“你不怕死了？”她问。
“我从来都不怕死。”孟章的声音从身后传来，很平静，“第一世的时候，我就差点为你死了。十多年前帮你杀海皇，也是九死一生。这些年我耗费生命力……也从没心疼过。”
他收紧手臂，沾着泥土的衣襟贴上她的后背，体温透过薄薄的衣料传来。
“我怕的，从来不是失去生命，只是失去你。”
他的声音低了下去，像在陈述一个再简单不过的事实。
“失去生命，只是失去生命。可失去你，我会失去……一切。”
在漫长的时光里，“活着”这件事本身，意义早已模糊稀释。可“棠西”不同。她的意义具体而鲜活——
她能让他感觉到真实存在的“快乐”，不是权力带来的虚妄满足，而是心脏被暖意填满的鼓胀。
她会让他生出“期盼”，不再是算计下一个千年的布局，而是单纯地期待明天睁开眼，还能看到她。
她让他拥有“渴求”，她让他看见“希望”，她让他相信“永恒”的可能。
他成为世间主宰，登上权力之巅，除了本性中对“掌控”的渴望，还有一个深埋心底没有宣之于口的原因：要在她每一次涅盘之后，找到她。
唯有站得足够高，手握足够多的信息、情报和人力，编织一张覆盖世界的网，才有可能捕捉到她重生后的痕迹。
这些他没说出口的话，棠西却在与他相贴的体温和微颤的呼吸里，瞬间读懂了。
她觉得心里沉甸甸的，像被浸透雨水的泥土包裹，有些透不过气，却又奇异地感受到一种扎实的、向下扎根的重量。
她拨开他环在腰间的手，没有起身，反而向后一仰，直接躺在了带着青草和泥土气息的地面上。
“孟章，”她望着头顶被枝叶切割成碎片的天空，声音飘忽，“你陪我躺几天。”
孟章一愣，低头看她。她脸上没什么表情，眼神却放得很空，像是透过层层树叶，看向了某个极其遥远的地方。
这种状态……是又要回归“神性”了。
一股冰冷的恐惧瞬间漫上。他不知道几天之后，躺在这里的会不会是两具冰冷的躯体，或者，她会不会直接起身，平静地告诉他：时间到了，我们该走了。
可他只是停顿了一瞬，便顺从地被她拉住手腕，牵引着，在她身边躺下。
粗糙的草叶硌着背，泥土的潮气透过衣料。
孟章压下心头翻涌的恐惧，小心翼翼地侧过身，重新拥住她。他努力让自己的呼吸与山林的风同步，试图去感受她所说的“召唤”。
但几天过去，除了鸟鸣、风声、叶片摩挲的沙响，他什么都没感觉到。
感知里充斥的，只有棠西近在咫尺的体温、平稳的呼吸，以及脑海里不受控制、疯狂翻涌的——过去几千年里，她对他说过的每一句话，看向他的每一个眼神，或嗔或怒，或悲或喜的每一个片段。
恐惧像藤蔓，随着时间一分一秒流逝，越缠越紧，几乎要勒断他的呼吸。
可他仍旧死死压着，连指尖都不敢颤抖得太厉害。
他在赌。
赌赢了，或许赎罪路的尽头，真能透出一线熹微的光。赌输了……也不过是提前抵达那个他早已预演过无数次的终点。
终于，在某天清晨，第一缕阳光刺破林间薄雾，精准地落在棠西紧闭的眼睑上时，她睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。
几乎是同时，孟章也猛地睁开眼，第一时间急切地看向她，声音干涩发紧：“怎么了？”
棠西转过头。
几天不见，他的脸色苍白得近乎透明，眼下有浓重的青黑，整个人肉眼可见地清瘦了一圈，连拥着她的手臂都在不受控制地微微发抖。
这几天的静止与等待，对他而言，毫无疑问是一种酷刑般的煎熬。
可他硬是没走，没逃，甚至连一句催促或质疑都没有。
“你为什么不走？”棠西看着他，问得直接，“为什么不阻止我？”
孟章捂着传来阵阵抽痛的心脏位置，那里因长久的紧绷和恐惧而痉挛。他扯了扯嘴角，想笑，却没成功。
“这是你的自由。”他声音沙哑，每个字都说得很慢，“我不能再干涉你的自由。哪怕……是选择死亡的自由。”
话音落下的瞬间，山林仿佛静了一刹。
棠西定定地看着他。看着他眼中无法伪装的恐惧余烬，看着他强撑的平静下破碎的痕迹，也看着那句话背后，近乎自毁的、决绝的放手。
她被打动了。
这个曾不惜一切代价也要将她留在视线之内的偏执狂，终于在最深的恐惧面前，交出了他最珍贵也最致命的筹码——她的自由，包括离开他、甚至终结他的自由。
这个残酷的考验，他通过了。
棠西什么也没说。她只是伸出手，握住了他冰冷微颤的手，用力将他从潮湿的泥地上拉了起来。
“走吧，”她拍了拍他衣襟上干涸的泥土，声音恢复了平日里的清晰明快，带着一种尘埃落定后的轻松。
“我们回家。”
几天后，云图悄无声息的来到庄园，她特意嘱咐了夜星不要告诉任何人，只让管家悄悄放她进门。
她熟门熟路地摸到庄园主宅，悄悄走上二楼，停在棠西的房间门口，脸上带着恶作剧得逞前的笑意，推开了门——
脸上的笑容瞬间凝固，然后碎裂。
房间内，孟章正蒙着一条白色蕾丝眼罩，身上穿着几条只遮住了要点的、同款白色蕾丝绑带，以某种极其扭曲又刻意的姿势跪在地毯上。
双腿岔开，一手抚着脸颊，一手搭在大腿，腰部拧着，微微侧头，抬起胸膛，完美的腰腹线条和身材比例勾魂蚀骨。
平时的清冷霸气荡然无存，只有满身的风尘和讨好意味。
而棠西，正举着个相机，半蹲着，专心致志地调整角度：“好看……好性感……云图？！”
棠西先是一愣，随即惊喜地把相机往孟章怀里一扔。
孟章反应极快地接住，一把扯下眼前的蕾丝，转头看去时，棠西已经像只欢快的鸟儿扑进了门口那个浑身散发着低气压的女人怀里。
云图被扑得后退半步，脸上没有任何久别重逢的喜悦，只有一种混合了震惊、恶心和滔天怒火的复杂表情。
她几乎是拎着棠西的后衣领，把人从自己身上扒下来，然后反手“砰”地一声甩上了门，将里面那幅可怕的景象隔绝。
接着，她扶着走廊的墙壁，胃里一阵翻江倒海。
“那个……”棠西有点尴尬地挠挠脸，试图解释，“毕竟结婚十二年了……孟章他，嗯，确实挺努力在融入家庭氛围的。而且，我的兽夫们……差不多也都原谅他了。”
云图一个字都懒得说，黑着脸快步下楼，从目瞪口呆的仆人手里抢过一杯冰水，仰头灌下，才勉强把那股反胃感压下去。
她来回走着，来回走着，深深吸着气，捏着拳，吓得棠西低头站在一旁，大气不敢出。