1933年11月20日，成都皇城大殿，朱红宫墙被寒风裹着尘土拍打得簌簌作响，殿外戒备森严，荷枪实弹的川军宪兵封锁了所有通道，连街边卖小吃的摊贩都被驱离，空气里弥漫着火药与压抑的腥气。
四川“剿匪”总司令刘湘，一身笔挺的黄呢军装，肩章上的金星在烛火下晃得人眼晕，他端坐在正中的虎皮交椅上，手指重重叩击着桌面，脸色铁青。殿内，六路川军的高级将领、幕僚代表挤得满满当当，人人垂头丧气，没人敢抬头看刘湘——三天前，西线王树声部在嘉陵江打退试探进攻，东线李云龙独立团又在杨柳关“团灭”两个团，刘湘精心筹备的合围部署，开局就被红军狠狠打脸。
“都哑巴了？！”刘湘猛地一拍桌子，桌上的茶杯“哐当”一声翻倒，茶水溅在军用电报上，洇湿了“红军稳守阵地”的字样，“我花了蒋委员长两百多万军费，调了二十万大军，封了你们的官，赏了你们的钱，结果呢？！半个月踏平川陕苏区，现在连个红军阵地都啃不下来！你们是吃干饭的吗？！”
他的吼声震得殿顶的灰尘簌簌往下掉，前排的邓锡侯、田颂尧、李家钰、杨森、王陵基、刘存厚六位总指挥，一个个缩着脖子，大气不敢出。这六位都是川中老牌军阀，各怀鬼胎，此番被刘湘拉来“剿匪”，表面听命，实则个个打着保存实力的算盘。
田颂尧率先开了口，声音压得极低：“刘总司令，非是我等不卖力，实在是红军狡猾，依托天险工事，硬冲伤亡太大，咱们的兵，耗不起啊！”
“耗不起？”刘湘冷笑一声，目光如刀射向田颂尧，“田颂尧，你的第二路两万多人，连个嘉陵江渡口都冲不过，还好意思说耗不起？邓锡侯，你第一路占着广元的地利，连个红军哨兵都摸不透，是不是也想找借口？”
邓锡侯心里一咯噔，硬着头皮辩解：“总司令，红军兵力分散，咱们六路协同不畅，情报滞后，这才屡屡失利。当务之急，是统一军令，收紧部署，再图进攻。”
“协同不畅？”刘湘猛地站起身，走到悬挂着的川陕苏区作战地图前，指着密密麻麻的红色标记，“我今天就给你们定死规矩！第一，六路大军必须按统一时间发起总攻，谁要是拖延不前，按军法处置！第二，王陵基的第五路、刘存厚的第六路为东线主力，必须拿下杨柳关、万源，直插苏区心脏；邓锡侯、田颂尧的西线部队，必须突破嘉陵江，东进增援东线，绝不准再拖延！第三，我设立剿总指挥部于成都，亲自坐镇督战，前线每支部队的伤亡、推进速度，我都要实时上报，敢虚报战功、畏缩不前的，军法从事！”
他顿了顿，从副官手中接过一份悬赏令，狠狠拍在桌上：“还有，我悬赏十万大洋，拿下徐向前的人头！五万大洋，拿下李云龙独立团的阵地！谁能率先突破红军防线，我上报委员长，封官加爵，赏钱翻倍！谁要是贻误战机，别怪我刘湘不讲情面！”
殿内一片死寂，只有烛火跳动的噼啪声。刘湘清楚，这是压上全部赌注的一战——蒋介石给的限期只剩一个月，再打不赢，不仅他这个“剿匪总司令”当不成，整个四川的统治都要动摇。更让他焦虑的是，红军已经完成了全民支前，物资、人员源源不断送往前线，再拖下去，只会对自己更不利。
“王陵基！”刘湘点将，目光锐利，“你的第五路是我二十一军的精锐，装备最好，兵力最足，我限你三日内，必须拿下杨柳关！拿不下来，你就提头来见我！”
王陵基心里一紧，硬着头皮应道：“末将领命！一定按时拿下杨柳关，完成总司令交代的任务！”可他心里却清楚，李云龙的独立团不好对付，杨柳关地势险要，想要突破，绝非易事。
刘存厚也被点名，他的第六路驻守万源方向，刘湘冷声叮嘱：“你部必须配合王陵基，夹击万源侧翼，绝不能让红军形成合围之势！”
其他几位将领见状，也纷纷表态愿效死命，可眼神里的敷衍，刘湘看得一清二楚。他知道，这些军阀各有心思，想要真正让他们齐心协力，只能靠铁腕军令。
“散会！”刘湘一声令下，“所有人立刻返回前线，三日后，发起全线总攻！我要在成都，等着你们突破红军阵地的捷报！”
将领们如蒙大赦，纷纷退出大殿。走出皇城时，田颂尧拉着邓锡侯的胳膊，低声抱怨：“刘湘这是疯了，三日内拿下杨柳关，根本不可能！咱们还是得慢慢耗，保存实力才是正经。”
邓锡侯点点头：“说得对，王陵基的第五路装备好，让他们去拼，咱们西线部队稳守嘉陵江沿岸，等他们打得两败俱伤，咱们再坐收渔利。”
几人各怀心思，匆匆离去，没人注意到，刘湘站在皇城城楼上，看着他们远去的背影，眼神里满是阴鸷。他早就料到这些军阀不会真心卖命，所以一边用重赏激励，一边用军法施压，甚至暗中安插了亲信，监视各路部队的动向。
回到剿总指挥部，刘湘立刻召集幕僚，下达一系列死命令：调派空军中队，对东线红军阵地进行全覆盖炮击；增派弹药、粮食至前线，确保每支部队的补给；设立督战官，随队监督前线作战，凡有畏缩者，就地枪决 。
“传令下去，把我的命令传达至每一个团、每一个营！”刘湘对着幕僚们嘶吼，“我不管他们用什么手段，三日内，必须突破红军防线！否则，我刘湘就让他们血债血偿！”
与此同时，前线各阵地的川军将领，接到刘湘的死命令，都慌了神。王陵基连夜召集前线军官，召开作战会议，脸色阴沉地宣布：“总司令下了死命令，三日内拿不下杨柳关，所有人都得掉脑袋！明天拂晓，我亲自率主力旅发起总攻，坦克、迫击炮全部开路，就算用人堆，也要把杨柳关拿下来！”
军官们面面相觑，没人敢反对。他们知道，这次刘湘是动真格的，再敢拖延，不仅自己没命，家人也会受到牵连。
而东线杨柳关，李云龙刚收到苏区支前物资到位的消息，就接到了侦察兵的紧急报告：“团长，不好了！王陵基率主力旅压过来了，还有坦克、迫击炮，看样子是要发起总攻！”
李云龙一把抓过望远镜，朝着东线川军阵地望去，只见黑压压的川军主力正在集结，坦克、装甲车在最前方开路，密密麻麻的士兵举着步枪，气势汹汹。
“妈的，刘湘这老小子是急眼了！”李云龙啐了一口，沉声下令，“邢志国，你带一营守主峰阵地，把重机枪架在制高点，专打敌军坦克和指挥官！张大彪，你带二营迂回至侧翼，等敌军主力发起进攻，就从侧面袭扰他们的补给队！三营作为预备队，随时支援各阵地！通知后方，妇女独立团加快转运弹药，务必在总攻前，把所有物资送到阵地！”
“是！”邢志国、张大彪齐声应道，转身立刻去部署。
战士们看着集结的川军主力，却没有丝毫畏惧，纷纷握紧手中的枪，检查弹药，加固工事。新领到的军鞋穿在脚上，暖烘烘的；民工们送来的糙米粥还在锅里冒着热气；战壕外，民工们埋下的竹签、陷阱，都已经就位。
“兄弟们，刘湘下了死命令，要在三日内拿下杨柳关！”李云龙站在战壕前沿，对着战士们大喊，声音穿透寒风，传得很远，“王陵基带着主力旅过来了，想靠人多、靠装备压垮我们！但咱们独立团是什么队伍？是从鄂豫皖打出来的铁血队伍！只要我们守在杨柳关，就能挡住川军主力，为东线、为整个苏区争取时间！今天，咱们就跟他们拼了，打一场漂亮的阻击战，让刘湘、王陵基知道，咱们红军不是好惹的！”
“守住阵地！打胜仗！”
战士们的呐喊声震彻山谷，与寒风交织在一起，汇成了一股坚不可摧的力量。
午后，川军开始对杨柳关外围阵地进行炮火轰击。炮弹呼啸着落在红军阵地上，炸起漫天尘土，战壕、掩体被炸毁，不少战士来不及躲避，倒在血泊中。可他们没有一个人退缩，等炮火停歇，立刻抢修工事，继续坚守阵地。
傍晚时分，川军停止了炮击，开始调整部署，准备次日拂晓的总攻。杨柳关阵地上，灯火通明，战士们轮班值守，加固防线，转运弹药，妇女独立团的医护人员和民工们，连夜搭建临时医院，救治伤员，忙而不乱。
李云龙彻夜未眠，守在指挥部里，盯着作战地图，反复推敲战术。他知道，明天的总攻，将是独立团面临的最严峻考验——川军兵力是独立团的数倍，装备精良，还有坦克、迫击炮支援，想要守住阵地，必须付出巨大代价。
“团长，放心吧，兄弟们都准备好了！”邢志国走进指挥部，身上沾满了尘土，却眼神坚定，“就算川军有坦克，咱们也能把它拦在阵地外！”
李云龙拍了拍邢志国的肩膀，沉声道：“这次不是死守，是消耗！我们要依托杨柳关的地形，节节抗击，把川军的有生力量耗在阵地前，为后方收紧阵地、诱敌深入争取时间！记住，不做无谓牺牲，每一寸阵地，都要让川军付出血的代价！”
夜色渐深，川军营地内灯火通明，军官们忙着部署进攻路线，士兵们饱餐干粮，整装待发。王陵基站在坦克旁，拿着望远镜，盯着杨柳关主峰，眼神里满是狠厉。他心里只有一个念头：三日内，拿下杨柳关，完成总司令的命令！