早朝时，金銮殿内气氛凝重。
唯独沉寂了多日的端王一派大臣们，今日个个挺直了腰板，嘴角挂着难以掩饰的得意，与周遭凝重氛围格格不入。
楚望钧一袭玄色蟒袍，缓步踏入殿门。
满朝文武的目光瞬间聚集在他身上，他却恍若未觉，只在经过端王身侧时，脚步微不可察地顿了顿。
“摄政王叔今日气色不佳啊。”端王压低声音，唇边浮起讥诮，“莫不是夜不能寐，忧思过甚？”
“挡路了。”楚望钧连眼皮都没抬一下。
就在端王还要开口嘲讽之际，殿外突然传来太监尖细的嗓音：“慈宁宫懿旨到——”
满朝文武当即跪地接旨。
宣旨太监高声宣读：“……经查，端王盐务贪腐一案，实属诬告不实。着摄政王楚望钧罚俸三年，刑杖五十，以正视听，儆效尤。钦此——”
端王强压住嘴角上扬的弧度，他身后的党羽们也按捺不住喜色，偷偷交换着胜利的眼神。
楚望钧面不改色：“臣领旨。”
他抬头时，目光与端王短暂相接，后者竟莫名打了个寒颤。
偏殿内。
楚望钧从容解下身上宽袖蟒袍，只着了一身素白中衣，将身形勾勒得越发挺拔。
一旁侍卫捧着浸过油的熟牛皮绳上前，低声道，“王爷……”
那绳索专用于捆绑受刑人，以防其因痛挣扎导致刑杖落偏，造成重伤。
“免了。”楚望钧抬手制止，目光扫过刑杖顶端包裹的铁皮，神色分毫未变，“本王还不至于失态到要束缚。”
侍卫额头沁出冷汗。
宫里的刑杖与寻常板子大不同，裹着铁皮，打偏了要人命都是有的事。可眼前这位主……
“开始吧。”楚望钧未给他人犹豫或劝说的机会。
他倾身，修长而骨节分明的手指稳稳扣住冰冷刑凳边缘，平静地俯身其上，淡然得仿佛即将承受酷刑的是另一个人。
“啪——！”
第一记刑杖裹挟着风声砸下，沉闷骇人的声响在空寂的殿内骤然回荡，素白中衣上立刻洇开一道刺目的血痕。
楚望钧的指尖在刑凳边缘收紧又松开，喉咙里也溢出一声闷哼……不是惧痛，而是为了配合这场戏。
执杖的侍卫越打越是心惊肉跳。
这位主子不仅不躲不闪，甚至每一杖落下的瞬间，他都能极其精准调整呼吸与背部肌肉的紧绷状态，以一种近乎可怕的控制力引导杖击。
这哪里是受刑？分明是在配合行刑，最大限度地保护自身筋骨！
杖刑进行至三十下时，楚望钧的背部已是血肉模糊一片，他的呼吸变得粗重，额角青筋隐现，冷汗涔涔，但身形自始至终稳如磐石。
汗水顺着他紧绷的下颌滴落，在青石地面上晕开一个个深色圆点。
五十杖毕，楚望钧方才缓缓撑起身，背后白衣早已被鲜血彻底浸透，紧贴在模糊的血肉之上。
他随手将额前散落的几缕湿发拨到肩后，声音因忍痛而显得低哑：“有劳。”
两名执刑的侍卫当即收了棍，跪地不敢抬头。
直到听见殿门开合的声响，二人才敢抬手抹去额间冷汗……看来摄政王心如明镜，知道这顿刑杖看似打得凶狠，实则留了余地。
毕竟他们都是练家子，力道在触及皮肉的瞬间已收住，只震得皮开肉绽，伤却只浮于皮上，敷药三五日便能结痂。
可无论如何，皮肉之苦却是实实在在的。
殿门外，太后身边的心腹老太监早已捧着温热的参汤等候多时。
见楚望钧出来，老太监立刻趋步上前，压低声道：“王爷，太后娘娘让老奴传话，说此番……实在委屈王爷……”
“本王明白。”楚望钧接过参汤一饮而尽，“请回禀太后，不必挂心。”
出了偏殿，他接过亲卫递来的宽大玄色氅衣，展开利落地披在身上，严严实实地遮住了背后那可怖的血痕。
宫中人多眼杂，下汉白玉台阶时，他故意脚步一个踉跄，身形微晃。
“王爷！”亲卫慌忙上前搀扶。
楚望钧抬手制止，独自一步步走向候着的软轿，背影依旧挺拔，脚步却刻意显出了几分重伤虚浮……
他一副强撑的模样，俯身入了软轿。
轿帘垂落的刹那，他眼中痛色尽褪，取而代之的是深不见底的寒芒。
他慢条斯理地解开大氅，指尖抚过背后伤痕，沾了血，在烛光下泛着鲜红的光泽。
太后也是用心良苦了，专门找的手上有分寸的练家子，伤势比他预想中轻许多。
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下了朝，端王府内一片歌舞升平。
朱漆大门内，笙箫管弦的靡靡之音下，十二名轻纱舞姬赤足甩着水袖，在汉白玉铺就的院中翩跹起舞，足踝上的金铃随着舞步叮当作响。
脂粉香混着酒香，将整座府邸都笼罩在醉生梦死的氛围中。
端王慵懒斜倚在主位榻上，锦袍半敞。左右各拥一个新得的美人。一个捧着西域进贡的琉璃盏，一个捻着剥了皮的冰镇葡萄，正娇声软语地讨好着他。
“王爷此招当真是高！”幕僚们谄媚地举杯相贺，“这一石二鸟，不仅一举解除禁足，重掌盐务大权，更是让那位不可一世的摄政王结实吃了五十杖！真是大快人心！”
端王就着美人的手，仰头饮尽杯中琼浆，酒液顺着他的下颌滑落，沿着脖颈一路没入微敞的衣襟。
“王爷，酒甜吗？”身着绯色薄纱的美人仰起脸，软声问道。
他忽然掐住美人下巴，将半口残酒渡进她口中，另一只手已不安分地探入纱衣：“美酒再甜，又如何比得上美人？”引得美人娇笑连连。
满座爆发出暧昧的哄笑。
“太后还是太嫩了。”端王衔着葡萄，将籽吐在美人掌心，漫不经心道。
满堂响彻着热烈的附和声，角落里，一个不受宠的幕僚却欲言又止。
他觉得摄政王今日那般从容，不像被迫受辱，倒像是……在下一盘更大的棋。
但看着满堂开怀畅饮、志得意满的同僚，他喉结滚动，默默把谏言咽回腹中。只悄然将杯中酒悄悄泼在了身后地上。
端王轻叩着案几，志得意满：“楚望钧挨了这五十杖，怕是半个月都别想安稳上朝了。”
“那是自然！还是王爷手段通天！”心腹立刻谄笑附和，“如今岂止是盐务，放眼整个朝堂，很快便都将是王爷的天下！”
端王闻言，放声大笑，伸手将身旁美人更紧地揽入怀中，指尖在她不盈一握的腰间流连，引得怀中人发出一阵欲拒还迎的娇嗔。
酒意汹涌上涌，他眯着眼，迷离地望向庭中那些翩跹起舞、身姿曼妙的舞姬，只觉得权势、美人尽在掌握，一时快意达到了顶峰。
却全然不知，此时在京城阴暗的角落里，正有人循着不起眼的私盐线索，织就着张无形的大网……