“擒拿手法亦需巧劲与经验。”穆锦不为所动，“您老的心意，我和明姝都明白。但此事，我已有了打算。”
他转向穆明姝，“我会为你另寻一位合适的武师傅。最好是通晓女子体态特点，擅长柔韧小巧功夫，尤精贴身防护和短兵器械的女师傅。这样教习起来更为便宜，也更契合你的需求。”
他看了一眼明显气闷的穆管家，补充道：“今日时辰尚早，若你想试试，我可先教你些最基础的吐纳和站桩之法，感受一下气血运行，对强身亦有裨益。”
“女师傅？”穆明姝眼睛一亮，这确实更合她心意。
“哼！”旁边的穆福却再也忍不住了。
他重重地哼了一声，把药箱的带子往肩膀上一甩，脸色黑得像锅底，看也不看穆锦和穆明姝，气呼呼地一甩袖子，转身就走。
嘴里还念念叨叨，声音不大不小，刚好能让两人听见：“……老了……不中用了……教个拳都被人嫌……哼！”
穆明姝看着老管家气鼓鼓远去的背影，有些不安：“大哥，福伯好像真的生气了？”
穆福待她极好，如同亲孙女一般，她不想让老人家难过。
穆锦看着穆福的背影消失在回廊转角，脸上非但没有愠色，反而露出一丝无奈的笑意。
“不必担心。福伯的脾气你还不知道？最是耿直火爆，也最是护短。他是气我驳了他的提议，觉得我看轻了他的本事，也看轻了你的天赋。并非真的生你的气。过不了半日，他自己就好了。况且，”
他语气认真起来，“我说的也是实情。穆家拳的路子，确实不适合你入门强求。让他教你，万一你练伤了，他回头更心疼自责。”
听到兄长如此解释，穆明姝心中释然。
“来，”穆锦走到场地中央较平坦的一处，示意穆明姝过来，“我先教你如何站桩，感受气息沉于丹田……”
“大哥！”穆明姝却站在原地没动，反而摇了摇头，脸上带着关切。
“你的好意我心领了。但后日便是春闱大比，这是何等要紧的关头？你该静心温书才是，怎能为我这点小事分神？习武不急在这一时半刻，等大哥考完，或是等娘亲回来，再寻合适的师傅也不迟。今日，大哥还是回去温书吧！”
她语气坚决，眼神里全是为兄长的前程着想。
穆锦看着妹妹，心头微暖。他确实还有许多文章需要揣摩。
妹妹的懂事，让他既欣慰又有些许愧疚。
“也好。”他没有再坚持，点了点头，“那你先回去歇着。找武师傅的事，大哥记下了，定会为你寻访一位好的。”
“嗯！大哥你快去温书吧，我这就回房。”穆明姝展颜一笑，朝穆锦挥挥手，不再打扰他，转身离开了练武场。
阳光依旧炽烈，晒得地面发烫。
穆锦独自站在空旷的场地中央，望着妹妹离去的背影，缓缓抬起手，指腹无意识地摩挲着腰间佩剑。
赐婚？
凌昭弘，你且试试看！
……
翌日。
晨光刺破东边天际，将穆府西侧的演武场染上一层淡金。
穆明姝已在此处站了近半个时辰。
女师傅邓全站在她身侧，身形挺拔如松。
“肩沉，腰拧，力发于足跟。”邓全的声音毫无波澜，目光锐利地钉在穆明姝微微发颤的手臂上，“不是用胳膊推人，是用整个身子撞过去。”
穆明姝紧抿着唇，汗水顺着额角滑落，在下颌处悬成细小水珠。
她依言沉下右肩，左脚猛地向前踏出半步，腰身向左狠狠一拧，右手掌带着一股力道，狠狠击在面前的木桩靶子上。
“砰！”一声闷响，木桩微微晃动。
掌心传来的钝痛让她眉头倏地皱紧，那痛感火辣辣地蔓延开。
旁边的半夏看得龇牙咧嘴，她依葫芦画瓢地跟着出掌，姿势却歪歪扭扭，一掌拍出去，人差点跟着踉跄扑倒在地。
“小姐，这…这也太难了！”她哭丧着脸甩着震得发麻的手腕。
邓全扫了半夏一眼，没理会她的抱怨，目光重新回到穆明姝身上：“力道散。记住感觉，再来。”
穆明姝深吸一口气，压下喉咙里的腥甜感。
她收回手，摊开掌心。
昨日磨出的水泡已经破裂，新皮嫩红，边缘还带着干涸的血迹，混着汗水，灼痛感更加鲜明。
前世那些屈辱的画面又一次不受控制地撞入脑海——楚明钰居高临下的冷笑，凌昭弘冰冷审视的目光，像毒针一样扎在心上。
她死死咬住下唇内侧，直到尝到一丝铁锈味。
这点痛算什么？不过是皮肉之苦。
她重新摆好那个略显僵硬的起手式，眼神沉静下来，带着一股狠劲，再次对准木桩，肩沉，腰拧，足跟发力。
“砰！砰！砰！”单调而沉闷的击打声在小院里持续响起，一次比一次沉重。
汗水很快浸透了穆明姝的练功服，破裂的水泡再次渗出血丝，混着汗水沾湿了木桩表面。
半夏看得心惊胆战，又不敢停下，只得硬着头皮跟着比划，姿势依旧难看。
日头渐高，穆庆霄处理完手头几件紧要事务，信步踱到演武场边上。
他负手而立，看着女儿一遍遍重复着那简单却凶悍的动作，眼神里既有欣慰，也有一丝难以察觉的忧虑。
穆管家也悄然立在不远处，沉默地观察着。
“停。”邓全终于出声。
穆明姝保持着出掌的姿势，急促地喘息着，汗水几乎迷住了眼睛。
邓全走到她面前，“保命的本事，不是花架子。记住这痛，记住这力道从何而来。今日够了，去上药。”
“是，师傅。”穆明姝哑声应道，缓缓收回手。
钻心的痛楚立刻从掌心蔓延到整条手臂。半夏赶紧跑过来，掏出干净的帕子，小心翼翼地想替她擦拭，却被穆明姝轻轻挡开。
“无妨，习惯了就好。”
……
春闱开考的时日倏忽而过，转眼便是最后一场结束的日子。
穆庆霄一早便穿戴整齐，进宫当值去了。
穆明姝也早早准备停当，带着岸芷和汀兰，乘着穆府的青帷马车，直奔贡院。
还未靠近贡院所在的街口，鼎沸的人声便如潮水般涌来。
马车艰难地挪动着，贡院那两扇朱漆大门外，早已被密密麻麻的人群围得水泄不通。
焦急等待的家人、翘首以盼的仆从、穿梭叫卖的小贩……汇成一片巨大的喧嚣热浪，几乎要将人掀翻。
穆明姝掀开车帘一角，目光在攒动的人头中急切地搜寻。
却始终不见穆锦那熟悉的身影。
时间一点点流逝，涌出贡院大门的人流渐渐稀疏，她心中的不安也如同投入水中的墨滴，迅速晕染开来。
“不能再等了。”穆明姝果断放下车帘，“岸芷，汀兰，下车！我们挤到前面去！”
“小姐，外面太乱了！”岸芷看着外面摩肩接踵的景象，有些担忧。
“顾不得许多了。”穆明姝语气坚决，自己先一步推开车门，利落地跳下马车。
岸芷和汀兰见状，也只得赶紧跟上，一左一右紧紧护在穆明姝身侧。
主仆三人奋力拨开拥挤的人潮，岸芷和汀兰用身体为穆明姝隔开推搡，艰难地向贡院大门方向挪动。
穆明姝踮着脚尖，目光越过前面人的肩膀，更加仔细地扫视着每一个从门内走出的身影。
就在她们终于靠近贡院大门前的石阶区域，视线开阔了一些时，一个穿着鹅黄云锦春衫的身影，带着一个陌生的青衣丫鬟，好整以暇地从斜刺里转出，不偏不倚地挡在了穆明姝正前方。
是楚明钰。
她脸上带着一种精心雕琢过的笑容，声音又脆又亮，异常刺耳：“哟！这不是明姝妹妹吗？真巧啊！”
穆明姝的脚步瞬间钉在原地。
她强行压下翻腾的恨意，眼神瞬间冷了下去。
岸芷和汀兰反应极快，几乎在楚明钰声音落下的同时，已默契地同时向前跨出半步，将穆明姝严严实实地挡在了自己身后。
两个丫鬟紧绷着脸，眼神警惕地盯着楚明钰和她身旁那个陌生丫鬟。
“楚小姐，”穆明姝的声音平静得听不出一丝波澜，“有事？”
楚明钰的目光像涂了蜜的针，精准地刺向穆明姝。
她脸上那虚伪的笑容非但没减，反而加深了几分，带着一种猫捉老鼠般的戏谑：“没什么要紧事，就是远远瞧见妹妹，过来打个招呼。不过嘛……瞧着妹妹这气色，倒是比前些日子精神了不少？”
穆明姝沉默着，只是冷冷地看着她。
“楚小姐，我们之间，似乎没有叙旧的必要。失陪了。”
她抬脚就要绕开楚明钰。
人影一晃，楚明钰竟又侧跨一步，再次精准地拦在穆明姝面前。
她脸上那点假笑彻底收了起来，下巴微抬，带着毫不掩饰的恶意。
“别急着走啊，”楚明钰故意拖长了调子，声音陡然拔高，足以让周围几丈内的人听清，“楚明姝！”
贡院门口本就嘈杂的人群，瞬间被吸引了注意力。
无数道目光齐刷刷地聚焦过来，带着探究、好奇和看戏意味。
楚明钰满意地看着穆明姝，声音愈发响亮：“大家伙儿评评理！这位，可是当初昭平侯府养了十六年的孤女！结果呢？跟着不知哪儿冒出来的野男人跑了！连侯府的脸面都敢踩在脚下！”
她伸手指着穆明姝，“如今倒好意思大摇大摆地出现在这儿？脸皮可真够厚的！”
“你胡说！”岸芷气得脸色涨红，脱口就要反驳。
穆明姝一把攥住岸芷的手腕，力道很大。
岸芷吃痛，剩下的话卡在喉咙里。
穆明姝的手心一片湿冷，是方才被指甲刺破的血泡渗出的血水混着冷汗。
前世被唾弃被凌辱的记忆呼啸着席卷而来。
但大哥穆锦温和的叮嘱声，也在脑海中顽强地响起：“明姝，遇事当以保全自身为要，万不可意气用事……”
楚明钰的疯狗狂吠，绝不能让她乱了方寸。
穆明姝深吸一口气，强迫自己移开视线，不再看楚明钰那张脸，目光越过人群，拉着岸芷和汀兰，试图从侧面挤开。
“心虚了？想跑？”楚明钰见穆明姝竟能强行忍耐，丝毫不接她的招，心头那股邪火更是蹭蹭往上冒。
她一步抢上，死死堵住穆明姝的去路，唯恐天下不乱：“瞧瞧！被我说中了吧？她这是急着去接谁？该不会就是来接她那‘老相好’，那个姓穆的商贾之子吧？”
“轰——”
人群彻底炸开了锅。
“穆锦？那个才名很盛的穆锦？”
“野男人就是他？”
“啧啧，看不出来啊！长这么一副清纯样，背地里……”
“完了完了，穆锦摊上这么个女的，这次春闱就算考上了，前程怕也是……”
“商人出身本就低微，再有个不知廉耻的情人拖累，唉……”
“可惜了穆锦的才学……”
议论声如同无数只嗡嗡作响的毒蜂，狠狠蜇刺着穆明姝。
大哥十年寒窗，悬梁刺股，为的就是这一刻！
怎能因她而毁于一旦！
楚明钰听着周围的议论，看着穆明姝骤然煞白的脸色，终于露出了报复得逞的笑容。
她压低声音，只让穆明姝听得清楚，字字如刀：“楚明姝，京兆府公堂上你毁我名声，今日，我便十倍奉还！这滋味，如何？”
够了！
穆明姝可以忍受楚明钰对自己的污蔑，可以忍受路人的指指点点，但绝不允许任何人，去玷污她失而复得的家人，去毁坏大哥穆锦的名声和前程！
她猛地抬起头，那双一直强压着情绪的眼眸，此刻亮得惊人，直直刺向楚明钰。
“诸位，我姓穆！名明姝！穆府，是我家！穆锦，是我同父同母的嫡亲大哥！我来接我大哥回家，天经地义！”
她豁然转身，目光如炬，扫过那些议论纷纷的人群：“至于这位楚小姐，信口雌黄，胡乱造谣！她所言种种，皆是污蔑！”
掷地有声的话，如同惊雷在人群中炸开。瞬间震慑了所有人。
刚才还沸反盈天的议论声，像被一只无形的手猛地掐断，现场陷入一片寂静。
无数道目光在穆明姝和楚明钰之间来回逡巡。
短暂的死寂后，质疑声开始在人群中蔓延：
“姓穆？穆府小姐？”
“对呀，听说穆府是认回了一个女儿……”
“楚明钰？不就是那个昭平侯府的真千金？之前京兆府公堂……”
“折磨旧仆，还逼人为奴？”
“天哪，她还有脸说别人？”
“我看八成是她在造谣生事……”