁甲舰队；将蒸汽机装在车上，打造一条从长安到西域的铁轨，让兵力和物资能以百倍于骡马的速度运往西线。
有了蒸汽铁甲舰，大周的舰队就能在没有季风的季节穿越印度洋，八国联军的海军优势将被彻底抹平。
有了蒸汽运兵车和铁轨，从长安到西域的补给线将从数月缩短到数天，凉州和西域将真正成为大周不可分割的一部分。
而这一切都只是开始。
贾羽将从不离身的扇子缓缓合拢，那双精明的眼睛难得地流露出一丝震撼。
他沉默了很久，才说出了一句没有用敬语、没有称“督主”的话：“督主，您这是要改变整个天下的格局。”
叶展颜看着那台还在平稳运转的蒸汽机，目光似乎已穿透了时空，落在了很远很远的地方。
他说，他要改变的，不只是天下，还有后世。
他要让大周成为这个世界的引擎，就像眼前这台蒸汽机一样。
半年后，登州港传来了喜讯。
为了等这个喜讯，去年原定三个月内出海的北洋舰队，生生将日期推迟了一年。
还好，所有的等待都是值得的！
这日港口清晨的海雾还没散尽，码头上已挤满了人。
登州百姓几乎倾巢而出，把港口围得水泄不通，连远处山坡上都站满了踮着脚尖张望的乡民。
观礼台搭在码头正前方，女帝武懿端坐中央，十二旒冕冠在晨光中微微晃动，身后是杨溥、贾羽、王彧等内阁重臣。
各国使臣也被安排在观礼台两侧落座，燕国使者捋着胡须满脸好奇，扶桑使者挺直腰板目不斜视，沙俄使者的额头却在晨风中沁出了一层细密的汗珠。
观礼台正对面的船坞里，一艘庞大的战舰静静卧在滑道上。
舰身被红绸覆盖，只露出舰首那根冲天而起的旗杆和舰尾巨大的明轮轮廓。
郑禾站在船坞旁，手按佩刀，目光炽热。
这艘船是他和水师将士们亲眼看着从龙骨到舾装一寸一寸造起来的。
吉时已到。
武懿从观礼台上站起身，接过叶展颜双手呈上的金剪，走向系着红绸的彩带。
她回头看了叶展颜一眼，将金剪递到他手中：“这艘船是你造的，你来剪。”
叶展颜接过金剪，利落地剪断彩带。
红绸从舰身上缓缓滑落，露出铁灰色的舰体和舰首三个苍劲的漆金大字——抚远号。
蒸汽机的轰鸣声骤然响起，两具巨大的明轮开始缓缓转动，搅动着海水翻起白色的浪花。
抚远号沿着滑道缓缓滑入海中，舰首劈开海面，激起两道冲天水幕。
明轮加速转动，这艘长达四十丈、宽八丈的铁甲巨舰在蒸汽机的推动下，迎着晨光稳稳驶向深海。
舰身两侧各十二门神威将军炮的炮窗依次打开，炮口在阳光下闪着冷光。
岸上爆发出山呼海啸般的欢呼声，登州百姓的帽子扔得满天都是。
观礼台上各国使臣的表情精彩纷呈。
燕国使者张着嘴半天合不拢，他见过大周的木船，见过大周的帆船。
但眼前这艘不用帆不靠桨、喷着白烟，就能破浪前进的铁甲巨舰超出了他所有的认知。
扶桑使者明智明秀脸色白得像纸，嘴唇翕动了好几次才挤出一句话：“扶桑水师没有一艘船能挡住它一炮。”
沙俄使者的反应最为失态！